– С меня ведьма. С тебя кошка. – Мег не сводила глаз с Лиадан. Она смотрела с почти беспомощной зачарованностью. Ведьма казалась крупнее, чем раньше, сильнее. Не было никаких сомнений в том, что Лиадан была хищницей.
Голос Данте немного дрогнул.
– Я не люблю кошек. Они жуткие. Я больше люблю собак.
– Я не прошу тебя брать ее в качестве домашнего животного, – практически прорычала Мег в ответ. – Я прошу тебя убить ее. Я беру на себя большую, страшную ведьму. Справишься как-нибудь с одним котенком.
– Нужно будет поговорить об этой новой тенденции унижать меня при каждой возможности, – пробормотал Данте. Мег уставилась на него, прищурившись. – Я справлюсь с кошкой.
– Тогда вперед.
Она вытащила пистолет из кобуры и сбросила с плеч куртку. Она больше не чувствовала холода. Ее кожа горела от предвкушения следующих нескольких мгновений «убей или будь убитой». Сердце бешено колотилось, когда Мег встретилась лицом к лицу со своим врагом. Лиадан смотрела в другую сторону. Лучшего момента и быть не могло. Мег встала.
– Это плохая идея. – Данте попытался потянуть ее за руку.
– Просто займись кошкой, – огрызнулась Мег.
Она окинула взглядом разделявший их лес и прицелилась. Кошка зашипела гораздо громче, чем следовало. Шипение эхом разнеслось по лесу. Когда ведьма повернулась, Мег выдохнула, замерла и нажала на курок.
Ведьма была быстра, но недостаточно. Она переместилась влево. Мег целилась ей в сердце. По плечу ведьмы заструилась кровь, и она вскрикнула, когда пуля вонзилась в ее плоть. Этого было мало. Мег выругалась, когда Лиадан пошатнулась, но не упала. Она осталась стоять, несмотря на кровь, которая начала пропитывать ее платье.
Лиадан зарычала, когда увидела Мег. Мег снова нажала на спусковой крючок, но на этот раз Лиадан была наготове и совершила прыжок через пространство. В одно мгновение ведьма была рядом, а в следующее – уже в десяти футах от Мег, и пуля бесполезно пролетела через лес. Лиадан подняла здоровую руку и произнесла несколько слов, которые Мег не узнала.
Словно гигантский поток чистой энергии ударил Мег прямо в грудь. Он сбил ее с ног, но девушка не упала на землю. Она отлетела назад, выдохнув весь воздух из легких. Ведьма становилась все меньше, пока Мег летела назад через лес. Окружающий мир, казалось, вышел из-под контроля. Вес пистолета в руке был единственным, что казалось реальным. Она крепко сжимала его и не пыталась сопротивляться полету. Мег ударилась спиной о шершавую кору дерева, и голова безвольно упала вперед.
Дыши. Голос Бека зазвучал у нее в голове. Он был спокоен и терпелив, и внезапно Мег почувствовала себя не такой одинокой. Бек был с ней и передавал ей свой опыт.
Она глубоко вздохнула, соскользнув на грязную лесную землю.
Пригнись и спрячься. Не паникуй. Ты справишься. Вынь ее сердце, и она умрет.
– Легче сказать, чем сделать, – тихо пожаловалась она, засовывая пистолет в кобуру и буквально заставляя свое ноющее тело ползти по грязи к поваленному бревну. Каждый дюйм, который Мег преодолевала, вызывал боль в теле, но ей удалось удержать пистолет.
– Итак, маленькая сучка вернулась. – Голос ведьмы эхом разнесся по лесу. – Интересно, во сколько тебе это обошлось. Сколько ты заплатила демону за поездку? А ведь он наделил тебя еще и какой-то магией. Ты, судя по всему, много ему дала.
Мег добралась до относительно безопасного места у большого поваленного бревна. Пора было готовиться к следующему выстрелу. Она взяла пистолет и заглянула за изгиб бревна. Данте все еще находился в своем укрытии. Он присел на корточки, что-то ища взглядом. Недалеко от него рыскала кошка. Ее кошачий нос с хищной грацией нюхал воздух. Ведьма расхаживала взад-вперед, словно боль в руке не давала ей покоя. Ее черные глаза сканировали местность вдоль и поперек в поисках любых признаков того, где приземлилась Мег.
– Мне пришлось принести девственницу в жертву этому проклятому демону! Потом пришлось подписать контракт, отдав ему свою душу! – призналась ведьма. – И посмотри, к чему это привело!
Мег сжала кулак. Ведьма пыталась заставить ее выйти. Именно она убила Бри, и ведьма знала, что это разозлит Мег.
Но голос в голове призывал к терпению. Бек шептал, что она должна сохранять спокойствие. Спокойствие побеждает в битвах.
– Я перерезала горло той глупой девчонке, а ты все равно вернулась! – Лиадан вздохнула. – Ты хоть представляешь, как было грязно? В ней было много крови. Я должна была получить что-то получше, чем это! Айн нашла твоего друга.
Раздалось громкое шипение, а затем что-то похожее на крик пятилетней девочки. Очевидно, Данте не солгал о том, что не любит кошек.
Данте приземлился на спину, когда на него набросилась кошка. Айн, как назвала ее Лиадан, представляла собой шипящую массу когтей и острых зубов. По лицу Данте потекла кровь, когда кошачьи когти впились в его кожу. Данте обхватил рукой горло кошки и сжал.
– Я передумал! – крикнул Данте. – С меня ведьма! А с тебя кошка!
– Слишком поздно, – произнес голос прямо над ухом Мег. Мег обернулась, и ведьма оказалась рядом с ней, так близко, что Мег почувствовала ее зловонное дыхание.
Мег дернулась и перевернулась на спину, все мышцы сильно болели. Ведьма попала кулаком в челюсть Мег, и от удара ее голова запрокинулась, а пистолет выскользнул из руки.
Она снова нащупала оружие и взяла его в руку, но Лиадан была слишком близко. Заставив себя двигаться, Мег оттолкнула ведьму ногой, когда та попыталась прыгнуть на нее. Она услышала громкий стон Лиадан, когда нога коснулась ее живота. Мег поднялась на ноги, и Бек прошептал ей:
Воспользуйся преимуществом.
Она снова пнула Лиадан со всей силы. Она ударила ботинком в грудь ведьмы, когда та хотела подняться на ноги. Лиадан упала на землю. Мег прыгнула на поверженную женщину, упершись коленями в торс Лиадан. На этот раз она не собиралась рисковать.
Мег приставила дуло пистолета к груди ведьмы. Она собралась с духом, чтобы нажать на курок, когда ужасная боль вдруг пронзила ее спину.
Айн прыгнула на нее, царапая нежную кожу. Мег попыталась схватить проклятую тварь, но та вонзила зубы ей в шею сзади и не отпускала.
– О нет, киса! – прорычал Данте. Мег подняла взгляд и увидела Данте в полном вооружении когтей и клыков. Он был весь в крови и выглядел так, будто на сегодня с него было достаточно кошек. – Мы еще не закончили!
Когда Данте снял кошку с Мег, ее охватило облегчение. Она нажала на курок, чтобы прикончить ведьму, но Айн выиграла Лиадан как раз достаточно времени. Ведьма ухмыльнулась и вытянула руку.
Мег отлетела назад, на этот раз ударившись головой о бревно, за которым ранее пряталась. Она увидела звезды, и мир вокруг начал темнеть.
Не отключайся. Теперь голос звучал свирепо. Он хлестал по ее разуму и заставил открыть глаза, не позволяя пойти ко дну.
Лиадан уселась на Мег, прижимая ее к земле всем своим телом, и обхватила здоровой рукой горло девушки. Та пыталась бороться, но под тяжестью ведьмы не могла пошевелить ногами.
– Мне нужно больше крови, чтобы пробиться сквозь эту гребаную стену, воздвигнутую королем, – мерзко ухмыльнувшись, объяснила Лиадан.
Мег нащупала холодный металл револьвера. Она выронила его, когда ударилась головой. Она зарылась пальцами в грязь, отчаянно пытаясь найти его. Руки Лиадан вытягивали из нее жизнь. Мег пыталась дышать, но ведьма сжимала горло крепче.
– Ты знаешь, что я сделаю с этими мальчиками, когда доберусь до них? – Лиадан придвинулась так близко, что Мег почувствовала запах крови в ее дыхании. У нее скрутило живот. – Я их выпотрошу. Вытащу их внутренности. Показать как?
Ведьма рассмеялась и отстранилась, демонстрируя, как ее пальцы превратились в толстые грязные когти.
Мег втянула в себя воздух, как только представилась возможность. Лиадан отдернула свою когтистую руку как раз в тот момент, когда пальцы Мег коснулись металла. Подняв пистолет, она приставила его между своей грудью и грудью ведьмы.
Мег нажала на спусковой крючок прямо перед тем, как острые когти ведьмы коснулись ее кожи. Выстрел прогремел по лесу.
Лиадан тупо пялилась на дыру в своей груди, а затем упала замертво.
Мег дрожала и судорожно втягивала воздух в легкие, пытаясь подняться.
Данте подошел, держа обмякшую кошку когтистой рукой. Его красивое лицо было покрыто царапинами, но одежда уже заштопалась. Наниты творили чудеса. Жаль, что они не действовали на горло. Оно у Мег будет болеть еще долго.
– Ты в порядке? – Данте зарычал на труп кошки, прежде чем швырнуть его через лес.
– Жить буду. – Но с трудом. Мег уставилась на тело Лиадан. Кожа на лице ведьмы была сморщенной и высохшей, будто тело пролежало мертвым гораздо дольше нескольких секунд.
– Если я никогда больше не увижу проклятую кошку, это будет слишком скоро. – Данте протянул ей руку для опоры. – Она была даже невкусной. Как зло.
Мег удалось рассмеяться. Адреналин все еще циркулировал в крови, отчего нервы никак не утихомиривались, хотя в сердце бурлила неистовая радость. Она была жива. Они были живы. Ее мужья все еще дышали.
– И каково зло на вкус?
– Паршивенькое, – ответил Данте. – Я решил, что я все же любовник, а не боец. Я богат, черт возьми! Я единственный сын одной из самых влиятельных семей нашего мира! Отныне я буду платить бедным за то, чтобы они сражались в моих битвах. А еще лучше – в следующий раз скажи Беку, чтобы он сам разбирался со своей хренью.
Руки Мег дрожали, но сейчас это не имело значения.
– Я скажу. – Она повернулась к хижине, увитой лозами. – А еще лучше – скажи ему сам.
Мег улыбнулась, посмотрев в сторону убежища, где в безопасности находились ее мужья. Они все еще были слабы, но она чувствовала их глубоко в своем сознании. В глубине души она ощущала любовь Бека, а затем и радость Киана.
Они верили, что она придет за ними.
Данте вздохнул.
– Схожу за бензопилой, но предупреждаю, эти проклятые деревья опасны. Такое ощущение, будто у них есть собственный разум.