— Правда?
Дэнверс говорит неопределенно, глядя в другую сторону, в сторону Бальбоа, где он садится на трамвай и возвращается в свою квартиру.
Дождь теперь идет сильнее, прижимая его редеющие волосы к черепу, подчеркивая крысиное сходство его выступающего носа и прикуса.
— Возьми мой зонт, — говорю я, как будто только сейчас заметил, что он промок.
Я переориентирую козырек так, чтобы он накрыл нас обоих.
— Спасибо, — нехотя отвечает Дэнверс.
А потом, поскольку человеческая природа такова - искать примирения, оказывать услугу за услугу, Дэнверс говорит, — Надеюсь, никаких обид по поводу витрины. Это была жесткая конкуренция.
— Я не из тех, кто обижается, — отвечаю я.
Он смотрит на меня сквозь запотевшие очки. Уверен, ему интересно, видел ли я рецензию. Возможно, он даже жалеет, что написал ее, потому что в конце концов Карл Дэнверс отчаянно нуждается в том, чтобы н нравился. Именно мои публичные насмешки впервые вызвали его ярость по отношению ко мне. В любой момент я мог бы обезоружить его комплиментом. Если бы я мог заставить себя солгать.
В Дэнверсе нет ничего, чем бы я восхищался.
Более того, я никогда никем не восхищался.
— Думаю, мой нынешний проект покажется вам гораздо более увлекательным, — говорю я Дэнверсу. А потом, как будто только что придумал, — Не хочешь ли посмотреть? Он еще не закончен, но мы могли бы укрыться от дождя. У меня и чай есть.
Дэнверс с подозрением смотрит на это внезапное предложение оливковой ветви. Он изучает мое лицо, которое я старательно строю так, чтобы выглядеть непринужденно и почти рассеянно - как будто меня тянет вернуться в свою студию и пригласить его с собой как нечто второстепенное.
Я вижу жадный блеск в его глазах. Его недоверие ко мне - обоснованное и оправданное - вступает в борьбу с этим немыслимым предложением: посмотреть на мои работы, которыми я никогда ни с кем не делюсь. Просто заглянуть в мою студию, чтобы иметь возможность посплетничать о ней и, возможно, описать ее в статье, - перед таким соблазном Дэнверс не может устоять.
— Я могу зайти на минутку, — говорит он хрипловато.
— Тогда сюда.
Я резко поворачиваюсь, чтобы перейти дорогу.
Дождь хлещет по водосточным трубам, разнося мусор и опавшие листья. Мне почти не приходится следить за проезжающими машинами. Тротуары пусты.
Я срезаю путь, по которому ходил уже несколько раз. Маршрут, где нет банкоматов и дорожных камер. Здесь нет ни придорожных ресторанов, ни любопытных бездомных, расположившихся в палатках.
Если бы мы встретили кого-нибудь на своем пути, я бы прервал эту экскурсию на месте.
Но никто не вмешивается. Чувство правильности происходящего овладевает мной - единственный раз, когда я ощущаю связь с чем-то вроде судьбы или предназначения. В тот момент, когда все складывается в пользу убийства.
Я впускаю Дэнверса через заднюю дверь. Свет горит слабо. Наши шаги гулко отдаются в просторном помещении. Дэнверс выгибает шею, пытаясь вглядеться в темноту, и не замечает, как начинает переступать через тонкий пластиковый брезент.
Я достаю из кармана гарроту. Молча разматываю проволоку.
— Я бы хотел посмотреть на твои инструменты, — говорит он с плохо скрываемым нетерпением. — Это правда, что ты сам все делаешь?
Он с удовольствием поймает меня на лжи.
Я сокращаю пространство между нами, спускаюсь к Дэнверсу, как ястреб с неба. Он не слышит моих шагов. Он не чувствует моего дыхания на своем плече. Он не замечает, как моя тень поглощает его.
Я обматываю проволоку вокруг его шеи и натягиваю ее, перекрывая ему дыхание, словно ножницами.
Его паника мгновенна.
Он хватается за горло, пытаясь ухватиться за проволоку, но тонкий, как бритва, металл уже погрузился в мягкую плоть его шеи. Он начинает биться и вырываться. Я опускаю его на землю, вдавливаю колено в спину и гребными движениями тяну за проволоку в поперечном направлении.
Очки Дэнверса упали с его лица. Они лежат в нескольких футах в стороне, словно пара пустых глаз, смотрящих на меня.
Сам Дэнверс лежит лицом вниз, поэтому я не вижу его выражения.
Мне не мешало бы заглянуть ему в лицо. Я уже делал это раньше. Я наблюдал страх, муки, страдания, которые в конце концов переходят в тупую покорность, а затем в абсолютную пустоту смерти. Жизнь закончилась, погаснув в бесконечной пустоте вселенной. Возвращение из небытия, как искра от костра, исчезающая в ночи.
Я могу насмехаться над ним, пока убиваю.
Но я не делаю этого. Какой в этом смысл? Через мгновение он исчезнет навсегда. Это для меня, не для него.
Его борьба становится все слабее, всплески усилий - все дальше, как у плывущей, умирающей рыбы.
Я давлю на его горло так же неумолимо, как и раньше.
Я не чувствую сочувствия. Ни вины. Этих эмоций я никогда не испытывал.
С академической точки зрения мне известен весь спектр человеческих эмоций. Я тщательно изучал их, чтобы имитировать их влияние. Но они не имеют надо мной власти.
То, что я чувствую, я чувствую очень сильно: ярость, отвращение и удовольствие.
Это элементарные силы внутри меня, как ветер, океан и расплавленный камень.
Я должен жестко контролировать их, иначе стану не лучше Шоу, рабом своих импульсов.
Я убиваю Дэнверса не потому, что хочу.
Я убиваю его, потому что должен.
Он был раздражителем, неудобством. Ничтожное, сопливое, завистливое пятно дерьма. Он не заслуживает ничего большего, чем это. На самом деле, он должен быть в почете, потому что я сделаю из него больше, чем он когда-либо мог сделать сам. Я увековечу его, чтобы его искра горела ярче хотя бы на мгновение.
Я слышу треск ломающейся подъязычной кости.
Его тело замирает. Через три минуты я освобождаю его.
Затем начинается разделка.
Во время работы я чувствую себя целеустремленным. Я стимулирован, заинтересован, горю от удовлетворения.
Такое чувство я всегда испытываю, когда создаю искусство.
Эта скульптура просто восхитительна. Это моя лучшая работа.
Я показываю ее в "Oasis", где, как я знаю, Шоу тоже выставит свою последнюю работу.
Ни одна из костей не является узнаваемой: ни ребро, ни нижняя челюсть, ни бедренная кость. Я обработал их напильником, обмакнул в золото и установил в совершенно новом порядке. Тем не менее, их линейная, органическая форма сохранилась. Скульптура живет, так, как никогда бы не жила, если бы была сделана из позолоченного металла или камня.
Реакция мгновенная и восторженная.
— Боже мой, Коул, ты превзошел самого себя, — вздыхает Бетси, глядя на скульптуру как на идола. — Как ты ее назвал?
— Хрупкое эго, — отвечаю я.
Бетси смеется.
— Как нехарактерно самоуничижительно, — говорит она.
Я ничего не говорю в ответ, потому что, как обычно, Бетси совершенно не понимает, о чем идет речь.
Я не ссылаюсь на собственное эго, которое несокрушимо.
Не успеет закончиться вечер, как моя скульптура будет продана за 750 000 долларов какому-нибудь новоиспеченному технологическому миллиардеру.
— Они планируют переплавить ее на золото? — кисло говорит Аластор.
Он никогда не продавал скульптуру и за половину этой суммы.
— Не думаю, что кто-то покупал мои работы только для того, чтобы уничтожить их, — говорю я, напоминая Шоу, что одна фундаменталистская церковь купила одну из его картин только для того, чтобы поджечь ее. Это было в его ранние годы, когда он был провокатором, а не продавцом.
Сегодня он не в настроении насмехаться. Его лицо выглядит одутловатым из-за слишком тесного воротника рубашки, широкая грудь вздымается и опускается слишком быстро.
Он смотрит на скульптуру с нескрываемой завистью.
У Шоу есть талант, это я могу признать.
Но у меня его больше.
Затем, в самый разгар раздражения и недовольства, выражение его лица меняется. Наступает понимание.
— Нет..., — мягко говорит он. — Ты не...
Мне не нужно подтверждать это и не нужно отрицать. Истина очевидна для всех, у кого есть глаза, чтобы видеть.
Аластор испускает чувственный вздох.
— Твои действия... . — говорит он. — Выставить их на всеобщее обозрение...
На короткое время он отбросил свою ревность. Я отбрасываю свою ненависть.
Мы смотрим на скульптуру, разделяя момент глубокого удовлетворения.
Затем его импульсы берут верх, и он не может удержаться от насмешки: — Чтобы побудить тебя к созданию великого искусства, потребовались незначительные слова маленького человека.
Гнев бурлит во мне, густой и горячий.
В отличие от Шоу, я не позволяю своим эмоциям определять мои слова. Я тщательно продумываю, что его больше всего разгневает.
Глядя Аластору прямо в глаза, я говорю,— Никто и никогда не будет говорить о твоей работе так, как говорят о моей. Должно быть, это съедает тебя изнутри каждый день, когда ты просыпаешься с осознанием собственной посредственности. Ты никогда не станешь великим. Хочешь знать, почему?
Он застыл на месте, усмешка застыла на его губах.
— Это потому, что тебе не хватает дисциплины, — говорю я ему.
Теперь его захлестывает ярость, кулаки сжимаются и дрожат по бокам, толстые плечи трясутся.
— Ты ничем не отличаешься от меня, — шипит он. — Ты не лучше.
— Я лучше, — говорю я. — Потому что, что бы я ни делал, я всегда контролирую ситуацию.
Я ухожу от него, чтобы эти слова эхом отдавались в пустоте его головы.
Мара Элдрич
Я встаю в неблагоприятный час, чтобы успеть принять душ до того, как закончится горячая вода.
Я живу в одном доме викторианской эпохи с восемью другими художниками. Дом был разломан на квартиры кем-то, кто не соблюдал строительные нормы и не понимал основ геометрии. Тонкие фанерные стены делят комнаты на треугольники и трапеции без учета того, как должна вписываться в пространство прямоугольная кровать. Наклонные, прогнившие полы и провисшие потолки усиливают эффект сумасшедшего дома.