— Иди, человек, или ты будешь плавать следующим, — сказал Кетан. Он положил руку на плечо Айви и повел ее вперед, чувствуя при этом укол вины в груди.
Коул усмехнулся, сунул свое и Ахмьи копья под мышку и продолжил путь в том направлении, куда они шли.
— Паук-властная задница.
Кетан смотрел, как Айви идет. Почти восемь дней он изучал ее движения, выискивая даже малейшие признаки боли. Теперь он ничего не видел, но она поднимала ноги так, словно они весили столько же, сколько валуны. Он придвигался к ней ближе, поддерживая ее вытянутой рукой или передней ногой всякий раз, когда казалось, что она вот-вот споткнется или упадет.
Его защитный инстинкт боролся сам с собой. Им нужно было двигаться вперед, нужно было пройти достаточно далеко, чтобы быть в безопасности. Но сейчас, как никогда, это путешествие было небезопасно ни для Айви, ни для кого-либо из племени. Чтобы защитить ее, ему нужно было остановиться… но остановка означала бы только другую опасность.
— Телок, присматривай место для укрытия, — крикнул Кетан на языке вриксов. — Я не думаю, что сегодня мы сможем продвинуться намного дальше.
Телок выразил понимание главе группы и увеличил отрыв, взобравшись по корню, чтобы подняться над джунглями. Он повел их по тому же пути, по которому они шли с того дня, как Айви проснулась от боли, — держа ручей в нескольких десятках сегментов слева от них, но следуя его течению. Это приведет их к болоту, которое после войны превратилось в границы территории Терновых Черепов, области, которая когда-то была глубоко в пределах земель врага.
Если бы они могли путешествовать по деревьям, то добрались бы до трясины уже несколько дней назад.
Кетан не мог сказать, сколько еще они прошли — в лучшем случае не более двухсот сегментов, — когда все пять вриксов одновременно остановились. Мгновение спустя люди остановились, обратив свои растерянные и усталые взгляды на врикса.
Келли сняла со спины сумку, пристроила ее на бревне, чтобы не касалась грязной земли, и расправила плечи.
— Что случилось?
— Вибрации, — сказал Кетан. — Дрожь в земле.
Крики всевозможных зверей разносились между деревьями хаотичным, паническим шумом. Повсюду существа разных размеров карабкались по стволам и ветвям, в то время как другие взлетали, трепеща крыльями.
— Это не предвещает ничего хорошего, Кетан, — сказала Ансет, переводя взгляд с существа на существо. Тонкие волоски на ее ногах встали дыбом, как и у других вриксов, включая Кетана.
Уилл прикрыл глаза рукой, защищая их от дождя, и огляделся.
— Что-то приближается? Это не один из тех странных зверей, не так ли?
— Я ничего не чувствую, — сказала Лейси.
Сквозь шум дождя донесся шипящий звук — не шипение встревоженного зверя, а журчание воды, а поверхность лужи вокруг ног Кетана покрылась рябью.
Коул посмотрел вниз, на воду, текущую по его ногам, а затем в направлении ручья.
— Что за…
— На деревья! — крикнул Телок, спеша к остальной группе по ветке, на которую он забрался.
К тому времени, когда кто-нибудь смог хотя бы произнести проклятие, уровень воды на дне джунглей поднялся почти на длину ладони. Листья и веточки плавали на поверхности, обтекая стволы и камни, выступающие из воды. Кетан бросился вперед и схватил Айви. Она повернулась, чтобы обнять его за шею, не издав ни звука, пока он нес ее к Телоку. Он чувствовал быстрое, сильное биение ее сердца, чувствовал ее дыхание на своей шкуре.
Другие вриксы и люди пришли в движение, подбираясь к Телоку, который бросил толстую шелковую нить, которую привязал к ветке. Прижимая Айви к груди, Кетан запрыгнул на ствол ближайшего дерева и полез вверх. Кусочки влажной коры отламывались под его когтями, но эти когти глубоко впивались в древесину, и их хватка усилилась из-за его отчаяния доставить свою пару в безопасное место.
Как только он поднялся достаточно высоко, Кетан запрыгнул на ветку Телока. От удара по дереву прокатился грохот, на который отозвалась другая вибрация — новый всплеск паводковой воды.
Он посмотрел вниз и увидел, что вода поднялась еще выше — почти до пояса Лейси.
Ансет, хотя и был обременена большей частью припасов, вытащила Уилла и Лейси из воды и полезла вверх по широкому корню. Рекош уже карабкался вместе с Ахмьей. Келли споткнулась и упала на колени, когда потянулась за чем-то под водой.
Уркот поймал ее сзади за комбинезон, остановив прежде, чем ее лицо успело скрыться под водой.
— Моя сумка! — закричала она.
Он полностью поднял ее из воды и перекинул через плечо. Ее руки были пусты. Она что-то протестующе закричала, но Уркот не отпустил ее. Он направился к Диего и Коулу, которые добрались вброд до свисающей нити Телока. Телок уже закреплял вторую нить рядом с первой.
Кетан поставил Айви на ноги, ненадолго взяв ее за плечи.
— Оставайся здесь. Будь осторожна. Дерево скользкое.
На ее щеках выступили розовые пятна, дыхание было прерывистым, сердце все еще колотилось, но взгляд был твердым. Она кивнула и провела кончиками пальцев по его подбородку.
— Иди, помоги.
Он не позволил себе больше ни одного прикосновения, не позволил себе даже задержать взгляд. Кетан отвернулся от своей пары, говоря себе, что она в безопасности, обещая, что с ней все будет в порядке, напоминая, что остальная часть племени нуждается в нем.
Рекош ухватился за ветку и поднял Ахмью. Кетан забрал ее у своего друга и помог маленькому человечку встать на ноги, прежде чем продолжить путь к своей сестре по выводку.
Ансет карабкалась, используя только свою ошеломляющую мощь, ее когти кромсали ствол дерева. Но ее продвижение было медленным — вес ее тела, набитые мешки за спиной и люди, зажатые у нее подмышками, были слишком велики, чтобы она могла справиться в одиночку. Ее когти слишком часто срывались, и она вела обреченную битву со скольжением.
Кетан вытащил из своих фильер толстую прядь шелка, взял ее в руки, которые быстро смотали свободный моток. Он позвал Ансет и бросил ей прядь.
Ансет взглянул в его сторону и высвободила руку, чтобы дотянуться до веревки, но она тут же начала соскальзывать вниз. Она снова хлопнула рукой по стволу, глубоко вонзив когти, и переставила ноги.
Одна из рук Уилла метнулась вперед, поймав веревку как раз перед тем, как она оказалась бы вне пределов досягаемости. Его движение еще больше напрягло Ансет. Сердце Кетана сжалось, когда ее большое тело содрогнулось, мышцы вздулись, и она попыталась снова ослабить хватку. Ремешок на одной из сумок порвался, и она упала в бурлящую внизу воду.
Лейси снова и снова повторяла человеческое проклятие, в отчаянии цепляясь за Ансет. Уилл, хотя и с широко раскрытыми от страха глазами, начал наматывать нить на середину тела Ансет.
Кетан обрезал нить на конце и прижался нижней частью тела к ветке. Используя руки и ноги, он намотал шелк на сук. Изменившееся положение позволило ему видеть всех, кто был внизу: Уркот подтягивался по одной из нитей Телока с Келли на плече, в то время как Коул и Диего, теперь стоявшие по пояс в воде, ухватились за другую нитку.
Поток воды усилился. Двое людей боролись с течением, изо всех сил пытаясь намотать веревку на руки для более надежного захвата, крича друг на друга сквозь рев прибывающей воды.
Упершись ногами в ветку, Кетан поймал свою шелковую нить всеми четырьмя руками.
Ансет встретилась с ним взглядом. Слов не требовалось. Она отскочила от дерева, отталкиваясь руками и ногами. Лейси и Уилл закричали. Кетан стиснул зубы, щелкнул жвалами и потянул нить наверх. Ансет и люди в ее руках раскачивались в воздухе, кончик одной из ее ног касался поверхности воды.
Они пролетели под веткой и обогнули ее с другой стороны. Кетан повернул голову, чтобы посмотреть, как Ансет появилась позади него и выбросила верхние руки, чтобы ухватиться за дерево. Затем ее инерция ослабла. Ее когти оставили большие царапины в коре, когда она заскользила.
Освободив руки от нити, Кетан нырнул к сестре, схватив ее за предплечье. Мгновение спустя Рекош оказался рядом с ним, схватив Ансет за другую руку. Все три врикса рычали и тянули изо всех сил. Ветка затряслась и застонала, люди закричали, их голоса слились в один неразборчивый шум, и каждый мускул в теле Кетана горел.
Но Ансет поднялась.
Он не осознавал, что Айви и Ахмья были рядом, пока не увидел, как их руки протянулись между ним и Рекошем. Две женщины схватили Уилла и Лейси за руки и помогли им выбраться из хватки Ансет и забраться на ветку.
Наконец, Ансет закинула ноги на сук.
Рекош бросился помогать Уркоту закончить взбираться, в то время как Ансет, тяжело дыша, наклонилась вперед, а люди поддерживали друг друга. Кетан проигнорировал ноющую боль в теле: еще не все в его племени были в безопасности.
Он посмотрел на Телока, который вытаскивал оставшуюся веревку. Диего выбрался из воды, если не считать ботинок, оскалив зубы и с напряженным выражением лица он держался за нее. Но Коул крепче ухватился за нить и все еще был по пояс в воде, хотя теперь его ноги, несомненно, оторвались от земли, и он был во власти течения, которое пыталось утащить его прочь.
Глаза Кетана расширились. Ветка длиннее его роста неслась по воде к Коулу, окруженная обломками. Кетан протиснулся мимо Айви и остальных, чтобы помочь.
Взгляд Телока остановился на приближающейся ветке. Он снова обмотал веревку вокруг руки и потянул сильнее, приподнимая бедра Коула над поверхностью.
Кора под когтями задней ноги Телока раскрошилась, он поскользнулся, и веревка провисла.
Коул упал обратно в воду как раз в тот момент, когда плывущее дерево достигла его. Сучковатая ветка ударила его в живот и отбросила назад, утянув в воду и Диего тоже — и зацепилась за берег.
Одна из рук Коула ослабила хватку на веревке, а его тело вытянулось, как будто он странным образом пытался плыть на животе. Свободной рукой Коул отталкивался от ветки и окружающего мусора, но не мог освободиться.