— Благодарю, что вы со мной на Пире урожайной луны. Создательница озаряет нас благословением. Потерь много, но с каждым годом мы получаем новое начало. У нас хорошие урожаи, жертвы нескольких спасают всех, и среди нас Дома и символ Восхода Детей Рассвета.
Зазвучал шепот, щеки Сирены потеплели. Она не ожидала, что королева упомянет ее. Королева была уверена в себе, аз не переживала, когда много злых взглядом повернулось к Сирене. Тут было достаточно тех, кто разделял мнение Кесфа.
— Молчать! — крикнула королева Шира. — Наш почетный гость этой ночью — Дома Сирена, и у не будут права нашего народа, пока она не уйдет. Я жду от вас уважительного отношения к ней. А теперь, пока мы не ушли наружу праздновать благословение Создательницы, моя дочь попросила стать первой, кто отдаст дар нового начала.
Сирена оглядела стол и зал, пытаясь понять, кто из них — дочь королевы, что еще за дар нового начала.
Королева села, Авока изящно поднялась с места, вскинув голову. Сирена прищурилась, не понимая, почему она встала.
— Благодарю, матушка, — сказала Авока.
Рот Сирены раскрылся. Авока — принцесса? В этом не было смысла. Ее отправляли на задания как служанку, и она была воином, как кто — то из Второго класса. Принцесса должна изучать свои обязанности, чтобы служить на благо стране, а потом выйти замуж и стать королевой. Было беспечно рисковать своей жизнью, как солдат.
— Я рада, что сегодня — наше новое начало, — начала Авока без промедления. — Прошлым вечером мы с Кесфом повели две команды по шесть, и на нас напала стая индресов. Как вы слышали, шесть наших воинов пали. Их жизни тяжело лежат на моем сердце, и я никогда не забуду их имена и лица. Но я бы не стояла здесь, перед вами, — она указала на Кесфа и стол в углу, — никто из нас не стоял бы здесь, если бы не чудо.
Сирена моргнула.
«Авока назвала меня чудом?».
— Дома, ты поднимешься? — спросила Авока у Сирены.
Она встала на дрожащих ногах перед притихшей аудиторией. Авока обошла стол и встала перед ней. Сердце Сирены колотилось в груди, пока она ждала.
— У меня есть только одно, что я могу подарить тебе в честь моего нового начала. И это моя жизнь.
А потом Авока опустилась на колени перед Сиреной на глазах у всех.
Воцарился хаос. Крики гремели в комнате. Падали стулья, собравшиеся выражали недовольство. Кесф вскочил на ноги и оттащил Сирену на пару футов от принцессы.
— Даже не думай, Дома, — прорычал он ей на ухо.
Сирена застыла от шока. Она не знала, что происходило, но, похоже, Авока только что… лишилась жизни.
6
Церемония
Королева Шира стояла величаво, не переживала, что ее дочь и наследница престола предлагала свою жизнь незнакомке. Она обошла стол, Авока стояла на коленах, готовая к быстрому концу ее существования.
— Встань, — сказала королева твердо, но успокаивающе.
Грудь Авоки тяжело вздымалась и опадала, а потом она встала перед матерью. Между ними прошел сигнал, пока они смотрели друг на друга. Королева Шира слабо кивнула. Авока на миг улыбнулась, а потом это пропало.
«Она же не ждет, что я убью ее?».
Королева повернулась к бушующей толпе и подняла руку, прося тишины. Люди дольше обычного затихали, все еще обсуждая поступок Авоки.
— Вернемся к Фестивалю и начнем раздавать дары.
Толпа жаловалась, но королева остановила их резким взглядом в их сторону.
— Принцесса Авока не пострадает. Вы проявляете неуважение к ее дару нашей гостье и Создательнице, возмущаясь из — за этого.
Все замолкли.
Но хватка Кесфа на Сирене слабее не стала. Он удерживал ее, пока остальные жители Лифа выходили наружу.
— Кесф, отпусти нашу гостью, — приказала королева Шира.
— Она убьет Авоку, — возразил Кесф.
— Ты оскорбляешь нашу гостью.
Кесф ворчал под нос, грубо отпустил Сирену. Она отшатнулась на пару футов, а потом выпрямилась.
— В чем дело? — спросила Сирена. — Зачем Авока предложила себя мне?
— Ты спасла мою жизнь, я обречена, — прошептала она и повернулась к Кесфу. — Ты понимаешь. Мой великий позор…
— Ава, я не имел в виду… это, — сказал он.
Сирена встала между Авокой и Кесфом и покачала головой.
— Я не хочу твою жизнь, Авока. Смертей было уже слишком много.
— Ты отказываешься от моего дара? — охнула Авока.
— Что хорошего в твоей смерти? — спросила Сирена, не дав никому ответить. — Ты — кронпринцесса. Это будет потерей. Я рисковала собой, спасая тебя, не для того, чтобы ты так выбросила свою жизнь.
Королева Шира шагнула к ним.
— В этом я должна согласиться с Дома.
Кесф выдохнул с облегчением.
— Авока, ты решила сделать дар Доме? — спросила королева Шира.
— Да, — яростно ответила она.
— Нет! — завопил Кесф.
Королева пронзила его ледяным взглядом.
— Не думай, что я не могу тебя прогнать, Кесф.
Он стиснул зубы, но молчал.
— Раз ты так решила, можно предложить другой вариант?
Авока согласно кивнула.
— Я уже давно тут. Мою мать и двух старших сестер убили на Войне света почти две тысячи лет назад. Я тогда была ребенком. Много их знаний было утеряно, когда мы не победили, но мне все же многое передали. Тогда было больше свободы между Лифом и Домой. Многие из нас даже жили среди них, а они — среди нас. Магия обладает постоянством во вселенной. Подобное зовет подобное. Магия зовет магию. И тогда Дома и Лиф могли связываться друг с другом для поддержки, из любви, иногда из — за кровного долга. Ваша магия будет связана, будет усилена от этого. В зависимости от обстоятельств, связь нельзя разорвать, пока она не удовлетворена. В твоем случае, Авока, пока ты не отплатишь долг.
Сирена покачала головой.
— Нет.
— Ни за что, — Кесф в этот раз согласился с ней.
— Идеально, — сказала Авока.
— Ничего идеального! Ты будешь привязана ко мне. Я не хочу быть ни с кем связанной. Я сама по себе. У меня своя жизнь. У меня есть свои дела. Хорошо, что ты хочешь предложить себя мне, но подумала ли ты, хочу ли я этого? Ты держишь меня в заложниках, пока мои друзья в опасности. И никто не видит необходимости спешить, кроме меня!
— Я понимаю, что тебе нужно спешить, — сказала королева. — Понимаю не только это.
— Ты не видишь? Я могу помочь, — сказала Авока Сирене и обратилась к матери. — Если моя жизнь будет принадлежать ей, то я попрошу покинуть Элдору и пойти с ней, чтобы помочь ее друзьям.
— Что? — одновременно сказали Сирена и Кесф.
Авока с решительным взглядом повернулась к Сирене.
— Ты не знаешь наши обычаи, Дома. У меня есть лишь честь, но я лишилась ее, когда не умерла смертью воина. Сначала я злилась на тебя, ведь ты украла мое право умереть там. Я думала, что лучше отдать жизнь тебе, но теперь я вижу то, что не учла до этого. Моя мать говорила о нашей роли в циркадийском пророчестве. Почему Дома пришла ко мне в лесу и спасла мою жизнь? Поэтому. В этом причина.
Королева Шира улыбнулась.
— Думаешь, так мы связаны с Пророчеством?
— Как иначе? Все было на твоих глазах.
— Никто не знает, как работают пророчества, — сказал Кесф. — Ты выдумываешь.
Авока не слушала его.
— Это мой выбор. Завершим мы церемонию или нет, я привязана к тебе. Не отплатив долг, я не могу принять свою роль в нашем обществе.
Авока говорила так убежденно, что Сирена уже не была удивлена тому, что она была принцессой. Каким бы ни было их общество, для нее это было важно.
Сирена сглотнула.
— Из чего состоит церемония?
— Идемте со мной, — сказала королева.
Кесф сжал руку Авоки.
— Ты не серьезно.
— Не вмешивайся, — она вырвалась из его хватки.
Королева Шира привела их в большую библиотеку с куполом, и Сирена улыбнулась, вспомнив Бьерн и Альбион. С болью в груди она подумала о лучшей подруге, Рэе, оставшейся позади.
Королева вытащила книгу с полки и полистала страницы.
— Вот. Как я и думала, магия требует три части — принятие ритуала, проверку на верность и связь стихий.
— Проверка на верность? — спросила Сирена. Это звучало знакомо.
— Да. Не всех можно привязать. Даже до Войны света это удавалось редким.
— Почему? — спросила Авока.
— Только волшебников можно связать, и еще реже связываются люди между народами, ведь наша магия немного отличается. Магия Лиф полагается на стихии. Мы тянем ее из всего вокруг нас, становясь сильнее. Магия Дома тоже так может, но всегда есть компонент от пользователя. Ты создаешь магию внутри, как и тянешь из мира снаружи, потому тебе нужно больше обучения. Но отвечу на твой вопрос, некоторые люди боятся делиться своими силами и учиться новым способностям. Они верят, что это может их ослабить.
— Это может ослабить вашу дочь? — прорычал Кесф.
— Слабым делает то, что ты верен не себе, а другому, Кесф. Не каждый может поделиться собой и своей магией с другим. Но я считаю это не слабостью, а силой. Так ты хочешь попробовать?
— Да, — тут же сказала Авока.
Сирена задумалась. Авока была ее шансом уйти отсюда. Но она уже оплатила этот дар. Она спасла Авоку от индресов, но кто — то принес ее в Элдору, чтобы ее исцелили. Сирена легко могла умереть там, одна и в лесу.
От одной мысли в ней появились благодарность и верность Авоке. И, хотя мысль о разделении силы пугала ее, это восхищало ее. Она не ощущала те страхи, которые называла королева. Она не боялась стать слабее. Было бы удобно, чтобы кто — то вел ее, разделял ее проблемы.
— А если мы окажемся не совместимы? — спросила Сирена.
— Зелье верности действует на людей по — разному. Некоторые ничего не ощущали, некоторые испытывали привязанность к человеку, а некоторые умирали.
Сирена вдохнула.
— Подумай об этом. Я смешаю нужные ингредиенты, а потом приду за ответом.
Королева вышла из библиотеки, оставив их втроем. Сирена расхаживала, думая, как попала в этот кошмар. Авока и Кесф тихо спорили в другой части комнаты. Кесф пытался отговорить Авоку от глупостей.