ож. — О нет! Вот оно.
— Тшш.
Жестом показав нимфе, чтобы та вернулась на свою узкую койку в дальнем конце камеры, Джелин перевернула стол, при этом кубок упал и по полу разлилось отравленное содержимое. Она бросилась на пол сама и растянулась, словно без сознания, с таким расчетом, чтобы не выпускать из виду потайную дверь.
Она успела вовремя. Дверь стала медленно открываться внутрь, а потом нечто огромное протиснулось через проем и вступило в камеру.
Разглядывая пришельца, Джелин с трудом удержалась, чтобы не содрогнуться от отвращения.
Это был монгрел — уродливая помесь горгульи с великаном-людоедом. Вместо кожи его покрывал черный жесткий панцирь. От основания огромной бесформенной головы, проходя между двумя кожаными крыльями и дальше вниз по позвоночнику до самого хвоста, тянулся острый гребень. Короткие передние конечности заканчивались лапами с жуткими когтями. Такие же когти были и на задних лапах. Когда монгрел повернулся к Джелин, она увидела его морду и вздрогнула.
Даже по стандартам, распространенным среди демонов, морда была безобразной дальше некуда.
К гротескным чертам горгульи добавились глубоко посаженные багровые глаза и рыло, в складках которого прятались ноздри. Из пасти горделиво торчали острые как бритва зубы.
Но Джелин не обманулась общим впечатлением грубости и жестокости. Глаза твари выражали ум. И это было намного опаснее брутальной силы монстра.
Оставаясь неподвижной, Джелин наблюдала, как монгрел понюхал воздух, а затем неторопливо зашаркал в ее сторону.
Она не шевельнулась, когда он остановился у нее в ногах и когтем ткнул в икру. Коготь был дюйма три длиной. Она была готова биться об заклад, что чудище, как и большинство великанов-людоедов, предпочитает, чтобы пища была живой и сопротивлялась.
Судя по всему, монгрел собирался утащить ее в свое логово и подождать, пока она придет в себя, а уж потом сожрать.
Последовал еще один тычок. Затем он схватил ее за лодыжки и потащил в глубь камеры.
Понимая, что у нее есть возможность нанести только один удар, чтобы захватить его врасплох, Джелин оставалась расслабленной до того момента, когда он перевел взгляд на потайную дверь. Этого момента Джелин хватило для того, чтобы, вырвавшись из его когтей, взлететь в воздух и нанести сокрушающий удар в рыло, когда он удивленно повернулся в ее сторону.
Джелин почувствовала, как хрустнули кости и хрящи у нее под рукой. Монгрел заревел от боли, но остался на ногах и был в ярости.
Двигаясь с удивительной быстротой при его размерах и таком весе, он схватил Джелин за горло и, не обращая внимания на колючие шипы на ошейнике, которые впивались ему в лапу, поднял вампиршу в воздух. Джелин встретила взгляд его багровых глаз.
— Ты был очень плохим мальчиком, — насмешливо сказала она, болтаясь у него в лапах. — Ты ведь должен был понимать, что вампиры найдут тебя. Нам не нравится роль жертв.
Монгрел засипел, что она восприняла как смех, и прохрипел:
— Вкусненькие кровососы. Ням-ням-ням.
Наклонился и провел шершавым языком по ее щеке.
Ошибка, за которую Джелин еще заставит его заплатить и с интересом посмотрит, что он будет делать.
Воспользовавшись тем, что монгрел пускал предобеденные слюни, она резко выбросила ногу вперед и изо всех сил ударила его в пах.
Как и ожидалось, он выпустил ее из рук и согнулся пополам. Но Джелин не стала тратить время, чтобы порадоваться собственной работе. Не дав монгрелу разогнуться, она стянула туфлю и коротким движением воткнула трехдюймовую шпильку ему в глаз.
Завопив, он откинулся назад, пытаясь избавиться от туфли. Кровь заструилась по его голой груди. Джелин засмеялась, решительно скинула вторую туфлю. Каблуки были выполнены из сплава свинца и серебра. К счастью, именно этот сплав больше всего годился для оружия против монгрелов.
Ура!
Демон приподнялся и послал ей в голову удар когтистой лапой. Джелин быстро пригнулась и без лишних сожалений воткнула ему вторую шпильку в другой глаз.
Завизжав от боли, чудовище замолотило конечностями, захлопало крыльями. Металл делал свое дело — монгрел поразительно быстро истекал кровью.
Ей показалось, прошла вечность, прежде чем монстр рухнул на пол. Вместе с уходившей жизнью последние капли крови вытекли из него и смешались с грязью.
— Джелин, охранники идут, — донесся до нее голос Валлы.
— Черт!
Приученная не бросать жертву, не убедившись, что она мертва, Джелин склонилась над трупом и попыталась уловить хоть малейшие признаки жизни. Только полностью уверившись, что тварь мертва, она сдернула с себя ошейник и достала ключ, который подходил к любым запорам.
Очень удобная для работы вещь.
Осторожно, чтобы не коснуться серебряных прутьев, Джелин отперла замок на решетке и позволила ей широко распахнуться под собственной тяжестью. Она уже сделала шаг по коридору, когда Валла дотянулась до нее и схватила за плечо.
— Помоги мне.
Джелин замерла на месте, но даже не глянула в сторону беззащитной молодой нимфы.
Она здесь на задании, значит, судьба нимфы не должна ее волновать. Но если даже Джелин решится освободить ее, тогда Аддонексус все равно найдет и убьет бедняжку, только для того, чтобы преподнести Джелин урок.
— Я не могу.
— Пожалуйста! — умоляла нимфа. — Пожалуйста, не оставляй меня.
— Я… — Джелин боролась с собой. Боролась с инстинктивным желанием открыть эту чертову камеру и отпустить пленницу на волю. Это был еще один тест на ее профессиональную пригодность. — У меня нет выбора.
— Конечно, есть. Просто открой дверь. — Прерывистые рыдания Валлы терзали ей сердце. — Клянусь, я не стану тебе обузой.
— На тебя нет задания.
— Задания? Какого задания?
— Я должна идти. — Джелин отскочила от двери, тщетно пытаясь не замечать запаха бесконечного ужаса, исходившего от Валлы.
— Подожди! — закричала нимфа.
— Нет.
— Джелин, умоляю!
Крики и рыдания преследовали ее, когда она выходила из темницы, а потом покидала аукционный дом.
Они преследовали ее, и когда она вернулась в свое жилище в Аддонексусе.
Они всегда преследуют ее.
Джелин очнулась в заброшенной церкви. Тихо выругавшись, поднялась и огляделась по сторонам.
Она объяснила себе, что сон — следствие ее образа жизни, ей все время приходится балансировать на грани жизни и смерти.
В конце концов, если бы она не принадлежала к охотникам с их возможностями создавать вокруг себя плотную тьму, способную в течение короткого времени противостоять солнечному свету, лежать бы ей сейчас в виде небольшой горстки золы в одной из ближайших пещер.
Получилось так, что Джелин сумела выбраться из пещеры и вернуться в церковь за миг до того, как силы ей изменили и она упала от изнеможения.
Разве удивительно, что в таком ослабленном состоянии на нее навалились кошмары, с которыми она всегда успешно боролась?
М-да, весьма правдоподобное объяснение.
Даже жалко, что она ни на минуту не принимала его всерьез. В особенности когда осознала, что чувство вины и сокрушительной жалости, которое она испытала, уходя от Валлы в ту ночь, в ней вновь всколыхнул Арьял.
Она не могла простить себе, что бросила нимфу. Надо было пренебречь любым наказанием, которому ее подверг бы Аддонексус.
Не обращая внимания на одолевавшую ее слабость и растущий голод, Джелин осторожно выбралась из церкви и двинулась через погост. На половине пути между могильными камнями она резко остановилась. Ею овладела тревога.
Арьял!
По крайней мере Арьял был здесь. Судя по запаху гранита, Леве тоже и…
Сергей?
Удивленно покачав головой, Джелин нагнулась и коснулась пальцами слегка опаленной травы. Здесь открыли портал и тут же закрыли.
Проклятие! Неужели маг захватил Арьяла и силой заставил покинуть это место? И если так, то куда они направились?
Она еще долго стояла не сходя с места, даже после того как убедила себя в том, что Арьял больше не вернется. Словно слабеющий запах мог дать ей ключ к разгадке, куда маг заставил его переместиться.
А может, она просто отчаянно цеплялась за вещественные доказательства того, что он еще жив.
Наконец Джелин заставила себя сосредоточиться и оценить ситуацию. Несмотря на чувство долга, вбитое в нее за время учебы, она знала, как должна поступить.
Нужно делать то, что от нее ждет Арьял.
И если это означает, что Аддонексус и оракулы накажут ее… Пусть так и будет.
Усмехнувшись, она выпрямилась и решительно расправила плечи. К черту! Пока суть да дело, этот небольшой проступок будет наименьшей ее заботой.
Не выходя из тьмы, она двинулась в сторону сияющих огней Чикаго.
Джелин быстро добралась до начала пригорода, но не стала тут задерживаться, потому что понимала — все, что ей нужно, она найдет в районах, пользовавшихся дурной славой. Дело не в том, что за фасадами ухоженных аккуратных домов отсутствовало зло. Ей было нужно кое-что особенное.
На поиски у нее ушел примерно час, но в конце концов ей удалось определить местоположение «Гадючьей ямы». Чем эксклюзивнее клуб, тем труднее его найти. Так оно и оказалось.
Мало того что все здание целиком скрывалось под покровом магии, так вдобавок ни один демон не захотел сказать, где оно находится.
Если бы Джелин не была охотницей, вряд ли ей удалось бы отыскать потаенный вход.
Оказавшись внутри, она торопливо прошла мимо мраморных колонн и плещущих фонтанов. Ей были неинтересны предложения многочисленных демонов. Тут эксплуатировались все виды порока начиная от азартных игр до сексуальных оргий и боев в клетке, по сравнению с которыми смешанные боевые искусства казались невинными детскими забавами.
Если бы она руководила этим заведением, то устроила бы на втором этаже офис, откуда можно было бы наблюдать за происходящим на территории клуба.
Выйдя в холл в задней части клуба, она заметила ведущую наверх узкую лестницу. Неожиданно путь ей преградил демон из андраксов.