Покачав головой, Айви повернулась к нему лицом и опустила руку, как только к ней вернулось самообладание.
Челюсти Кетана дрогнули, но его взгляд был непоколебим.
— Почему ты смеешься?
— Мне жаль. Просто это был такой… человеческий вопрос. На Земле остались мужчины, которые думают то же самое, мужчины, которые не понимают, как устроено женское тело, — она погладила его подбородок и основание жвал. — Нет, Кетан. Ты не причинил ему вреда. Мое тело сильное и защищает ребенка, и оно было создано для, ну… этого, — она ухмыльнулась и заерзала на его члене. — Он может перенести небольшую качку.
Кетан издал трель, и его застежки сжались, удерживая ее на месте. Он прохрипел:
— Успокойся, моя сердечная нить. Если я сейчас впаду в безумие, вся трясина узнает, что мы здесь.
Айви промурлыкала.
— Я люблю, когда ты теряешь контроль.
Внутри него завибрировал еще один глубокий звук, и его член дернулся.
— Сейчас не время, Айви.
Она драматично вздохнула и провела пальцами по его волосам.
— Я знаю, я знаю. Просто с тобой слишком хорошо.
В ответ он только хмыкнул и крепко обнял ее, не позволяя двигаться и не отстраняясь от ее лона. Его рука, словно защищая, оставалась на ее животе, время от времени поглаживая обнаженную кожу, и несколько раз он осторожно провел губами по тому месту, которое укусил. Вскоре Айви почувствовала, что на нее снова наваливается усталость. Только Кетан мог заставить ее чувствовать себя в безопасности даже в таком месте. Только он мог создать комфорт.
Айви не была уверена, сколько прошло времени, когда он наконец пошевелился, и ей было все равно. Она знала, что пора уходить, даже если ей этого не хотелось. Кетан молча отодвинулся от нее, и она на мгновение сжала бедра, чтобы побороть немедленное чувство пустоты, оставшееся после него. По-прежнему не имело никакого смысла, что он всегда мог оставить ее с одновременным чувством и насыщения, и голода.
Кетан принял более вертикальное положение, и Айви села. Вместе они поправили ее комбинезон, натянув рукава, расправив ткань, которая сбилась вокруг ее коленей, и застегнув переднюю часть.
Ладонь Кетана крепко держала ее, и она подняла руки, чтобы собрать волосы, намереваясь завязать их сзади. Но, делая это, она случайно повернула голову и посмотрела вниз.
У нее перехватило дыхание, а сердце подпрыгнуло.
Среди теней внизу большая, расплывчатая фигура кралась по земле в направлении дерева, где все разбили лагерь, тихая и едва различимая в окружающей темноте. Не отрывая взгляда от медленно движущейся тени, она прижала руку к груди Кетана, скрючила пальцы и провела ногтями по его шкуре.
Он повернул голову, чтобы проследить за ее взглядом, и его конечности напряглись.
Внутри этой темной формы была слабая голубая вспышка — восемь крошечных точек, которые появились и исчезли.
Как глаза врикса, на мгновение поймавшие звездный свет.
ГЛАВА 23
Кетан точно знал, что это за приближающаяся тень. Он проигнорировал недоверчивый, высокомерный голос в своем сознании, настаивающий на том, что он все делал правильно, что его глаза ошибаются, что это невозможно, и вместо этого доверился своему инстинкту.
Прибыл Коготь Королевы.
Обхватив Айви руками, Кетан привлек ее к своей груди и увернулся от Когтя, прикрывая ее своим телом и прячась за ствол как можно дальше, не упав при этом с ветки.
Его сердца колотились, их громовые удары отдавались во всем теле. Тонкие волоски на его ногах встали дыбом, а жвалы сомкнулись; только до боли напрягая челюсти, он смог удержать свои клыки от столкновения друг с другом. И этот страх в его животе стал еще тяжелее — настолько, что, казалось, его вес мог повалить все это дерево.
Айви дрожала в его руках, ее маленькие пальчики сильно прижимались к его шкуре, как будто она не могла держать его достаточно крепко. Ее дыхание было быстрым, коротким и горячим у его груди, но оно было тихим.
Коготь поднял взгляд, но он смотрел не на Айви и Кетана — его глаза были устремлены на дерево, где племя разбило лагерь на ночь. Дерево, с которого даже сейчас доносились голоса, настолько отличные от других звуков трясины, что их можно было безошибочно узнать, несмотря на то, что они были такими приглушенными.
У подножия дерева, где скрывались Кетан и Айви Коготь остановился. Кетан обнаружил, что смотрит почти прямо на другого самца. Слабый звездный свет падал на Когтя, высвечивая на мехах, перекинутых через плечо, тусклые серебристые блики, но он был слишком слаб, чтобы рассеять тени, собравшиеся между складками черного савана Когтя.
Подняв руку, Коготь поманил кого-то к себе.
Внимание Кетана привлекло движение вдалеке. Еще четыре фигуры выскользнули из темных зарослей трясины, пригибаясь так низко, что почти ползли. Все были одеты в черные саваны и вооружены копьями.
Затаив дыхание, Кетан потянулся за своей сумкой, которую он повесил на ближайшую ветку, прежде чем устроиться с Айви, и прикрепленным к ней копьем. Она напряглась, сильнее прижимаясь к нему. Он вытянул руку; мышцы болели от напряжения, но сумка болталась на дальней стороне ветки.
— Вон то, — сказал один из Когтей внизу, указывая на большое дерево, которое укрывало остальных членов племени.
Кетан стиснул челюсти и переместил тело, наклоняясь к сумке. Его верхняя рука вытянулась вдоль ветки в открытый воздух; за ним последовали плечо и голова.
— Королева будет довольна, — сказал другой из Когтей.
— Она будет довольна, только когда у нее в руках будет то, что она хочет, — проворчал третий.
— Ты видел ее, Зиркет, — сказал второй Коготь. — Она ничего так не хочет, как Кетана и этих существ.
Зиркет? Кетану было знакомо это имя. Зурваши значительно увеличил численность Когтей Королевы в ее войне, и их было слишком много, чтобы Кетан мог всех запомнить, но Зиркет был знаком. Он следовал за Дураксом; их группа заслужила некоторую известность своей доблестью, хотя Кетан всегда думал, что они добились успеха, несмотря на отсутствие способностей у их лидера.
Коготь Кетана задел ремень его сумки, но он не смог просунуть его достаточно далеко, чтобы освободить сумку. Он проглотил свое разочарование и отбросил дискомфорт в плече. Айви продолжала прижиматься к нему, ее сердцебиение было таким сильным, что он чувствовал его через свою грудь.
— Ты знаешь, что Тезнак говорит правду, — сказал первый Коготь. — Мы будем вознаграждены.
Зиркет зарычал.
— Ты ничего не знаешь о королеве, Арджат. Главный Коготь потратил годы, пытаясь угодить ей, но этого никогда не было достаточно. Нашей единственной наградой будет прожить еще один день.
— Ты дурак, Зиркет.
Кетан посмотрел вниз. Два Когтя смотрели на Арджата, который, вероятно, был третьим, а Тезнак уставился на Зиркета, чья голова медленно поворачивалась, когда он изучал окружающую обстановку. Двое других, которые еще не произнесли ни слова, наблюдали за тылом группы.
— Я — лидер, — Зиркет с резким шипением щелкнул клыками. — И хотя я не просил посылать меня на эту охоту со стаей выводков, я пришел исполнить волю моей королевы.
Медленно вздохнув, Кетан согнулся в талии, предоставляя себе последнюю возможность дотянуться, в которой он нуждался. Его палец наконец надежно зацепился за ремешок сумки.
Тезнак зарычал.
— Воля королевы в том, чтобы мы нашли предателей и притащили их к ней связанными, но живыми.
— Королева приказала мне найти их и привести ее туда, где они прячутся, — ответил Зиркет.
Кетан осторожно снял сумку с короткой, но толстой ветки, на которую он ее повесил. Каждый мускул в его теле напрягся, чтобы рука не дрожала, чтобы сумка даже слегка не дернулась — чтобы предотвратить даже самый легкий удар о дерево.
Арджат резко указал на другое дерево, хотя и не отводил взгляда от Зиркета.
— Игнорировать эту возможность было бы глупостью. Представьте, какая была бы слава, если бы мы были теми, кто поймал их всех. Представьте награду.
— Представьте себе стаю выводков, которые верят, что смогут захватить пятерых воинов, которые были одними из самых свирепых воинов Такарала во время войны с Калдараком, — Зиркет закончил свои слова низким гудением.
— Мы не знаем, пять ли их, — сказал Тезнак.
Кетан выпрямился, наконец-то отойдя от незащищенной позиции, и подтянул свою сумку поближе. Он взглянул на Айви. Она уткнулась лицом ему в грудь, и пряди ее волос упали на щеки.
— И все же ты собираешься напасть? — спросил Зиркет с ядом в голосе.
Кетан схватил Айви за подбородок одной рукой, заставляя ее запрокинуть голову и посмотреть на него снизу вверх. Ее глаза округлились, в тусклом свете они светились страхом и неуверенностью, что было совсем не похоже на страсть, которая горела в них всего несколько мгновений назад.
И все же, даже здесь, даже сейчас, когда опасность была всего в нескольких сегментах от него, он не мог не поразиться ее потусторонней красотой.
Ничто не отнимет ее у него. С какими бы трудностями он ни столкнулся, он всегда найдет способ защитить ее. Всегда.
Он никогда не ссорился с Зиркетом — как и ни с кем другим из Когтей, кроме Дуракса, завистливого бывшего Главного Когтя, — но сейчас сердца Кетана пылали ненавистью. Он не мог не ненавидеть того, кто вселял такой страх в глаза его пары.
Кетан сделал единственное, что мог в тот момент — посмотрел в глаза Айви и позволил всему, что он чувствовал к ней, всплыть на поверхность. Любовь, желание, яростная потребность защищать, инстинкты, которые говорили, что она принадлежит ему и только ему, которые заставили бы его разрушить весь этот мир, если бы это было необходимо, чтобы защитить ее. Клятва, что он никому не позволит причинить ей боль, никому не позволит забрать ее.
И ее страх исчез. Не полностью, но достаточно, чтобы он почувствовал, что она поняла. Что она доверяет ему. Подняв руку, она обхватила пальцами его запястье и кивнула.
— Ты сам сказал, Зиркет, что во время войны путь от Такарала до этого болота занял пять с половиной дней, — сказал Арджат. — Насколько могущественными могут быть эти предатели, если им потребовалось в три раза больше времени?