Глаза быстро привыкли к полумраку, и я разглядела ярко-рыжие волосы девчонки. Как ни странно, несмотря на нож у горла, первая мысль была: «Слава богу!»
Девчонка, хотя и неожиданно мелкая, в целом соответствовала моему представлению о Брэнниках. Огромная семья сплошь состояла из женщин — впрочем, надо думать, мужчины тоже имелись в наличии, если род не пресекся за тысячу лет. Следуя примеру прародительницы, сверхмогущественной белой ведьмы по имени Мэйв Брэнник, эти милые дамы целиком посвятили себя избавлению мира от сил зла.
Жаль, что, по их представлениям, я как раз относилась к силам зла.
Девчонка насупилась и прошипела, наклоняясь ко мне:
— Что-то в тебе есть, я чувствую! Ты не просто человек. Или выкладывай, что ты за чудище, или я тебя сейчас вскрою и сама посмотрю.
У меня глаза полезли на лоб.
— Ну ты и крута, деточка!
Она насупилась еще сильнее, а я поторопилась объяснить:
— Я ищу Брэнников. Догадываюсь, что ты из их семьи? Рыжая, злая и так далее…
— Как тебя зовут? — требовательно спросила она.
Давление лезвия на шею стало по-настоящему болезненным.
— Софи Мерсер, — выговорила я сквозь стиснутые зубы.
Ее глаза широко раскрылись.
— Да ни в жизнь!
Впервые голос девчонки звучал как у обыкновенной школьницы, какой она, скорее всего, и была.
— В жизнь, в жизнь, — прохрипела я.
Девчонка на мгновение растерялась, нож дрогнул, а большего мне и не нужно было.
Я резко перекатилась на бок, причем потянула плечо, сильно, так что слезы из глаз брызнули, зато цели достигла — спихнула с себя девчонку.
Та заорала. Что-то глухо стукнуло. Я отчаянно надеялась, что это нож упал на землю. Проверять не рискнула, на четвереньках поползла туда, где валялся меч Арчера. Пальцы сомкнулись на рукояти, и я подтянула меч к себе.
Навалившись на него, встала. Девчонка сидела, упираясь в землю руками, дышала тяжело и неровно. От грозной воительницы не осталось и следа: просто перепуганная малышка.
Любопытно, с чего бы это? Наверняка ведь видела, что я едва держусь на ногах, навалившись на меч вместо того, чтобы им размахивать. Вся в соплях и слезах — зрелище не особо устрашающее…
И тут я вспомнила, какое у нее стало лицо, когда я назвала свое имя. Девчонка явно знает, кто я.
Точнее, кем была еще совсем недавно.
Я постаралась по мере сил изобразить принцессу демонов, хотя задачу и затрудняли обвисшие сосульками волосы и хлюпающий нос.
— А тебя как зовут?
Девчонка не отводила от меня глаз и непрерывно шарила руками по земле; видно, искала нож.
— Иззи.
Я выгнула брови. Не то имя, что способно сеять ужас в сердцах.
Иззи, наверное, прочла эту мысль по моему лицу и тут же нахмурилась.
— Я — Изольда Брэнник, дочь Эйлин, дочери Фионы, дочери…
— Ясно, ясно, целой оравы свирепых женщин.
Кажется, никогда в жизни я не чувствовала себя такой измотанной. Голову как цементом залили, и даже сердце билось медленно, словно нехотя. И еще было странное ощущение, как будто я забыла что-то важное.
Отогнав посторонние мысли, я снова сосредоточила внимание на Иззи.
— Я ищу Грейс Мерсер.
Стоило только произнести мамино имя, в горле встал комок. Я сморгнула и продолжила:
— Мне сказали, она сейчас у Брэнников, а мне очень нужно ее найти.
«И обнять покрепче, и проплакать лет так с тысячу», — прибавила я мысленно.
Иззи покачала головой.
— Грейс Мерсер у нас нет.
Ее слова обрушились на меня как удар.
— Нет, как же, должна быть! — Иззи странно расплывалась перед глазами, и я вдруг поняла, что вижу ее сквозь пелену слез. — Кэл говорил, она у Брэнников, — повторила я срывающимся голосом.
Иззи выпрямила спину, сидя на земле.
— Не знаю, что за Кэл, но он ошибается. У нас на базе живут исключительно Брэнники.
Все это время, с той минуты, когда Кэл скрылся в горящем здании аббатства Торн, я думала только об одном: найти маму. Тогда все будет хорошо, и все остальные найдутся тоже.
Папа, Дженна, Арчер и Кэл.
На меня навалились отчаяние и усталость. Выходит, я зря притащилась на вражескую территорию. Ничего у меня больше нет — ни магических способностей, ни родителей, ни друзей.
Снова явилась мысль — бросить меч и просто лечь на землю. Как было бы хорошо полежать… Если все потеряно, какая разница, что со мной сделает эта малолетняя убийца?
Я быстро подавила искушение. Не для того я пережила нападение демонов, поединки с вурдалаками и взрывы демонического стекла, чтобы дать себя прикончить какой-то соплячке! Даже если мамы здесь нет, я и это как-нибудь переживу.
Мои пальцы с такой силой стиснули рукоять меча, что металл врезался в кожу. Ничего, что больно. По крайней мере, боль не позволит мне упасть в обморок, а пока я в сознании, Иззи не решится меня препарировать — или как там Брэнники поступают с демонами?
С бывшими демонами. Ну, неважно.
— Значит, у вас и база есть? — спросила я, с трудом заставляя мозги работать. — Круто… С палатками и колючей проволокой?
Иззи скорчила гримасу:
— Фу на тебя!
— Ладно, а где эта база…
Не успела я договорить, как земля качнулась под ногами. Или это меня шатает? И почему тускнеет в глазах — в фонарике батарейка села или я слепну?
— Нет… Я не упаду в обморок, не упаду…
— Э-э… ты там как?
Я резко тряхнула головой.
— Я что, это вслух сказала?
Иззи медленно встала.
— Что-то ты не очень хорошо выглядишь.
Я хотела убить ее взглядом, если бы только мои глаза не были заняты более насущной задачей — не вывалиться из глазниц. Голову заполнил прерывистый дробный звук. Я не сразу поняла, что это у меня зубы стучат.
Шоковое состояние. Замечательно. Как не вовремя…
Коленки подгибались. Я из последних сил вцепилась в рукоять меча, лишь бы не упасть. «Меч Арчера! — одернула я себя мысленно. — Не смей терять сознание! Нужно помочь Арчеру…»
Поздно. Я уже потихоньку оседала на землю. Иззи огляделась, явно в поисках ножа.
И тут я заметила слабый свет, идущий откуда-то сзади. Подумала — Брэнники вышли на охоту. Начала поворачиваться в ту сторону, как вдруг меня словно электрическим током прошибло. Очень знакомое ощущение.
Магия.
Я замерла в растерянности. Неужели способности вернулись? Нет. Магия чужая. Моя всегда поднимается снизу, из-под земли. А сейчас как будто что-то легкое, холодное сыплется на макушку. Похоже на снег.
Похоже на магию Элоди.
«Тупица, это и есть моя магия», — хмыкнула Элоди у меня в голове.
— Что? — попыталась я выговорить, но губы не слушались.
Рука медленно поднялась, хотя я ею и не двигала. И уж точно не по моей воле с кончиков пальцев сорвалась золотая молния, ударившая в спину Иззи.
Девчонка с криком полетела на землю.
Я шагнула вперед и занесла меч, по-прежнему двигаясь как марионетка. Я все чувствовала — и шероховатость рукояти в руках, и боль в плече от резкого замаха, а контролировать свои движения не могла.
Иззи кое-как поднялась на ноги. Спотыкаясь, попятилась, налетела на дерево, а я отстраненно наблюдала, как мои собственные руки приставили клинок ей к горлу.
Сквозь туман в голове я почувствовала торжество Элоди.
«Выметайся! — заорала я мысленно. — Я с тобой даже комнату в общаге делить не стану, тем более тело!»
«Потерпишь», — огрызнулась Элоди.
— Сейчас я сильнее, — произнес мой голос, обращаясь к Иззи. — Так что либо ты мне скажешь, где моя мама, либо я из тебя котлету сделаю. Выбирай.
Иззи тяжело дышала. В зеленых глазищах стояли слезы.
«Элоди, ей лет двенадцать, не больше!»
«Плевать», — ответила Элоди.
Я буквально слышала по голосу, как она скорчила гримасу.
— Я… — Иззи уставилась на что-то за моим плечом.
Я хотела взглянуть, куда она смотрит, но Элоди не дала мне повернуть голову.
— Только представь, — мои губы скривились в усмешке, — демон убивает охотницу из семейства Брэнник мечом служителя «Ока Божия». По-моему, очаровательно, а ты как считаешь?
«Психопатка, у меня кто-то за спиной! — безмолвно завопила я. — Прекрати изображать злодейку и посмотри!»
Элоди не обратила на меня внимания.
На лице Иззи ужас вдруг сменился облегчением. Я сама не могла разобрать, что ощущала сильнее — свой страх или замешательство Элоди. А в следующую секунду оба эти чувства затмила чудовищная боль. Что-то тяжелое обрушилось на мой череп.
ГЛАВА 3
Я умерла. Иначе никак не объяснить ощущение, словно я лежу в мягкой постели, простыни пахнут чистотой и чья-то рука нежно гладит меня по волосам.
Оказывается, мертвой быть, в общем и целом, довольно приятно. Особенно если можно всю вечность отсыпаться. Я поглубже зарылась в одеяло. Рука переместилась на спину, и тут я сообразила, что рядом кто-то тихонько напевает. Знакомый голос. Почему-то заныло в груди. Ну, это вполне ожидаемо. Песни ангелов и должны пробирать до глубины души.
— «Ты была официанткой в коктейль-баре…»
Я нахмурилась. Разве такие песни подобает петь небесному воинству?
И тут до меня дошло.
— Мама! — закричала я, садясь на постели.
Зря я так резко дернулась — голова взорвалась болью.
Ласковые руки снова уложили меня на подушку. Мама склонилась надо мной, встревоженная, заплаканная и до того красивая, что я чуть сама не разревелась.
В крошечной комнатке царил полумрак, слабо пахло каким-то деревом вроде кедра. Из мебели только кровать и стул с плетеной спинкой. В окно лился красно-золотистый свет, — значит, ранний вечер.
— Это все на самом деле? Не сон и не глюки от сотрясения мозга?
Мамина рука легла мне на плечи, теплые губы прижались к виску.
— Я с тобой, солнышко, — шепнула она. — По-настоящему.
И тут я все-таки расплакалась. Громко, до икоты. Давясь всхлипами, я пыталась рассказать о событиях в аббатстве Торн, хотя сама понимала, что в этой невнятице ничего понять невозможно.