Дождь прекратился, но набрякшее свинцовое небо и порывистый ветер не особенно располагали к прогулкам. И все же я покачала головой.
— Нет-нет, я люблю свежий воздух.
Итан вздохнул и, подхватив меня под локоть, увлек по тропинке, огибающей замок и ведущей к парку. Искоса я взглянула на хмурящегося парня и проглотила смешок. Конечно, так куда проще впечатлить девушку!
Некоторое время мы молчали. Под ногами шуршали разноцветные листья, пахло осенью. Даже не верилось, что я находилась в другом мире! Замок остался за спиной, и перед нами расстилался самый обычный парк. Казалось, что вот-вот раздадутся дребезжание трамвая и веселая мелодия из мобильника… Мама бы попросила купить хлеба, ненароком поинтересовавшись, где я, а я услышала бы приглушенную возню и шепот сестры. Родные готовили для меня очередной праздник.
— Амелия?
Голос Итана заставил меня вздрогнуть и вернуться в реальность. За то время, что я предавалась воспоминаниям, мы успели добраться до прозрачного пруда, на берегу которого стояла деревянная беседка. Подойдя ближе, я хмыкнула. Внутри на застеленном скатертью столе нас ждал ужин: тарелки были накрыты серебристыми колпаками, а чайник, водруженный на явно магическую подставку, слегка посвистывал и исходил паром.
А Итан старается. Ему настолько понравилась Амелия? Или он просто хочет наладить отношения? Я вновь прислушалась к себе, пытаясь почувствовать притяжение, о котором говорили соседки. Мурашки, бабочки в животе? Как оно должно проявляться? Пока я ощущала только кусающий щеки холод и влагу, которой тянуло от воды.
— Я подумал, что ты все равно не станешь пить вино, — немного смущенно пояснил Итан. — Позволишь угостить тебя ужином в честь твоего дня рождения?
Я неопределенно дернула плечом, заставив себя улыбнуться. Мне отчаянно не нравилось, какой романтический оборот принимала наша прогулка. У меня и без этого хватало забот.
Когда мы утолили первый голод, Итан разлил пахнущий лесными травами чай по кружкам и спросил.
— И как тебе академия?
— Пока все нормально, — пожала плечами я. — Правда, я еще не на всех предметах бывала…
— А как с артефакторикой?
Я помрачнела.
— У нас было всего одна практическая, но похвастаться нечем. Мне только предстоит отыскать материал, который будет слушаться моей магии.
— Это не обязательно будет один материал.
— О чем ты? — нахмурилась я.
— Например, Джоссу подчиняются целых четыре материала: металл, бумага, драгоценные камни и даже воск. Последнее не особенно популярно, зато свечи у него выходят отличные.
Внушительный список. Если Итан надеялся меня подбодрить, то напрасно: вышло ровно наоборот. Настроение испортилось, и захотелось вернуться в замок. Теперь понятно, почему Клиффорду так скучно со студентами. Он же гений!
— Если его способности настолько исключительны, почему он тратит их на студентов? — едко поинтересовалась я.
— На его назначении настоял Его Величество. Последний год дядя провел в своем имении, и король решил, что ему не помешает проветриться. Проклятье сильно отразилось на его характере, что, впрочем, можно понять: потерять магию — это все равно что лишиться конечности.
— Но что с ним произошло? Я ведь видела, как он использовал силу.
Глава 27
— Это лишь жалкие остатки, — отмахнулся Итан. — Высшая магия отныне для него словно запертая дверь, в которую можно стучать сутки напролет, но никто не откроет.
Его слова прозвучали будто приговор. Вдоль позвоночника пробежала щекотка страха, и я вздрогнула, едва не разлив чай.
Лицо Итана переменилось, будто он пожалел о своей откровенности.
— Впрочем, незачем нам говорить о Джоссе. Если он захочет, то сам поделится своей историей. Лучше поговорим о нас.
Меня будто окатили ледяной водой. Я все еще не воспринимала Итана всерьез, а ведь если Амелия не вернется, то именно мне придется выйти за него замуж. Он не так уж плох, но все же я с трудом представляла себя рядом с ним.
А вот он, кажется, очень даже представлял!
Итан придвинулся ближе ко мне и отставил в сторону чашку с блюдцем, которая нас разделяла. Я проводила защитницу взглядом и с опаской посмотрела на жениха.
— Амелия… — В его голосе послышалось тщательно сдерживаемое волнение. — В день приезда в академию я уснул прямо в карете… Надеюсь, ты не сочла это оскорблением или безразличием. Последнюю неделю до начала занятий я гостил у деда, и он не давал мне спуску. Хотел лично убедиться, что я по-прежнему остаюсь одним из лучших на своем курсе.
Итан мучительно покраснел, и я быстро добавила:
— О, ничего страшного! Я тоже задремала.
У Итана вырвался облегченный вздох, и он улыбнулся.
— Вот и хорошо! Погуляем еще?
Заверив меня в том, что беспокоиться о посуде не нужно, жених повел меня вокруг пруда. Гладь воды сверкала в лучах заходящего солнца, а под подошвой ботинок похрустывали льдинки.
Итан поднял глаза к небу.
— Кажется, холодает. Зима в Акхайме всегда обрушивается внезапно.
— Но ведь сейчас середина сентября, — возразила я, ежась. — Не рановато ли?
Итан рассмеялся.
— Я забываю, что последние четыре года ты провела в монастыре. В Фаулисе мягкий климат, а вот столица иногда приносит сюрпризы — здесь больше всего очагов магии, а уж сколько самих магов… Потоки энергии влияют на погоду, так что у нас и вьюга в июле не редкость.
— Угораздило же меня… — пробормотала я, вспоминая, видела ли в гардеробе Амелии теплые вещи. Зиму я не любила. Холодно и скользко. Чего же в ней хорошего?
Задумавшись, я не заметила, как Итан сократил расстояние между нами. Одной рукой он коснулся моей щеки и отвел в сторону выбившуюся прядь из косы. Первым порывом было отшатнуться, но я замерла на месте, прислушиваясь к себе. Тем временем жених наклонился и, положив ладонь на мою талию, потянулся к моим губам.
— Нет! — Я вывернулась из его объятий и отскочила назад.
Итан, явно не ожидавший такой реакции, ошарашенно уставился на меня.
— Прости, но я не готова целоваться, — выпалила я. — Святая матерь не поощряет прикосновения между невинной девушкой и мужчиной, не являющимся ее мужем. Я должна доказать богине, что не испорчена древней кровью…
Меня несло, а глаза жениха становились круглее с каждой секундой. Такое ощущение, что он уже сам пожалел, что полез ко мне. И я его понимала!
— Хорошо-хорошо! — Итан поднял перед собой руки. — Я был не прав, извини.
— И ты меня прости. Я не такая, как все…
Итан улыбнулся, даже не представляя, какой смысл я вкладываю в эти слова.
— Это уж точно! Идем в академию, пока совсем не замерзли.
Романтическое настроение словно слизнула корова, и разговор не клеился. Остаток пути мы проделали в молчании, и когда Итан встретил знакомого, я не стала его задерживать, убедив, что отлично доберусь сама — шпили замка виднелись впереди.
Однако когда тропинка свернула, я вдруг почувствовала чужой взгляд. Высокий разлапистый клен громко зашелестел кроной, привлекая мое внимание. А ведь ветер стих — на соседнем дереве ни один листик не шелохнулся.
— Амелия? — осторожно спросила я.
Ветви клена заходили ходуном, и в их движениях мне почудилось возмущение. Дриада! Это точно она.
— Прости, — зашептала я. — Лекарь заставил меня выпить подавляющее зелье! В следующий раз я найду способ избежать этого. Обещаю!
Клен снова затрясся, и я пристыженно опустила голову. Мало того что я заняла тело Амелии, так еще и позаботилась о том, чтобы она не смогла добраться до меня.
На тропинке впереди показалась парочка, и я поспешила в академию.
Глава 28
— Здесь не занято?
Не дожидаясь ответа, Эш бросил сумку на стол и со скрипом отодвинул стул. Старик-библиотекарь поморщился и наградил нас укоризненным взглядом.
— Клиффорд тебя тоже выгнал? — хмыкнула я, отложив учебник.
— Велел выметаться, пока он меня не прибил.
— Ого, кажется, он совсем пошел в разнос.
За прошедшую неделю из всего курса лишь мы вдвоем так и не сумели определить свой материал. Дольше всех справлялись близнецы — выяснилось, что их сила работает, когда они соединяют магию.
У меня же не было ни единой зацепки. Я проверила не только основные материалы, но и самые редкие вроде лески и глины. И не один раз. Бесполезно! Джосс злился, а я все чаще думала, что артефакт ошибся. Нет во мне никакого дара и мой максимум — питать контур в комнате.
Хмуря брови, Эш достал из сумки тетради и принялся за задания. Перо в его руках казалось крошечным, да и стол явно был маловат для его габаритов.
— Если хочешь, разделим конспекты по магическому черчению? — предложила я. — Ты возьмешь себе базовые фигуры — ромб и круг, а я — пентаграмму и треугольник. Меня предупредили: мейстресса Тэйвис только выглядит безобидной, спрашивает она по полной.
— Идет, — кивнул Эш, глянув на меня из-под рваной челки.
Кажется, мы разговаривали с ним впервые — обычно он сторонился остальных, предпочитая наблюдать за нами из своего угла. А я ведь делала ставку на то, что изгоем в нашей группе окажется Колин — тихий и невысокий паренек, имя которого вылетало из головы сразу же, как только я отводила взгляд в сторону. Однако когда обнаружилось, что его материал — металл, близнецы приняли его в свою компанию, видимо, сочтя достойным. Ни Кайя с цветами, ни Роуз с деревом, ни я вовсе без материала не удостоились подобной чести, хотя мы не очень-то и стремились.
Отбросив за спину вновь растрепавшуюся косу, я подняла взгляд на настенные часы — стрелка замерла на шести, а это значило, что мне пора выметаться — совсем скоро сюда явится Итан. Он всегда заглядывал в библиотеку после занятий по пространственной магии.
После несостоявшегося поцелуя мы продолжали общаться, хотя я и чувствовала неловкость, возникшую между нами. Я отчаянно надеялась, что Итан потеряет ко мне интерес, но, судя по взглядам, которые он бросал украдкой, не преуспела в этом.