Лучи заходящего солнца все еще грели кожу. Но скоро все изменится. К ночи в лесу станет холодно. Если Бек поведет Меган туда, у нее не останется выбора. Ей придется прижаться к нему, чтобы получить тепло и защиту.
Возможно, в лесу Мег научится доверять ему.
Бек прошелся по рынку, не обращая внимания на тех, кто здоровался с ним. Он не желал слышать о своей быстрой легендарной победе. Проклятые барды и так скоро будут об этом петь. Они и понятия не имели, насколько близка была эта победа к кровавой бойне. Только ласковая рука Мег удержала его, и она поплатилась за свое вмешательство. Бек отдал конюху распоряжение подготовить лошадь и направился к реке недалеко от рынка. Скинув на траву рубашку, сапоги и брюки, Бек нырнул в глубокую и холодную воду.
Холод окутал Бека, словно проклятый зимний порыв ветра. Он стиснул зубы от резкой боли, пронзившей кожу. Он нырнул поглубже, не желая выныривать, чтобы согреться или вдохнуть воздух. Его легкие справятся. Бек обхватил крепкие камыши, задерживаясь на дне. Здесь было тихо. Никакой непрерывной болтовни. Никого, кто постоянно напоминал бы ему об обязанностях, которые больше его не касались. Они не понимали. Он был свергнутым королем Благих уже почти половину своей жизни. Неужели нельзя оставить его в покое?
Бек наблюдал, как мимо проплыл небольшой косяк рыб. Река была удивительно чистой и прекрасной. Она напомнила ему реку, протекавшую у белого дворца в Тир-на-Ног. Мать брала его, Киана и их сестру Бронвин к реке и сидела со своими дамами, пока они плавали. Киан брызгал водой на сестру и безжалостно дразнил ее, но Бек не мог присоединиться к их веселью. От него ожидали, что он всегда будет вести себя как король.
«На тебя всегда смотрят, сынок, – говорил его отец. – Все знают, что Киан будет изображать из себя дурачка, но ты обязан быть королем-воином каждую минуту своей жизни».
Что бы отец подумал о его поступках в этот день? Понял бы он, что жизнь раздала Беку ужасный набор карт и он разыграл их единственным разумным способом? Или он отвернулся бы от стыда? Бек подумал, что скорее последнее.
Всю жизнь его учили бесчувственно скрывать зверя, живущего внутри него. Его мать всегда говорила, что симбиотические близнецы считаются могущественными, но все знали, что их трудно воспитывать. Воинская половина нуждалась в равновесии, чтобы не дать разгуляться своей жестокой натуре. Интеллектуальная половина нуждалась в опоре, иначе она проводила жизнь в дневных грезах. Только в браке с подходящей парой обе половины могли жить по-настоящему сбалансированной жизнью.
Сближение было священным актом. Это был дар супруги своим мужьям. Его следовало ценить и почитать.
А Бек навязал Мег это, когда она даже не понимала, на что соглашалась.
Наконец в легких началось жжение, и Бек поплыл к свету. Он вынырнул на поверхность и глубоко вдохнул.
– Мне стало интересно, выплывешь ты или сдашься келпи[8]. – Данте сидел, прислонившись к большому дереву, вытянув перед собой длинные ноги. Он достал планшет. Как и многие вампиры, Данте почти постоянно торчал в своем компьютере. Он всегда искал различные материалы для скачивания, более известные как электронные библиотеки. Те включали в себя все – от развлечений до образования.
– Здесь нет никаких келпи. – Бек откинул с лица длинные черные волосы. – В лесу есть, но так близко к деревне нет ни одного.
Лес, через который он собирался провезти свою Мег, считался несколько опасным. Там было полно всяких мерзких тварей.
Данте бросил Беку кусок розового мыла. Скорее всего, вампир украл его из женского шатра. Тем не менее оно избавит Бека от запаха сражения. Он намылился, радуясь холоду. Впервые с тех пор, как они познакомились с Мег, его не мучила невыносимая эрекция.
Неправда. Был такой момент после того, как Мег буквально его проглотила, приняв все до капли. Даже после его оргазма она была милой и покорной. Он ничего так сильно не хотел, как похвалить ее за подаренное наслаждение. Бек хотел обнять Мег и заняться с ней сексом. Она бы не отказала.
Но она находилась под влиянием их связи.
Будь она в здравом уме, то ужасно бы оскорбилась. Она была леди, женой. И заслуживала уважения. Его желания и потребности были извращенными. Мег поможет их преодолеть. Как только они с Кианом должным образом сблизятся, непреодолимая потребность доминировать над любовниками во время секса исчезнет.
Должна исчезнуть.
– Не понимаю тебя, кузен, – признался Данте. Солнце садилось. Вампиру не нужен был капюшон рубашки. Он небрежно сидел в тени – все, что делал Данте Деллакорт, носило отпечаток привилегированной небрежности.
– Я от тебя этого и не жду. – Бек намылил свои длинные волосы. Это должна была делать Мег. Мыть голову мужа входило в обязанности женщины-Фейри. Он потерял это право, когда поступил с ней как с мусором.
– Ты разрываешься на части из-за того, что произошло, и я не уверен, что именно из случившегося тебя убивает. Ты не виноват, что теряешь контроль над собой. Вы должны были быть связаны еще пять лет назад. Насколько я помню, ваши родители уже обручили вас двоих с милой девушкой королевской крови.
Бек фыркнул. Он вспомнил Марис. Как же ее забыть? Он с самого детства знал, что она будет его будущей женой. Она была хорошенькой блондинкой и осознавала свое положение, даже будучи подростком. Но находись она с ним на арене, отвесила бы ему пощечину.
– Не думаю, что мой дядя дал бы выполнить этот контракт.
Вампир нетерпеливо вздохнул.
– Вот и я о том же, дурачок. Ты все сделал правильно. Не твоя вина, что все пошло не так. Мег тебя спасла.
– Думаешь, я этого не знаю? – раздраженно спросил Бек.
– Тогда почему ты обращался с ней как с последней дрянью?
– В этом виноват ты! – солгал Бек, прорычав сквозь зубы. Может, если разозлить кузена, Данте уйдет и оставит его в покое. – Только у тебя хватило ума вывести ее на арену!
Данте встал. Он подошел к кромке воды, доказывая, что впрямь готов подписать себе смертный приговор.
– Это был единственный способ, который я придумал, чтобы спасти ситуацию.
– Я бы придумал другой, – ответил Бек, с вызовом прищурив глаза.
Данте запрокинул голову и застонал.
– Я не собираюсь убивать тебя, придурок. Смирись с этим. Если хочешь покончить с собой, я дам тебе иглу, но не буду нажимать на поршень. Я убью не только тебя. Но и Киана. А так уж случилось, что он мне нравится. И нравится мне гораздо больше, чем ты сейчас. Ты не имел права так обращаться с Мег.
– Знаю. – Гнев схлынул, и Бек остался с опустошающим чувством вины.
– Она отдала тебе все, что у нее было, а ты велел ей прикрыться, – пожаловался Данте. – Не «вау, детка, это был чертовски классный минет. У тебя самый сладкий рот, о котором можно только мечтать». А просто «прикройся, а то все увидят мою сучку».
Гнев Бека снова разгорелся.
– Не смей так о ней говорить! Она моя жена!
– Тогда почему она плачет в одиночестве? Я заглядывал к ней.
У Бека внутри все сжалось от этих слов. Она плакала, а он был мерзавцем, причинившим ей боль.
– Я никогда больше ее не обижу. Уже не получится взять свои слова обратно. Но обещаю, что с этого момента буду относиться к ней с уважением.
Данте закатил глаза.
– Ты такой идиот! Ты правда думаешь, что она расстроена из-за того, что ты ее поимел? У нее сердце разрывается, потому что ты поимел ее, сблизился с ней, а потом бросил. Серьезно, тебе нужно взять уроки по ухаживанию за женщиной, потому что им не нравится, когда их используют и уходят. Даже я это знаю.
Бек вышел из реки, стряхивая с себя воду. Данте захватил с собой полотенце и бросил его Беку. Бек обернул его вокруг талии.
– Я не бросал ее. А потерял проклятую голову. Я обращался с Мег как с куском мяса. Разве можно винить ее за то, что она не хочет быть со мной?
– О, кузен, проблема не в этом, – сказал вампир, смягчив тон. – Я наблюдал. Черт, я не мог отвести от вас глаз. По-моему, она подходит тебе больше, чем ты думал. Мег все нравилось.
Бек взъерошил волосы, пытаясь избавиться от воды.
– Это была связь. Я затопил Меган собой. Толкался в нее.
– Такова твоя натура, – тихо произнес Данте. – Но, думаю, ты недооцениваешь натуру Мег. После этого она была счастлива. Ей не было стыдно. Ты вызвал в ней это чувство.
Бек обвиняюще ткнул пальцем в своего кузена.
– Тебе не понять! Возможно, вампиры относятся к консортам с таким вопиющим неуважением, но мы не позорим наших жен подобным образом.
– Мы, вампиры, чертовски заботимся о том, чтобы наши возлюбленные были довольны. И после того как они удовлетворены, мы благодарим их и обнимаем. Мы выясняем, что им нужно, и даем им это. Если желания моей возлюбленной противоречат тому, что считает приемлемым общество или мой отец, тогда к черту общество. – Данте приходилось говорить, не обращая внимания на появившиеся клыки. Бек понимал, насколько раздражен был его кузен.
– Не смей говорить о моем отце. – Это всегда было щекотливой темой.
– Разумеется, все сводится к нему. Он был хорошим человеком, но не идеальным. Он не был идеальным королем, и он, черт возьми, точно не был идеальным отцом. Он слишком сильно давил на тебя и полностью игнорировал Киана. Киан тоже должен был стать королем. Он не ценил участие Киана, поэтому сосредоточил все свое внимание на тебе. Никто не мог соответствовать его стандартам. Боги, Бек, когда же ты станешь тем, кто ты есть, а не тем, кем, по его мнению, ты обязан быть?
– Убирайся! – Бек не желал слушать, как кто-то говорит о его отце в таком тоне. Ему не удалось спасти отца, но он точно мог сохранить память о нем. – Убирайся отсюда к чертовой матери! Возвращайся в свой уютный мирок, где ты попадаешь во всевозможные скандальные новости. И не возвращайся. Тебе не будут рады.
Данте опустил руки в знак поражения.
– Хорошо. Я уйду, но отправлюсь в твою деревню. Прослежу, чтобы Киан не умер раньше, чем ты доберешься до него, и тебе лучше меня послушать. Ты сделаешь несчастным себя и ту женщину, на которой женился, если будешь отрицать свою природу.