Но ей приказали оставаться рядом с Арьялом, чтобы следить за каждым его шагом. В данный момент это устраивало ее на все сто процентов.
— Они не мои оракулы, — возразила она.
— Не будем спорить. — Он рубанул рукой воздух, как настоящий князь. — Единственный разумный план заключается в том, что я забираю у них ребенка, а ты в это время находишь какое-нибудь защищенное от солнца место и ждешь наступления дня.
Она покачала головой:
— Я не могу.
— «Не могу» или «не хочу»?
Воздух сгустился от его высвобожденной силы.
Джелин не пошевелилась.
— Говорю же, не могу.
— Почему?
— Я должна оставаться рядом с тобой. — Она не отвела взгляд. — Это все, что я могу сказать.
Джелин приготовилась к взрыву его ярости. Даже к тому, что он запрет ее в подвале и бросит там гнить.
Однако Арьял овладел собой и с мрачным видом отступил.
Она почувствовала, как он моментально установил внутренние барьеры между собой и ею.
— А ты еще требуешь от меня определенности.
Она не просилась стать исполнителем воли оракулов, разве не так? Или ей очень хотелось запутаться в отношениях с единственным мужчиной в мире, который относится к ней не просто как к машине для убийств?
И уж совершенно точно она не просила, чтобы вылезли наружу все эмоции, которые, как ей казалось, были похоронены еще десятилетия назад.
— У меня нет выбора, — промямлила она.
— Разумеется, нет. — На его губах появилась невеселая улыбка. — Скажи мне, милая, если бы я не был твоим текущим заданием, ты бы уже сделала ноги?
Под его холодным взглядом Джелин провела рукой по своему обрезу. Лучше бы с нее заживо содрали кожу, чем продолжать этот мучительный разговор.
— Охотник должен находиться там, куда его направляют.
— И это должно поставить меня на место, верно?
С плавной грацией Арьял развернулся на каблуках и пошел через гумно. Спина прямая, голова гордо поднята.
— Проклятие!
Как ни хотелось кинуться вслед за ним, пришлось остаться одной в темноте.
Ей мало что было известно о замашках мужчин, но одно она знала совершенно точно — нельзя приставать к смертельному хищнику, когда он зализывает свои раны. Даже если это просто царапина.
В конце концов, Арьял не вампир.
И она очень сомневалась, что сильвермист способен любить до гроба.
Еще день-другой, и она станет для него дурным воспоминанием, как Моргана ле Фей. Уговорив себя, что ей хочется именно этого, Джелин не двинулась с места. Ей казалось, она развалится на миллион кусков, если вдруг подует легкий летний ветерок.
Стоя так, она потеряла счет времени. Неожиданно откуда-то издалека до нее донесся запах крови. И тут инстинкт самосохранения ей изменил.
Какого черта! Она проскочила двор с постройками и помчалась к небольшому пруду у подножия холма. Тут ей стало понятно, что так пахнуть кровь Арьяла не могла. Это была кровь одичавшей свиньи, которую он заколол, судя по всему, для того, чтобы увеличить силу своего меча.
Паника ослабла, но Джелин все равно требовалось увидеть Арьяла, чтобы убедиться, что с ним все в порядке.
Движение сердца, в котором ни на йоту не было логики.
Перескочив через обвисшую изгородь из колючей проволоки, Джелин стремительно рванулась дальше, а потом упала на колени рядом с сильвермистом, который, склонившись над водой, отмывал руки от крови.
Он даже не повернул головы в ее сторону. И упорно отказывался реагировать на ее появление, пока не стряхнул воду с рук. Потом встал и поднял меч над головой. Клинок засверкал раскаленной добела магией.
— Что ты делаешь? — задала она дурацкий вопрос.
Надо же было как-то разрядить молчание. Не отрывая глаз от клинка, он размахивал им, нарезая воздух, как во время тренировочных боев.
— Готовлюсь к сражению.
Джелин смотрела, как грациозно он вытанцовывает древний ритуал сильвермистов. Сердце замирало от этой совершенной красоты.
Его волосы светились всеми цветами осени, прекрасной лепки лицо превратилось в маску воина, а тело — в изысканное оружие.
Когда он закончил, Джелин выпрямилась, расправила плечи, готовясь к очередной схватке их характеров.
Скатываясь вниз по холму, она приняла решение и теперь не даст себя отвергнуть. Даже если это еще больше разведет их в разные стороны.
— В сражении нет необходимости, — заявила она.
Арьял вложил меч в ножны.
— Мечтать не вредно, но мы оба знаем, что удача от нас не зависит.
— Можно сделать так, что она будет на нашей стороне.
Он повернулся к ней и натолкнулся на ее упрямый взгляд.
Его лицо оставалось бесстрастным.
— Как?
Подход должен быть одним. Строго профессиональным!
— У меня есть возможность войти в пещеру и выйти оттуда так, что никто не заметит, — напомнила она. — Если я стану держаться в тени, мои перемещения невозможно будет отследить. Даже колдуну это не под силу. Так что я отправлюсь за ребенком.
Она еще не закончила говорить, а он уже отрицательно замотал головой:
— Нет!
Ее брови сошлись на переносице.
— Ты забыл, что на дитя наложено заклинание, которое не позволит тебе просто дотронуться до него?
— Я кое-что придумал.
— Но…
— Я сказал: нет.
Джелин подбоченилась.
— И почему ты такой упрямый?
— Это слишком опасно.
— Наплевать! — Шаг вперед, и она ткнула палец в его голую грудь. Ей вдруг надоело быть профессионалом. Голова пошла кругом, клыки заныли. — Мне очень жаль, что приходится уязвлять твою мужскую гордость. Я не беспомощная женщина, которой требуется, чтобы над ней трясся большой и сильный мужчина, и тут ничего не поделаешь. Я охотница, а это означает, что я сильнее, быстрее и лучше натаскана, чем девяносто девять процентов…
Она даже не успела среагировать, Арьял жестко схватил ее за запястья.
— Моя гордость здесь ни при чем, — пророкотал он.
Джелин недоверчиво хмыкнула:
— Правда?
— Правда. — Арьял взглядом ощупал ее бледное лицо. — Да, мне как мужчине иногда хочется поразмять мышцы, чтобы доказать всем, что они у меня есть. Но я никогда не считал тебя в чем-то ниже себя.
Она замерла, наслаждаясь прикосновениями его теплых рук. Не важно, что он схватил ее в гневе. Ей так не хватало его близости, что она была согласна на все, лишь бы он дотронулся до нее.
Наде же, как театрально!
— Что ты хочешь этим сказать? — потребовала она ответа.
— Сочетание силы, красоты и независимого упрямства сделало тебя такой, какая ты есть. — Он говорил так, словно кто-то вытаскивал из него эти слова силком. — Я никогда не буду пытаться изменить тебя. Никогда!
Эти слова тронули ее до глубины души, но Джелин решила не отвлекаться от главного. В данный момент главное заключалось в том, чтобы не дать ему отправиться прямиком в явную западню.
— Тогда почему ты не разрешаешь мне пойти?
— Потому что если тебя ранят или хуже того… — Он постарался справиться с наплывом чувств. — Не знаю, сумею ли я тогда выжить.
Ошеломленная таким откровенным признанием, она подняла руки к его лицу.
— Арьял…
Джелин не знала, что сказать. Ничего не приходило на ум, что хоть как-нибудь могло выправить ситуацию. Хорошо, что Арьял не дал ей много времени на обдумывание.
— Поэтому не думай, что я буду вне себя от счастья, пока тебе угрожает опасность.
Она встретила его огненный взгляд грустной улыбкой.
— Я и не думала. Но мне нужно, чтобы ты понял, почему для меня невозможно отказаться от природы, свойственной охотнице. Я никогда не смогу, как другие женщины, сидеть в уголке и ждать возвращения мужчины.
— Проклятие! — Он покачал головой, признавая свое поражение. — Ну ладно, пошли.
— Арьял…
Выругавшись, он увернулся от ее объятий и быстро зашагал, давая таким образом понять, что разговор окончен.
Примерно за час до рассвета они уже подходили к заброшенной церкви. Арьял решительно гнал от себя панические мысли о том, что Джелин должна как можно скорее укрыться в надежно защищенном от солнца месте. Но разве она сама не дала ему предельно ясно понять, что не нуждается в его опеке?
В конце концов, она ведь великая и ужасная охотница!
Если бы не тот таинственный договор с оракулами, ее давно бы уж и след простыл.
Соблюдая осторожность, Арьял остановился у входа в пещеру и еще раз мысленно прошелся по тоннелям, которые вели туда, где прятали ребенка. Благодаря рассказам дружески расположенного привидения он обладал подробной картой бесчисленных подземных переходов, которая прочно отложилась у него в голове. И знал место, где обреталась гопкомпания Тирлоха.
Арьял не поручился бы за то, что никто не заметит его появления. Тем более что они наверняка ждали сильвермиста, который придет за ребенком. Но вот к визиту вампирши, которая могла превратиться практически в невидимку, они вряд ли были готовы.
Маска холодного равнодушия слетела с него, как только он ощутил ледяные покалывания воздуха. Джелин готовилась привести в действие свою силу.
— Джелин, — поспешно обратился он к ней и схватил за руку. — Подожди.
— Я все поняла. — Улыбка у нее получилась печальной. — Надо быть осторожной. Быстро туда и назад. Не останавливаться ни ради чего, ни ради кого. Меня учили этому, ты же знаешь.
Он тяжело вздохнул.
— Ох, не нравится мне все это.
— А ты думаешь, мне нравится? — Она прищурилась. — Но отвлекающего маневра не потребуется.
Арьял пожал плечами. Он ждал момента, когда они подойдут ко входу в пещеру, чтобы объявить, что он тоже пойдет внутрь. По его мнению, отвлекающий маневр был необходим. Нужно, чтобы никто не хватился ребенка до тех пор, пока она не выберется наружу. А кому проще всего отвлечь на себя внимание? Правильно, ему самому. И у него возник свой собственный план, которым он не собирался делиться с Джелин.
— Нам единственный раз представляется шанс забрать дитя, — заявил он. Логика была железной. — Поэтому я намерен использовать этот шанс на все сто.