— Не встыд теперь показаться!
Пройдя по торгу, купили ендову[57]с пивом и тут же опохмелились. Здесь же пока и расстались, чтобы встретиться в доме у Квакши. Колоту нужно было нанять возчика до Осинок, у остальных тоже в городе были ещё дела.
Мир преобразился. Колот шёл по городу легко, будто плывя, с гордостью ловя на себе восхищённые взгляды молодок и уважительные — мужиков. Новая одежда, мужественная стать, опалённое хазарским солнцем лицо — выдавало в нём воина, сильного, храброго и вернувшегося домой с достатком. Настроение было испорчено тем, что возчика нынче было не найти, таких как Колот, было много, к тому же возили купеческий товар, получивший неожиданный оборот по приходе войска.
После долгих мытарств направили во двор в Предградье, где ещё можно было вроде кого-то нанять. Во дворе застал возчика, договаривавшегося с каким-то мужиком, по виду купчиком. Опоздал на чуть-чуть и, злой от долгих шатаний по городу и хмеля, гулявшего в голове, он обратился к возчику не обращая внимания на купца:
— Сколько хочешь до Вышгорода?
— Сговорено уже, не лезь! — возразил купец. Колот будто ждал этого как предлога и накинулся на купца:
— Пошёл прочь, лихоимец! Пока я в Хазарии товарищей в сечах терял, ты тут жиры нагуливал, так что ступай своей дорогой!
Купец ничуть не смутился и, в свою очередь, задрав бороду, наскочил на Колота:
— А на чьи куны тебя в поход собирали? Кто чёрный бор давал, чтобы ты в железе да с мечом врагу показался, а не с топором да в лаптях? С кого три шкуры содрали, что не нарастут до сей поры, а? Что молчишь? Съел? Вота сам теперь вали, я раньше тебя пришёл!
Колот и впрямь опешили от напора купца и несправедливости своего обвинения, но отступать он не собирался, сказал уже более просительно:
— Тебе товар, небось, везти надо, а я домой поспеть не могу, уступи, купец.
— Ха, награбил столько, что и не увезти теперь?
— Не награбил, а в бою добыл!
— Иди ты...
Судились-рядились ещё с четверть часа на глазах у растерянно молчавшего возчика, нашлись общие знакомые, перешли на мировую, наконец договорились и даже пожали друг другу руки.
— Ладно, бери, только спешить тебе надо в Вышгород, не то опоздаешь до темноты.
Колот глянул на небо, прикинул, сколько сейчас времени и ругнулся про себя: протянулся с торгом да с возчиком, нужно было впрягать того коня, что в Хазарии добыл, всё из страха, что загубит возом животину после долгого и тяжёлого пути, не сделал того. Доехать до Квакши и погрузиться было делом уже недолгим. Глянув, что добра не так уж и много, Колот закусил губу: можно было бы и в торока увязать — кони вроде отдохнули, но что сделано, то сделано.
Из Киева дорога шла легко, возчик рысил впереди, откинувшись на розвальнях и не трогая кнута, Колот — позади на прошедшем всю войну Хрумке с заводным конём на поводу. Хмель окончательно выветрился из головы, жизнь стала веселее, и казалось, что поспеют в Вышгород, а может, и в родную весь до темноты. Вёрст через десять зимник сузился и стал более рыхлым, кони перешли на крупный шаг. Колот, нахмурясь, обратился к возчику:
— Быстрее бы!
— Стараюсь, муже! Снег не утоптан ещё, вот и вязнет лошадка. Вот ту гору преодолеем, может, оно и быстрее пойдёт.
Взобравшись на гору, покатились с неё довольно резво, набирая ход. Поздно заметили коварное бревно, брошенное кем-то неизвестно зачем. Возчик круто завернул лошадь, объезжая его и сани вывернулись на снег. Колот ругался страшно, помогая ставить и перегружать сани, впрочем, осознавая, что сам велел торопиться.
Вечер, едва заметный в пасмурный день, подходил. На грех задул ветер, гоня с собой белую крупу. Возчик, ткнув кнутовищем в небо, сказал:
— Не успеем до темени-то! Тут печище недалеко есть, я хозяина одного знаю, может, остановимся до свету?
Будто поддерживая возчика, вдалеке завыл волк. Колот знал это печище, от него до Вышгорода вёрст восемь оставалось — всего ничего! Зима ещё только начиналась и волки пока не озверели, может, доехать? Бывали случаи, когда задирали путника с лошадью едва ли не у ворот избы, да и начнись пурга сейчас, не потеряться бы вовсе. Колот глянул на сани и просящее смотревшего возчика, принял решение заночевать в печище, ему сегодня было что терять.
Хозяин попался деловой, разумный, без лишних вопросов помог распрячь сани, сам отвёл коней в конюшню и насыпал им овса. Уже в доме их ждал накрытый расторопной хозяйкой стол: горячий сбитень, блины с пахнущим летом малиновым вареньем, жирный творог, корчага с мёдом. Какое-то время молча утоляли голод. У Колота, злившегося, что не попал сегодня домой, наконец отлегло от сердца. Нутро наполнил уют, которого ещё не успел ощутить по возвращении с похода. У очага возились дети, жёнка не мешала, но и была недалеко на подхвате. Хозяин решился на осторожные вопросы. Ответы вскоре сами перетекли в стройный рассказ. Разошлись уже за полночь.
Пурга прекратилась, а к утру разошлись и тучи. С неба холодным светом зрили звёзды, исчезая с розовым светом восходящего Хорса[58]. Колот, которому понравился хозяин и его дом, щедро подарил хозяйке отрез сукна, буркнув по-воински сурово:
— Плат сошьёшь...
Пока не доехали до Вышгорода, Колот уговорил возчика везти его до Осинок. Тот не противился: заплачено будет, дак! Когда вылезли на угор и перед глазами раскинулась родная весь средь сверкающего на солнце снега и чёрных голых когтистых тополей и лип, стиснуло как-то сердце, и не вдруг понял, что ему хочется то ли сорваться вниз, взметя искристые снежные брызги, то ли вообще завернуть назад.
Нет, не о таком въезде он мечтал. Весь молчала, лишь какой-то неузнанный мужик пересёк дорогу, с любопытством посмотрев на Колота. Оставив возчика в отдалении, спешился и, ведя Хрумку под уздцы, подошёл к родным воротам. Долго остаивался, глядя через тын. На крыльцо вышел, перепоясывая на ходу полушубок, подросток. Это же Бретеня, сыновец его! Ну и вырос же, годков десять небось. Бретеня, по-взрослому нахмурив брови, недобро посмотрел на чёрного незваного гостя с выгоревшей на солнце, отросшей и от этого вполовину белой бородой. Крикнул звонким детским голосом:
— Чего надо?
— Ворота отворяй, хозяин, сани нужно загнать, а то: «чего надо», — строго заговорил Колот, но не выдержал и разулыбался.
— Дядька Колот! — мигом узнал Бретеня и побежал к стрыю, повис на шее. Помогая разгружаться, всё спрашивал:
— А как там на рати? Правда, что с сотнями тыщ сражались? А каган хазарский верхом на Змее Горыныче выезжал противу нашего Святослава биться?
Колот, засмеявшись, подкинул Бретеню вверх, поймал и поставил на землю, сказал:
— Давай, зови родню!
Родичи уже сами вылезали во двор, прослышав возню. Обнимались, целовались, в стороне скромно стоял возчик, чувствуя себя совсем не к месту и ожидая, что Колот его отпустит.
— Как звать тебя? — спросила возчика Колотова мать.
— Дикушей, — отозвался тот.
— Просим поснидать к нам, Дикуша-свет!
— Благодарствую, но в Вышгород хотелось бы поспеть до темна.
— Тогда пожди, я пирогов хоть в дорогу заверну!
За столом наперебой рассказывали новости, что сена для скотины много в этом году заготовили, соседская девка вышла замуж за парня из Древичей, а Серок Косой давеча полез на крышу и свалился с неё, сломав обе ноги. Колот участливо кивал, переспрашивал, когда говорили, что кто-то помер, кто-то детей народил. Налегая на кашу с пирогами и запивая мёдом, оглядывал родню, тёмные стены жила, всё ещё не совсем веря, что не снится сие и не проснётся посреди чужой степи и не будет снова этих бесконечных изнуряющих переходов и матерных окриков сотенного.
— Слушай, — вдруг встрепенулся Отеня, — твоя Услада вроде как с каким-то боярчонком закрутила...
И осёкся, увидев, как неожиданно потемнел ликом брат.
— Где?!
— Кто?
— Услада. Ну и боярчонок этот.
Да, перековал Колота поход, сделал круче. Не был он таким раньше. Замолчали все, лишь отец не испугался неожиданного гнева сына и строго молвил:
— Охолонь! С роднёй сначала посиди, потом пойдёшь выяснять.
Колот послушался, повёл гневным глазом и махом опорожнил медовую чарку. Сидели ещё с час, разговаривая, затем Колот велел Бретене седлать коня.
— Какой конь-то? Идти всего ничего! — обернувшись со скамьи спросил Отеня.
— Чем я, кметь княжеский, хуже боярчонка?
Дом у Услады самый большой в веси. Её мать по имени Белава происходила из Древичей и относила себя к древнему росскому роду. Держалась она гордо и независимо от остальных весян, была строга, её уважали и побаивались староста и тиун. Муж её едва не погиб в том самом злосчастном походе Игоря на Царьград, а после, лет через пять, помер. Белава часто раньше кляла пришедших русов, поминая старых князей Аскольда и Дира, при которых хорошо жилось её предкам. Несмотря на то, что мужа давно нет, держала она хозяйство крепко. Помогали трое сынов, богатырской стати, драчуны и задиры, но во всём слушавшиеся свою мать. Жили хорошо, не бедствовали, держали холопа, которого давным-давно привёл Усладин отец с памятного похода на древлян двадцать лет назад. Скоро Колот оказался у ладного красовитого терема Услады. Не слезая с седла, стукнул в дубовые ворота. Ждал долго, наконец шаркнуло волоковое окно. Холопьи глаза оглядели гостя.
— К кому и за каким делом?
— Отворяй, рожа, княжий посыл до хозяев! — как можно строже и грубее сказал Лапа.
— Нету хозяйки, в Древичи уехала.
— Но кто-то же дома? — спросил Колот, теряя терпение.
Холоп посомневался какое-то время и медленно отодвинул засов. Колот тут же тронул коня, воротина распахнулась от конской груди, едва не зашибив холопа.
Усладины братья втроём сидели за столом. Двое: Стреша и Забуд играли в тавлеи, третий — Рубец с интересом наблюдал за игрой. Все разом обернулись, некоторое время с удивлением рассматривали вошедшего. Первым опомнился Стреша, поспешно вскочив и зацепив ногой едва не перевернувшуюся скамью: