16
Мара
В день выступления New Voices я так нервничаю, что меня тошнит в сточную канаву по дороге на шоу.
Коул сказал, что пришлет за мной машину в 9:00.
В 8:20 я отправилась пешком.
За последние несколько недель я узнала Коула Блэквелла ближе, чем могла себе представить. Мне кажется, я знаю его лучше, чем кто-либо другой в этом городе, потому что только рядом со мной он сбрасывает маску. И это не одна маска, а десятки.
Я наблюдаю за тем, как он поднимает каждую из них на лицо, одну за другой, каждую из которых он подбирает специально для того человека, с которым разговаривает.
Маска моего босса Артура - это маска бизнесмена, эмоционально привязанного к своему молодому протеже - в случае Коула, с оттенком слишком явного романтизма.
Маска, которую он надевает на большинство своих сотрудников, - это маска отстраненного, авторитарного художника. Он заставляет их прыгать от его диких требований, при этом выдвигая достаточно необычные просьбы, чтобы замаскировать то, чего он на самом деле хочет...
Маска, которую он надевает для Сони, - самая поганая из всех, потому что кажется самой интимной. Рядом с ней он демонстрирует свою безжалостность и злой юмор. Он даже признается ей в нелестных вещах. Но потом он поворачивается ко мне, и я вижу, как оживление спадает с его лица, обнажая абсолютную пустоту под ним. Соня никогда не видела этого зрелища, даже на долю секунды. Он слишком осторожен. Он никогда не поскользнется.
Все, что он делает, обдуманно и безупречно.
Я не настолько глупа, чтобы не понимать, что он может использовать маску и на мне. Самую обманчивую из всех, потому что она наиболее приближена к реальности.
Он знает, как хорошо я умею замечать нарушения. Я нервная, чувствительная - мельчайшие детали для меня как сирена. Он знает, что это должно быть хорошо. Настоящее произведение искусства. Иначе меня не проведешь.
Все это говорит о том, что я наблюдаю за Коулом так же внимательно, как он за мной. Я наблюдаю за тем, как он наставляет и инструктирует меня, разрывая мои картины в клочья и требуя, чтобы я работала и переделывала их, постоянно, непрерывно совершенствуя их для выставки. И он прав, вот что, черт возьми, убивает меня, он прав! То, на что он указывает, то, что он говорит мне изменить, я тоже вижу. Я знаю, что мне нужно сделать.
Мы оба видим картину такой, какой она БУДЕТ. Такой, какой она должна быть.
Мы видим идеальное видение.
Чем ближе к идеалу, тем туже Коул затягивает свою петлю вокруг меня. Он думает, что держит меня на привязи, полностью контролируя: в своей студии, на своем шоу, публично известная как его протеже.
С каждым днем он становится все более властным. Пытается занять все больше и больше моего времени. Появляется возле моей работы, знает, когда закончится моя смена, провожает меня до своей студии. А вечером отвозит меня домой. Следит за тем, чтобы я никогда не выходила за пределы его поля зрения без его ведома.
Я вижу, что он делает.
Он планирует заехать за мной в лимузине сегодня вечером, уже одетый к вечеру: он - в то, что выбрал для себя, а я - в платье, которое курьер привез сегодня утром: потрясающее шелковое платье с разрезом до пупка. Элегантное и опасное. То, что вскружило бы голову всем в галерее.
Ну и хрен с ним, я сама выбираю себе одежду.
И никто не будет смотреть на меня сегодня вечером из-за платья с низким вырезом. Они будут пялиться на картину. Потому что картина чертовски великолепна.
Я иду в галерею, надев мини-платье в стиле 70-х и свои любимые сапоги.
Я прихожу туда на полчаса раньше, а не с модным опозданием. Я могла бы зайти туда под руку с Коулом Блэквеллом. Вместо этого я собираюсь увидеть реакцию людей на мои работы. Их настоящую реакцию, когда они не знают, что я здесь.
Полумесяц людей вокруг холста стоит тихо, как богомольцы.
Картина освещена так, как должны быть освещены все картины святых: одним, единственным, ярким верхним светом.
Лицо фигуры повернуто к этому свету, ее тело расположено так, что оно одновременно изящно и изломано, искажено и свободно.
Она пронзена ножами, стрелами, пулями, досками... камень проломил ей половину черепа. Ее бледная плоть напряжена против кожаных ремней, гладких, как алебастровый камень.
Но выражение лица у нее восторженное. Блаженное. Даже благодарное.
Название картины гласит: «Милосердие людей».
Картина написана в натуральную величину. Она висит так, будто вы можете шагнуть прямо через холст и занять ее место в раме.
Новый критик « Siren» указывает на лицо художницы.
Идеальный портрет.
Мой портрет.
— Кто это, черт возьми, такая? — говорит она.
17
Коул
Моя ярость по прибытии в дом Мары и обнаружении, что она уже ушла, уступает лишь отвращению к самому себе за то, что я этого не предвидел.
Я рассчитывал, что она поймет, насколько выгодно будет приехать вместе. Камеры вспыхивают, когда мы выходим из лимузина, каждый из нас источает гламур, богатство и кэш, которые я так тщательно собирал для этого момента.
Вместо этого эта упрямая маленькая идиотка убежала пешком.
Ненавижу, когда она ходит пешком.
Как бы я ни старался скрыть свое наставничество над Марой, это лишь вопрос времени, пока Аластор не увидит нас вместе. Когда он это сделает, скрыть, кто она такая, будет невозможно. Он узнает ее. И впервые в жизни... Я не знаю, что с этим делать.
Я не хочу, чтобы Аластор приближался к Маре.
Я не хочу, чтобы он знал, что она жива.
И все же единственный способ скрыть ее от него - это никогда не общаться с ней самому или только самыми обыденными способами.
Я хочу, чтобы она была со мной постоянно.
Я хочу делать с ней каждую гребаную вещь, которую хочу делать.
Конфликт между этой потребностью и ее неизбежными последствиями приводит меня в ярость.
Я хочу, чтобы она всегда была под моим взглядом. Всегда под моим контролем. Я хочу, чтобы камеры были в ее комнате, на ее гребаном теле. Этого недостаточно, наблюдать за ней в студии, на работе, из дома за ее спиной...
— ЕЗЖАЙ В ЭТУ ГРЕБАНУЮ ГАЛЕРЕЮ! — кричу я водителю.
Как только мы подъезжаем, я протискиваюсь внутрь без всяких обычных приветствий.
Единственный человек, с которым я здороваюсь - Соня, и то лишь для того, чтобы зыркнуть на нее, — ГДЕ ОНА?
— Мара? — говорит Соня, приподняв бровь.
Она прекрасно знает, что я имею в виду Мару. Она просто хочет заставить меня сказать это.
— Да, — шиплю я. — Мара.
Соня беззвучно указывает ручкой.
Если бы я не был так взбешен, я мог бы просто проследить за концентрацией шума вокруг нее. Мара уже окружена журналистами, критиками и новообретенными друзьями.
Я протискиваюсь сквозь них, хватаю ее за руку и рычу ей в лицо, — Как ты, мать твою, смеешь не ждать меня.
Я чувствую, как на нас смотрят десятки глаз, слышу бешеную внезапную тишину - все изо всех сил стараются подслушать.
Мара осознает все это так же, как и я. Может быть, даже больше.
И все же она смело смотрит мне в лицо.
Потому что она предвидела это. Даже планировала это.
— Я тоже скучала по тебе, милый, — говорит она.
Затем она целует меня в губы.
18
Мара
Сотни глаз окружают нас. Камеры взрываются вспышками ослепительного света. Воздух настолько плотный, что его можно разрезать.
Коул так зол, что все его тело - провод под напряжением, трепещущая электрическая линия.
Наши рты встречаются, и весь этот ток переходит в меня.
Я просыпаюсь от толчка, мой мозг открывается, как портал во вселенную. Я целую его и чувствую вкус его рта. Я чувствую вкус ЕГО.
Не маску, не притворство.
Я чувствую вкус гребаного животного.
Это животное голодно. Он нападает на мой рот. Он кусает мои губы. Он заглатывает меня целиком.
Коул целует меня, как гребаное чудовище, прямо здесь, прямо сейчас, на глазах у всех этих людей.
Он пожирает меня заживо, пока они все смотрят.
Когда мы расстаемся, у меня изо рта течет кровь. Я чувствую, как тепло скользит по подбородку.
Моя кровь пачкает его полную нижнюю губу. Я вижу ее на ниточках его зубов.
— Никогда не заставляй меня ждать, — говорит он.
Он берет меня за руку и начинает с силой расставлять меня перед каждым влиятельным человеком в этой комнате. Он представляет меня каждому из них, говоря, что я его ученица, его протеже. Что мы вместе работаем над новым сериалом, и они могут прямо сейчас увидеть его первый образец, чертову шедевр.
Что бы я ни представляла себе, как буду ходить с Коулом Блэквеллом, реальность оказалась десятикратной. Он - темная звезда в центре вселенной, притягивающая к себе всех. Все хотят увидеть его, поговорить с ним. Даже самые тщеславные и влиятельные игроки становятся в его присутствии головокружительными подхалимами.
Даже Джек Бриск, который едва заметил, как облил вином мое платье, ведет себя как завзятый школьник, когда Коул бросает на него взгляд.
— Соня сказала тебе о моем новом предложении? — спрашивает он.
— Ты знаешь, что сказала. И ты знаешь, что я ответила.
— Я мог бы сделать это даже за три миллиона...
Коул прерывает его. — Не интересно.
Когда Бриск, обидевшись, уходит, я спрашиваю, — К чему это было?
— У меня есть только несколько вещей, на которые мне действительно не наплевать, — говорит он. — Я не продам Бриску ни одной из них.
— А на что тебе не наплевать?
Мне искренне любопытно. Хотя все, чем владеет Коул, дорого - его машина, часы, одежда, - он не выглядит привязанным к чему-то из этого. Даже его модные костюмы темные и простые, которые он носит как униформу каждый день.
Я не жду от него ответа.
Но Коул сделает все, чтобы шокировать меня.
— У меня есть сад, — говорит он. — У меня дома.