шумом рвущееся из легких, дыхание.
Краем глаза я уловила какое-то движение, и инстинктивно повернулась туда, держа перед собою меч.
Внезапно вспышка света, более яркого, чем сияние Элоди, ударила в лицо. От неожиданности я зажмурилась и оступилась. В этот момент что-то ударило мне в плечо, да так сильно, что я вскрикнула. Рука тотчас же онемела, и меч Арчера выскользнул из пальцев. Следующий удар пришелся под колени, и через мгновенье я уже лежала на земле.
Некто всей своей массой навалился мне на грудь, прижав мои руки к земле своими костлявыми коленями. Почувствовав острие, уткнувшееся в ямку под подбородком, я боролась с желанием захныкать.
Затем высокий голос спросил, – Что ты такое?
Я с опаской открыла глаза. Фонарь, что ослепил меня, теперь был в нескольких футах от меня, и этого света было вполне достаточно, чтобы увидеть, что на моей груди сидит двенадцатилетняя девочка.
Я была сбита с ног шестиклашкой? Как унизительно.
Но холодный металл в опасной близости с моей шеей напомнил мне, что у этой шестиклашки есть нож.
– Я… я не что, – ответила я, стараясь шевелить губами как можно меньше. Глаза быстро приспосабливались к тусклому освещению, и мне удалось разглядеть, что волосы у девочки ярко-рыжие. И как ни странно, несмотря на лезвие, прижатое к моему горлу и все прочее, моей первой мыслью было: "О, слава богу".
Она была несколько моложе, чем я ожидала, но во многих отношениях эта девочка олицетворяла мои представления о Бранниках. Многочисленный клан, состоящий из женщин - и только женщин, хотя полагаю, что парни все же где-то присутствуют, поскольку история этой семьи насчитывает более тысячи лет. Потомки ультрамогущественной белой ведьмы по имени Мейв Бранник, они посвятили свои жизни избавлению мира от зла.
К сожалению, под их определение зла подпадаю и я.
Девочка нахмурилась. – Ты нечто такое, – прошипела она, склоняясь ближе. – Я же чувствую. Независимо от того, что ты, но точно не человек. Поэтому, либо ты скажешь к какой категории уродцев относишься, либо я перережу тебе глотку и выясню сама.
Я уставилась на нее. – Ты всего лишь злобная малявка.
Лицо девочки стало угрюмей прежнего.
– Я ищу Бранников, – поспешно сказала я. – И думаю, ты одна из них, потому что... ну, знаешь, рыжие волосы, жестокость и все такое.
– Как тебя зовут? – требовательно спросила она, для убедительности сильнее вдавливая острое лезвие мне в шею, и боль вспыхнула с новой силой.
– Софи Мерсер, – прошипела я сквозь стиснутые зубы.
Ее глаза расширились. – Быть не может, – впервые произнесла она голосом, более подходящим ученице средней школы, коей наверняка и являлась.
– Может, – прохрипела я.
На секунду, она выглядела неуверенной, и нож у моего горла скользнул вниз, может на дюйм или около того. Это все, что мне было нужно.
Я резко дернулась и откатилась в сторону. От этого движения в плече возникло ощущение напряжения, настолько болезненное, что на глаза навернулись слезы, но все же это произвело желаемый эффект: мне удалось сбросить с себя девочку.
Она закричала, и я услышала приглушенный удар, который - я очень сильно на это надеялась - был удар ножа о землю. Но я не дала себе время, чтобы это проверить. На руках и коленях, я пробралась к мечу Арчера. Мои пальцы сомкнулись вокруг рукоятки, и я потянула его к себе.
Воспользовавшись мечом, как тростью, я поднялась на ноги и повернулась к девочке. Откинувшись назад и опираясь на руки, она по-прежнему сидела на земле, дыша быстро и тяжело. Все бравада задиристой девочки-скаута исчезла; теперь она казалась лишь испуганным ребенком.
Я задалась вопросом, почему. Я имею в виду, я все еще стояла, опираясь на меч, и не угрожала ей. Мои ноги сильно дрожали, и я уверена, это не ускользнуло от ее внимания, также как и мое лицо, исполосованное слезами и потом. Я определенно не сделала ничего особо пугающего…
И затем, я вспомнила выражение ее лица, когда она услышала мое имя. Она меня знала или, по крайней мере, она обо мне наслышана. А это значит, что она определенно знает чем я являюсь.
Или являлась.
Я попыталась бросить на нее свой лучший "Я - Принцесса Демонов" взгляд, что было довольно сложно, учитывая мой жалкий вид, вроде спутавшихся волос, упавших на глаза, и шмыгающего носа. – Как тебя зовут? – спросила я.
Девочка не сводила с меня глаз, но руки беспокойно шарили по земле, без сомнения, в поисках ножа. – Иззи, – ответила она.
Я подняла брови от удивления. Не совсем то имя, которое вселяет страх.
Иззи должно быть прочитала выражение моего лица, потому что она нахмурилась. – Я Изольда Бранник, дочь Эйслинн, дочери Фионы, дочери..."
– Ладно, ладно, дочь кучи ожесточенных дочерей, въехала. – Я провела рукой по лицу, глаза болели и слезились, словно в них песка насыпали. Не думаю, что когда-либо в своей жизни чувствовала себя настолько уставшей. Голова ощущалась чаном, наполненным цементом, и даже сердцебиение казалось тяжелым и вялым. К тому же, где-то на уровне подсознания засело неясное щемящее чувство, что я упускаю нечто важное.
Игнорируя свои ощущения, я сосредоточилась на Иззи. – Я ищу Грэйс Мерсер. – Как только я произнесла мамино имя, огромный болезненный ком подступил к горлу. Я на мгновенье зажмурилась и добавила: – Мне сказали, что она у Бранников, и мне необходимо найти ее.
И броситься в ее объятия и рыдать, возможно, в течение тысячи лет, подумала я.
Но Иззи покачала головой. – С нами нет никакой Грэйс Мерсер.
Слова обрушились на меня, как удар. – Нет, она должна быть с вами, – возразила я. Образ Иззи начал расплываться перед глазами, и я поняла, что смотрю на нее сквозь слезы. – Кэл сказал, что она у Бранников, – я продолжала настаивать надтреснутым голосом.
Иззи села более прямо. – Ну, кто бы ни был этот Кэл, он ошибся. На территории лагеря нет никого кроме Бранников.
Найти маму. Это была единственная вещь о которой я думала с тех пор как Кэл побежал в Аббатство Торна. Потому что, если я смогу найти маму, то каким-то образом все будет хорошо, и я смогу найти всех остальных.
Моего отца, и Дженну, и Арчера, и Кэла.
Волна горя и усталости накрыла меня. Если мамы здесь нет, то я оказалась посреди вражеской территории совершенно напрасно. Без способностей. Без родителей. Без друзей.
Какое-то мгновение я тешила себя мыслью просто сложить оружие и лечь на землю. Это казалось таким правильным, ведь если я действительно потеряла всех дорогих мне людей, что еще эта смертоносная крошечная персона может сделать мне?
Но столь же быстро, я отбросила эту мысль к чертям. Я пережила и нападение демона, и битву с упырями, и взрыв магической бомбы, напичканной демоноборцем, не для того, чтобы быть убитой Рэггеди Энн*. Неважно, здесь ли моя мама или нет, я собираюсь пережить и это.
Пальцы сомкнулись на рукояти меча, сжимаясь все крепче, пока металл не врезался в кожу ладони. Это причинило боль, но я была рада ей. Боль не позволит мне потерять сознание, что в свою очередь не позволит Иззи напасть на меня и выпотрошить, или что бы то ни было подобное, чему там Бранники подвергают демонов.
Бывших демонов. Неважно.
– Так у вас, ребята, есть лагерь, – сказала я, пытаясь выяснить, в состоянии ли мой мозг работать. – Это… клево. И готова поспорить, что лагерь включает в себя бункеры и колючую проволоку.
Иззи закатил ее глаза. – А то!
– Конечно, ведь это же лагерь. Так где именно… – я умолкла, поскольку земля начала уходить из-под ног. Или это меня качает из стороны в сторону? Или же освещение уменьшилось, от того что фонарь погас или у меня просто в глазах потемнело?
– Нет. Нет, я не буду падать в обморок.
– Эм... хорошо?
Я покачала головой. – Я произнесла это вслух?
Иззи медленно встала. – Ты выглядишь не слишком хорошо.
Я бы впилась в нее взглядом, если бы не была занята более важным делом, стараясь не допустить, чтобы глаза выскочили из орбит. В голове возник громкий лязгающий шум, и осознала, это у меня зубы стучат.
Прекрасно. У меня развивается шоковое состояние. Вот только сейчас время… не слишком подходящее.
Колени подкашивались, становясь ватными, но я вцепилась в рукоять меча что было сил, пытаясь удержаться на ногах. Меч, Арчер, напомнила я себе. Ты не имеешь права терять сознание, потому что обязана найти его и помочь…
Но было слишком поздно. Силы покидали меня, я начала оседать на землю, и Иззи обернулась, очевидно, ища нож.
Внезапно я заметила слабое свечение, идущее откуда-то позади меня. Сбитая с толку, я начал поворачиваться в том направлении, полагая, что это, вероятно, бранниковский отряд охотников. А затем ощутила как мощная, почти электрическая волна энергии пронзила меня. И сразу же узнала ее.
Магия.
Я застыла, дезориентированная. Если мои способности просто… нет. Не имеет значения, что за энергия проходит сквозь меня, она не моя. Поскольку волны моей магии исходили от земли, вознимаясь по моему телу от ног к голове. А эта магия струилась сверху вниз, и ощущалась, как нечто легкое и прохладное. Как снежинки.
Как магия Элоди.
"Потому что это и есть моя магия, тупица", – раздался ехидный голос Элоди у меня в голове.
"Что?" - попыталась произнести я, но губы не повиновались. Моя рука поднялась вперед, но произошло это помимо моей воли. И, конечно же, не я выпустила из кончиков собственных пальцев золотую энергетическую стрелу в спину Иззи.
Пронзительно вскрикнув, Иззи рухнула на землю.
Я шла вперед с высоко поднятым мечом, но была всего лишь марионеткой. Хоть я и ощущала боль в плечах от напряжения и шершавую металлическую рукоять меча в ладонях, я не могла контролировать свое тело.
Иззи сумела подняться и, спотыкаясь, стала пятиться от меня. Она с грохотом впечаталась в дерево позади себя, и я безвольно наблюдала за тем, как моя собственная рука приставила острие меча к ее горлу.
И как раз когда я начала одуревать в своей собственной голове, я почувствовала триумф Элоди, пронзающий все мое существо.