— Королева отстает на два дня, — сказал Тезнак. — К тому времени, когда мы вернемся с сообщением и приведем ее сюда, предатели и их создания уйдут.
Зиркет издал еще одно рычание, на этот раз долгое, низкое и яростное.
— Восьмерка защитит меня от твоей глупости. Вот почему мы отправим сообщение и продолжим следовать.
— Мы можем взять их сейчас, — сказал Арджат.
— Мы проверим, что они там, и отправим сообщение, — твердо ответил Зиркет. — Лареш, заберись достаточно высоко, чтобы увидеть их лагерь. Мы должны точно знать их группу, чтобы удовлетворить королеву.
Один из двоих, что хранили молчание, хмыкнул в знак согласия. Сердца Кетана забились быстрее. Угроза Айви, опасность, собиралась подойти еще ближе, и инстинкты разрывали Кетана.
Сражайся и уничтожь угрозу, но рискни безопасностью своей и Айви.
Беги и спрячься, но рискни безопасностью племени.
Он не тратил времени на обсуждение вариантов; угроза его паре была гораздо более непосредственной, и он по своей воле не стал бы подвергать опасности Айви или их выводок.
Кетан отодвинул Айви на шаг назад и разорвал их объятия. Его руки двигались быстрее, чем его мысли, он накинул сумку ей на плечи, затянул ремешок так, чтобы он был плотно затянут, и освободил свое копье от привязи. Айви сжала губы в тонкую линию, и отверстия ее носа расширились при выдохе.
Когти врикса царапнули кору внизу.
Кетан еще немного оттолкнул Айви назад и повернулся так, чтобы его задняя часть была обращена к ней. Она знала, что он задумал, не нуждаясь в объяснениях. Айви забралась на него, обхватила руками его живот и обвила ногами его талию. Его застежки сомкнулись на ее голенях.
Протянув назад нижнюю руку, он обнял ее так крепко, как только мог, но неудобный угол не давал ему много пространства. Это было лучшее, что он мог сделать за то время, которое у них было.
Сведя клыки на жвалах и стиснув челюсти, Кетан полез вверх. Учащенное сердцебиение подгоняло его все быстрее и быстрее, и мышцы напряглись, пока он боролся с этим желанием. Более высокая скорость передвижения создала бы слишком много шума.
Айви прижалась щекой к его спине. Ее дыхание овевало его шкуру, соответствуя бешеному ритму его сердец, и ее дрожащие конечности вцепились в него.
Кетан обогнул ствол, двигаясь в сторону, противоположную Когтям. Чем выше он забирался, тем туже сжималась нить его сердца. У него не было времени привязать Айви к себе шелком, как он обычно делал. Угол наклона его задней части обеспечивал ей некоторую поддержку, но недостаточную, а ее тело было истощено после двух восьмидней изнурительного путешествия.
Вряд ли она смогла бы выжить при падении с такой высоты.
Эта мысль вызвала гнев Кетана. Ярость всколыхнулась в сердце страха, который он так долго носил в себе, бессильный и сдерживаемый, пока не обрел когти и не начал рваться наружу. Сколько раз ему придется подвергать свою пару подобным опасным ситуациям, просто чтобы избежать надвигающейся опасности, исходящей от Зурваши? Как долго Айви придется страдать из-за того, что королеве отказано в том, чего она желала?
— Здесь запах, — позвал Лареш откуда-то снизу. — Врикс и что-то еще. Запах спаривания.
Айви сделала резкий, тихий вдох, и ее пальцы впились в шкуру Кетана.
— Должно быть, они останавливались здесь, прежде чем разбить свой лагерь, — сказал Тезнак.
— Они действительно спариваются с этими существами? — спросил Арджат.
Зиркет заставил их замолчать шипением.
— Свежий, — сказал Лареш. — Здесь все еще влажно.
— Сакан, поднимись с Ларешем. Обыщите это дерево до вершины. Вы двое, следите за окрестностями. Наша добыча близко.
Еще больше когтей впились в кору у основания ствола, издавая едва слышный скрежет. Паника расцвела в груди Кетана, угрожая распространиться по нему, взять под контроль.
Эти Когти, эти трусы, эти звери, служившие королеве, собирались найти его пару. Они собирались найти его Айви. А Кетану некуда было идти.
Пламя его ярости взревело и разрослось, поглотив панику и не оставив после себя ничего, кроме пепла. Его единственным настоящим страхом всегда будет то, что что-то случится с его парой, с их выводком, но этот страх не помешает ему.
Нет, этот страх станет ужасом его врагов.
Он забрался на одну из толстых ветвей и остановил свое восхождение. Он мог карабкаться и карабкаться, пока не достиг бы ветвей, слишком маленьких, чтобы выдержать его вес, и что тогда? Взобрался бы он прямо в небо, к звездам и проплыл бы сквозь пустую черноту между ними?
Когда под Кетаном оказалась твердая поверхность, а его тело снова выпрямилось, хватка Айви ослабла, хотя и ненамного. Он провел костяшками пальцев по ее пояснице, прежде чем убрать руку, которой он тянулся назад, чтобы удержать ее.
Она понимала язык вриксов. Она знала, что происходит. Ее грудь ритмично прижималась к его спине, когда она пыталась замедлить дыхание, когда она пыталась успокоиться.
Кетан торопливо вытащил из своих фильер прядь шелка, стараясь двигаться плавно и бесшумно. Он передал Айви конец нити. Их руки работали вместе, чтобы быстро обернуть шелк вокруг талии, и Айви туго затянула его и надежно завязала, как только они закончили.
Он наклонился в одну сторону, чтобы посмотреть вниз, затем в другую. Хотя он увидел Лареша и Сакана лишь мельком, сомнений в ситуации не возникало. Два Когтя карабкались по противоположным сторонам ствола, держа наготове зазубренные копья, в глазах отражался звездный свет. Их продвижение было медленным и неторопливым; они осматривали каждую ветку, мимо которой проходили, выискивая, охотясь.
Но Кетан не был добычей.
Схватив Айви за запястье, Кетан отвел ее руку от себя и вложил древко своего копья ей в ладонь. Она обхватила его пальцами. Он почувствовал, как ее вес переместился на его заднюю часть, когда она убрала другую руку. Мгновение спустя эта рука вернулась к Кетану спереди, протягивая ему рукоятку ее металлического ножа.
Он взял маленькое оружие; его рукоятка терялась в ладони Кетана, а лезвие было едва ли длиной с его палец. Но он видел, как люди используют это оружие, и знал, что лезвие пробьет шкуру и кости врикса так же легко, как любое оружие из черного камня.
Еще более обнадеживающим было, что она понимает его, несмотря на то, что между ними не было сказано ни слова. Им придется сражаться, и копье было единственным, что могло дать ей шанс побороться с более длинноруким вриксом.
Она переместила копье за спину Кетана и изменила позу, подавшись задом вперед и крепче обхватив бедрами его талию.
Он взглянул на нее через плечо. В ее глазах застыл страх, но он был не ярче, чем одинокая крошечная звездочка на фоне бескрайнего неба. Гораздо сильнее была та решимость, которой он так восхищался. Кетан склонил голову вправо. Айви кивнула и взялась за копье двумя руками, направив острие в правую сторону ствола.
Кетан переключил свое внимание налево. Ярость разгоралась все жарче и жарче в его груди, и ее огонь распространился по конечностям, наполняя их силой мщения.
Не его Айви. Никогда его Айви.
Каждый момент был отмечен учащенным биением его сердец, которое, наконец, замедлилось до ровного, но более опасного ритма. Теперь он чувствовал запах своих врагов, несмотря на резкую вонь трясины в воздухе. Самец врикса, промасленное дерево и влажный мех. Запах Когтя Королевы.
Скрежет когтей по коре означал, что взбирающиеся Когти были чуть ниже Кетана. Мысленным взором он увидел, как Лареш и Сакан карабкаются наверх, увидел, как напрягаются их мускулы, как болтаются саваны и меха, как полированный черный камень на наконечниках их копий поблескивает в отраженном звездном свете. Это видение быстро стало красным — он увидит, как прольется их кровь, прежде чем все будет закончено.
Черная рука с длинными пальцами появилась в поле зрения у основания ветки и вонзила когти в древесину. Пальцы согнулись, и врикс подтянулся выше следом за этой рукой.
Мышцы Кетана напряглись, неугомонные от этой яростной энергии. Человеческий нож приятно лежал в его руке; несмотря на небольшой размер, он отлично балансировал и имел удобный вес.
Коготь, за которым он наблюдал, Лареш, на огромной скорости подтянулся наверх. Кетан укрепил свою стойку на ветке и бросился на нападавшего, вытянув руки, чтобы схватить Когтя. Его пальцы зацепились за ткань тяжелого савана, когти прокусили кожу под ним.
Айви дернулась на Кетане, ее вес переместился вправо достаточно сильно и быстро, чтобы заставить Кетана покачнуться. Он услышал испуганное рычание, отчетливый звук удара черного камня по плоти, услышал мягкий, но свирепый рык Айви.
Кетан вонзил когти в кору, когда вес Айви снова переместился, влево, затем вправо, снова раздался звук копья, поражающего цель.
Со сдавленным криком Коготь, в который она попала, упал. Под Кетаном хрустнули ветки, но не было слышно тяжелого удара, возвещающего о падении тела на землю.
Лареш зарычал, когда Кетан стащил его с ветки. Кора треснула и раскрошилась под ногами Кетана, когда он принял на себя вес своего врага. Коготь поднес руку ближе к наконечнику своего копья и метнул его в Кетана.
Нижней рукой Кетан перехватил древко копья сразу за головой и нанес широкий удар. Лареш, карабкаясь, нащупал ногами ветку, получив некоторую опору и частично освободив Кетана от бремени. Последовавшая за этим борьба была хаотичной — размахивание конечностями, скрежет жвал, ноги каждого врикса искали любой способ нарушить равновесие врага.
Кетан изо всех сил потянул за копье. Коготь метнулся к нему, и Кетан встретил своего врага ударом ножа Айви, вонзив лезвие в живот Лареша. Выдернув лезвие, он наносил удары снова и снова. Хрустели кости, хлюпала плоть, беззащитная перед быстрыми атаками.
Бедра Айви сжали талию Кетана, и она обхватила его рукой за талию, чтобы удержаться во время его яростных атак.
Внизу кричали мужчины-вриксы. Ответный крик Сакана звучал гораздо ближе — максимум на несколько сегментов ниже Кетана.