— Освободи меня, и я… — Маг захрипел, его глаза были готовы выскочить из орбит, потому что Арьял не выдержал и еще крепче сжал ему горло. — Ладно-ладно. От Марики мне удалось узнать, что главным в искусстве охотников является их умение укрываться такой густой тенью, что они становятся невидимыми. — Сергей замахал руками, останавливая Арьяла, потому что тот был готов в последнем усилии сломать его шею. — Та же самая тень на короткое время может защитить их от прямых солнечных лучей.
Ее тень…
Ну конечно!
— Как долго это может длиться? — спросил он и затаил дыхание.
— Несколько минут.
— Достаточно для того, чтобы успеть выбраться, — подхватил Леве. Его противная рожа расплылась в улыбке. — Разве я не говорил тебе, что она жива?
В это время Арьял был уже около двери. Он притормозил лишь для того, чтобы ткнуть пальцем в сторону Сергея, который, упав на четвереньки, жадно дышал, как рыба на берегу.
— Глаз с него не спускай.
— Но…
Он не стал слушать, что горгулья кричал ему вслед. Арьял уже мчался через разбитую автостоянку, направляясь к пещере.
Джелин!
Отчаянная надежда, которая удерживала его от безумия, превратилась в настойчивое желание.
Он должен отыскать Джелин!
Он должен обнять ее, чтобы исчезли последние сомнения в том, что она жива и здорова.
За своими мыслями Арьял чуть не пропустил момент, когда легкий ветерок вдруг сменился лютым холодом. И только ощутив знакомый женский запах силы и чистоты, пронзивший его до глубины сердца, он резко остановился.
Ошибки быть не могло — приближавшийся вампир мог быть только Джелин.
Но как она оказалась у него за спиной?
Была где-то рядом со складом? Или немного дальше, в городе?
А если так, то что она там делала?
Арьял забыл обо всем, когда, обернувшись, увидел, как тени растворились и в лунном сиянии показалась фигура Джелин, которой каким-то образом удалось стать частью его жизни.
От взрыва эмоций его чуть не кинуло на колени. Он жадно рассматривал это прекрасное бледное лицо, это сильное и изящное тело и не мог насмотреться.
А вдруг ее не стало бы…
Она шагнула вперед, и, тихо зарычав, он кинулся к ней и прижал к себе. Прижал так сильно, что мог бы задушить ее, если бы ей нужно было дышать.
— Джелин, — забормотал он, с огромным облегчением воспринимая близость ее тела. — Боги, я уже думал…
Она взяла его лицо в руки, ее темно-синие глаза полыхнули огнем.
— Заткнись и поцелуй меня, красавчик.
— Слушаюсь, босс. — По тому, с каким отчаянием он прижался к ее губам, ей стало понятно, сколько он пережил. — Попробуй только устрой мне это еще раз.
Джелин отстранилась ровно настолько, чтобы заглянуть ему в глаза.
— А ты?
— А что я?
— Все, что мне удалось обнаружить, — это место твоего портала с запахами Леве и Сергея, — с укором сказала она. — Я испугалась, что тебя взяли в заложники.
— Ты решила, что проклятый маг смог захватить меня?
Джелин прикусила язык, с запозданием сообразив, что сильно обидела его.
— У меня был туман в голове.
Он куснул ее за нижнюю губу.
— Пожалуй.
— Так что ты делал с Сергеем?
У Арьяла было не то настроение, чтобы говорить о маге. Или об их смертельных опытах. Или о конце света.
— Давай потом, — предложил он и, подхватив ее на руки, направился в сторону заброшенной фермы, где они провели несколько незабываемых часов.
Самое удивительное, Джелин покорно позволила нести ее через ночную мглу. Она не стала ни брыкаться, ни биться, ни кусаться, даже не возмутилась таким самонадеянным обхождением.
Его не обманула эта неожиданная покладистость.
В Джелин было столько же покорности, сколько и в неистовой львице.
Арьял на миг заколебался, раздираемый между необходимостью обеспечить Джелин убежище в подвале и острым желанием провести два часа, оставшихся до рассвета, занимаясь с ней любовью в удобной постели.
Он почувствовал, как ее клыки легко царапнули его у основания шеи, и это помогло принять решение. Он быстро зашагал вверх по лестнице и вошел в хозяйскую спальню, где их дожидалась хоть и вся пыли, но крепкая, установленная на четырех столбах кровать.
Впереди у них был целый день, чтобы опробовать множество способов занятий любовью в тесноте подвала, но сейчас ему хотелось проделать это на свободе.
И на мягком матраце.
Осторожно уложив ее на лоскутное одеяло, Арьял снял меч, освободился от нескольких кинжалов, а потом скинул сапоги. Он как раз стянул джинсы, когда Джелин грациозно соскользнула с кровати, отстегнула кобуру и отложила в сторону заряженный обрез.
Но вместо того чтобы продолжить раздевание, она подошла к Арьялу и положила ладони на его обнаженную грудь.
— Арьял, нам нужно поговорить…
Нет! Нет! Нет!
Ему по опыту было известно, что разговор, который начинается с такой фразы, не предвещает ничего хорошего.
Арьял привлек ее к себе и склонил голову.
— Заткнись и поцелуй меня, Джелин.
— Подожди. — Она отстранилась, вид у нее был странно нерешительный. — Мне нужно кое о чем тебе рассказать.
— Это не может подождать час? — Он через голову стянул с нее эластичный топ и закинул на ореховый комод. И не заметил, что тот, не долетев до места назначения, повис на спинке кресла-качалки. Когда он взял в ладони две совершенные сферы, увенчанные розовыми сосками, ему стало трудно дышать. — Или два?
Джелин вздрогнула. Ее глаза потемнели от резкого возбуждения, но она медленно покачала головой:
— Нет.
Несмотря на желание завалить Джелин на кровать и убедиться, что она действительно сейчас и навсегда в его руках, он погладил ее по спине.
Желание успокоить Джелин было сильнее желания секса.
Так что ее так беспокоит?
— Расскажи, — попросил он.
И снова Арьял почувствовал эту ее странную нерешительность.
Нет, не нерешительность, тут же поправил он себя. Она просто не знает, как поделиться с ним своими мыслями, но за этим стоит отчаянная решимость.
— Ты собираешься вернуться за ребенком? — наконец начала она.
— Да, — без малейшего колебания ответил Арьял, он не мог ей соврать.
— И ты понимаешь, что я не могу отпустить тебя одного.
Проклятие! Хмуро сдвинув брови, он еще крепче прижал ее к себе.
— Джелин…
Она приложила палец к его губам.
— Выслушай меня.
Что ему оставалось делать? Арьял тяжело вздохнул.
— Ладно.
— Я охотница.
— Да-да, ты уже доказала это.
Она снова заколебалась, словно подыскивая нужные слова.
— У нас с тобой бартер. — Ее палец ласково очертил линию его губ. — Если мне придется рискнуть своей головой, спасая мир, я смогу что-нибудь получить взамен.
Арьял моментально насторожился, ему все труднее удавалось сосредоточиваться на том, о чем она говорила.
— Что-нибудь? Это что?
— Это ты.
О! Слава богам!
Прижимаясь губами к ее шее, он задрожал от желания.
— Себя я отдал бы тебе с превеликим удовольствием, красавица, — хрипло шепнул он, — если только мы скооперируемся.
— Я хочу тебя. — Последовала долгая, напряженная пауза. — Хочу, чтобы ты стал моим мужем.
Глава 18
Это было как стоп-кадр в кино.
Когда у нее вырвалось неожиданное признание, Арьял застыл на месте и простоял столбом, как показалось, вечность.
Джелин и не ожидала, что он кинется в пляс или пройдется колесом, однако должен же он был хоть каким-нибудь образом показать, что…
Доволен?
Взволнован?
Вне себя от радости?
Наконец Арьял отстранился и настороженно взглянул на нее.
— Мужем? — В его голосе прозвучали какие-то эмоции, но Джелин не могла понять какие. Он так крепко сжал ее бедра, что теперь на них останутся синяки. — Ты же говорила, что охотницам не полагается иметь мужей.
— Не полагается.
Арьял что-то пробормотал себе под нос.
— Тогда что я пропустил мимо ушей?
Она дотронулась до его горячей щеки и погладила.
— У меня не было другого выхода, кроме как стать охотницей. Ты тоже не мог не оказаться во главе своих людей. — И поморщилась от собственной глупости. Но кто же знал, что предлагать себя в жены окажется таким трудным делом? Все-таки она охотница, а не дипломат. — Мы оба стали заложниками своего чувства долга.
В его глазах зажегся огонек.
— Что теперь изменилось?
— А теперь я хочу, чтобы мы зависели только друг от друга.
Он резко повернулся к ней спиной и запустил пальцы в каштановые волосы, которые волной рассыпались по его плечам и спине.
— Проклятие! — проскрежетал он. — Ты не понимаешь, что делаешь со мной.
Лунный свет, падавший через окно спальни, очертил контуры его сильного тела, от вида которого у нее начали отрастать клыки. О, как было бы просто забыть обо всем, кроме этой литой мужественной красоты.
Просто до удивления, до умопомрачения!
Ей пришлось приложить усилие, чтобы не двинуться с места, не преодолеть короткое расстояние, разделявшее их, и не дотронуться до этих мускулов.
— Мне казалось, ты хочешь, чтобы у тебя была жена. — Она вдруг почувствовала себя обескураживающе уязвленной.
Для нее это было непривычное состояние.
И раздражающее донельзя.
Вероятно, почувствовав ее беспокойство, Арьял снова повернулся к ней лицом и расстроенно посмотрел на нее.
— Все верно, но я не хочу подвергать тебя риску. Аддонексус не дремлет.
Так он переживает за нее?
В этом причина его колебаний?
У нее отлегло от сердца. Тихо улыбнувшись, она стянула с себя брюки в обтяжку. Его явно нужно убедить в том, что ей наплевать на все опасности.
— Мы оба прекрасно понимаем, насколько мала вероятность, что нам удастся вернуться из пещеры живыми. — Она, специально не торопясь, потерлась об него всем телом. — Если уцелеем, тогда и будем беспокоиться насчет Аддонексуса.
Он вдруг затаил дыхание. Его брови сошлись на переносице, как будто в голову ему неожиданно пришла неприятная мысль.