Кайя удлинила подол и подправила фасон насыщенно-зеленого платья при помощи магии впечатлений, клятвенно заверив меня, что она продержится до полуночи. Я рассмеялась, но когда Роуз спросила меня, в чем дело, пришлось соврать. Рассказывать о сказках другого мира — не лучшая идея.
— Продержится — обещаю! Если только ты сама не захочешь избавиться от м-м-м… лишней одежды.
Я выразительно посмотрела на Кайю, а та развела руками.
— Ну мало ли! Ты ведь больше не послушница монастыря Светлой матери.
— Кстати, я вижу в толпе Итана, — заговорщическим тоном сообщила Роуз и вручила мне свой бокал. Ее пригласил танцевать смутно знакомый парень — кажется, мы пересекались на рунах.
— Что-то не вижу радости на твоем лице. Тебе не нравится Итан? Я вздрогнула, но фея опустила ладонь на мое плечо. — Да ладно, можешь рассказать мне.
Глава 40
Я вздохнула.
— Итан милый, но… Впрочем, неважно. Мне все равно придется выйти за него замуж. Наш брак одобрен самой магией, а отец не позволит мне отказать наследнику Клиффордов.
Кайя едва не поперхнулась коктейлем и возмущенно топнула ногой.
— Ты не обязана делать то, что не хочешь. Нельзя переступать через себя, Ами.
Меня захлестнула волна отчаяния: я впилась ногтями в ладони и стиснула зубы, чтобы удержать рвущиеся с языка слова. С каждым днем шанс на то, что дриада вернется в тело, становился все более призрачным. Если я рискну пойти наперекор и изменить ход ее жизни, получится ли?
Сейчас память Амелии откликалась гораздо охотнее, но я не могу быть уверенной, что она не подведет в самый неподходящий момент. Если фидр Стефан заподозрит, что я не его дочь… Впечатляющие картинки из фолианта о пришлых встали перед глазами как живые, заставив меня похолодеть.
— Не будем об этом сейчас, — попросила я Кайю.
Итан стоял совсем рядом: он разговаривал с Ребеккой и резко обернулся, когда она указала ему на меня. Мое сердце екнуло: бежать поздно.
— Если захочешь поговорить об этом, я всегда к твоим услугам. — Пообещала фея. — И да, помни: платье будет длинным только до полуночи!
— Амелия, ты великолепно выглядишь! Твои волосы… и платье. — Жених нервно сглотнул, отчего его кадык дернулся, и я невольно улыбнулась. Какой же он все-таки мальчишка.
Хотя, пожалуй, он не ожидал увидеть меня в подобном виде. Вместо мешковатой формы я впервые надела действительно красивое платье. Оно было довольно целомудренным, но вместе с тем подчеркивало все достоинства фигуры.
— Да и твоя прическа… Признаться честно, когда я увидел, что ты обрезала волосы, то расстроился, но теперь понимаю, что напрасно. Ты восхитительна! Мне очень повезло.
Я натужно улыбнулась и быстро отпила напиток, чтобы скрыть досаду. Да Итан уже считает меня практически своей собственностью!
— Потанцуем? — предложил он.
— Знаешь, туфли немного жмут…
— Внимание! Исторический момент! — раздался позади возглас Джареда. Кажется, он не раз приложился к бочонку с алкоголем. — Наша монашка будет танцевать! Может, и чмокнуть в щечку позволит!
Вокруг заулюлюкали, и я, поморщившись, вложила руку в ладонь напрягшегося Итана. Джаред подложил мне свинью. Если откажусь танцевать, жених примется доказывать свою состоятельность иным способом.
Итан притянул меня к себе, и мне ничего не оставалось, кроме как обнять его за плечи. Артефакты играли медленную мелодию, так что переживать насчет движений не пришлось — студенческие вечеринки одинаковы во всех мирах. Нужно всего-то держаться друг за друга и покачиваться, переступая с ноги на ногу. В полумраке и перекрестье разноцветных лучей магических фонарей было так легко представить, что я на Земле.
Итан все еще выглядел напряженным, и я фыркнула.
— Не обращай на него внимания! Он же болтун, все это понимают.
Жених дернул уголком рта.
— Ты права. Просто мы всегда соперничали. Жду не дождусь, когда Джаред тоже обзаведется невестой и прекратит менять девушек как перчатки. Но сегодня я в проигрыше. Джаред умудрился организовать вечеринку прямо в зале для боевой подготовки. Ее будут помнить еще долго!
— Зал для боевой подготовки? — переспросила я. — А я еще удивилась, почему здесь все такое странное.
— Помещение звукоизолировано и защищено от случайных вспышек магии. Идеальное место для студентов, собирающихся как следует развлечься.
Разговаривая, Итан притягивал меня все ближе, пока между нашими телами не осталось всего несколько сантиметров. Изнутри всколыхнулось раздражение: своей настойчивостью жених начал утомлять. И неважно, чего он хотел добиться — доказать окружающим, что он не промах, или просто заявить на меня права.
— И часто вы устраиваете такие вечеринки? — отодвигаясь, спросила я.
— Пару раз в год. После первого испытания руководство академии организует большой праздник, но обычно это довольно скучное мероприятие. Преподаватели тоже присутствуют и делают вид, будто веселятся наравне со всеми.
Внезапно музыка стихла, а потом сменилась на барабаны. Под нее тоже танцевали, но движения были слишком замысловатыми для меня. Мысленно я взвыла от досады: ну почему сейчас, когда мы наконец заговорили о чем-то важном?
Глава 41
Джосс
Я устроился в углу гостиной и, потягивая виски, наблюдал за коллегами. В принципе все, что хотел, я выяснил еще до того, как собрались гости. Окольными путями вывел мейстрессу Вебер на разговор о факультативных занятиях, и она рассказала о крайне способной девочке, которая выбрала мейстера Лоусона. Причин не верить его словам не осталось, и все же червячок сомнения подтачивал меня изнутри: уж больно испуганной выглядела студентка.
Для многих мое присутствие на вечере мейстрессы стало сюрпризом, и разговор не клеился. Только Милли глядела на меня горящими глазами, будто я подарок, упакованный в коробку и врученный прямо ей в руки. Даже захотелось посмотреться в зеркало: нет ли на мне ленточки. Похоже, то, что я наконец согласился посетить вечер мейстрессы, она восприняла на свой счет.
— Джосс, как хорошо, что вы решили к нам присоединиться! Теперь наша кафедра в полном составе, — улыбнулась мейстресса Вебер. — Обязательно попробуйте грудинку! Сегодня она особенно удалась.
Я рассеянно кивнул и скользнул взглядом по Лоусону, из-за которого, собственно, и явился сюда. Он явно не чувствовал напряжения: развалившись в кресле и жмурясь от удовольствия, он мелкими глотками пил шенис — традиционный напиток соседнего с Тамрилом крохотного Хормина. Алкоголь они щедро сдабривали специями, отчего тот приобретал ни на что не похожий вкус. Даже от одного запаха меня передернуло: довелось попробовать по молодости.
— У вас уставший вид, — нахмурилась Милли, усаживаясь на диван рядом со мной. — Вы слишком много работаете!
— Не больше, чем остальные, — дернул уголком рта я, сдержав смешок. Женщина медленно, дюйм за дюймом, пододвигалась ко мне.
— Проблемная группа? — спросил кто-то.
— За исключением двоих студентов, особых сложностей нет. Они стараются. Артефакты-накопители получаются почти у всех, хотя вместимость пока слабенькая.
Я что, сейчас похвалил студентов? Похоже, я входил во вкус: преподавать мне по-прежнему не особенно нравилось, но прибить студентов хотелось все реже.
Мейстресса Вебер широко распахнула глаза.
— Джосс, какие накопители? Прошло ведь всего несколько недель.
— О, я не сообщил? Я немного изменил учебную программу.
Ответом мне стали возмущенные возгласы преподавателей — мое самоуправство не пришлось им по душе. Я отчетливо услышал тихо сказанное кем-то „выскочка“ и ухмыльнулся. Теперь с чистой совестью можно написать Дэниэлу, что я окончательно освоился в академии. Это слово сопровождало меня последние лет двадцать — с тех самых пор, как я обнаружил в себе страсть к артефактам. В гильдии меня и вовсе терпеть не могли. Не удивлюсь, если они распили бутылку шампанского, когда узнали о моем увечье.
— Вам нужно было получить мое разрешение на подобные изменения, — растерялась мейстресса Вебер. — Ваши действия влияют на всех остальных преподавателей. Да такими темпами вы освоите материал второго курса еще до конца семестра!
Я пожал плечами.
— Может, в таком случае стоит пересмотреть учебную программу?
— А я давно говорил, что она устарела! — торжественно сообщил молчавший до этого преподаватель.
Гостиная взорвалась от шума голосов. Если мейстресса Вебер планировала отдохнуть в этот пятничный вечер и побеседовать на отвлеченные темы, то ей не стоило приглашать меня, потому что разговор с каждой секундой все больше напоминал совещание. Даже грудинка, вынесенная нанятой специально на вечер прислугой, не спасла ситуацию.
— А какие у вас проблемы со студентами? — едко поинтересовалась женщина, метнув на меня неприязненный взгляд. Ах да, кажется, она работает как раз на втором курсе.
— Один упрямец отказывается пробовать другие материалы, кроме металла — видите ли, все в его семье — кузнецы. А вот вторая студентка… Я действительно не понимаю, почему ни один материал не откликнулся на ее магию.
Женщина презрительно хмыкнула, сияя, будто лично уличила меня в несостоятельности, однако, когда я описал суть дела, ее радость померкла. Случай Амелии и впрямь оказался удивительным, и сходу никто из коллег не смог мне помочь.
— Зайдите ко мне завтра, — предложила мейстресса Вебер. — Я передам вам подшивку с бумагами, описывающими все странности с материалами, случавшиеся на кафедре. Правда, все они так или иначе нашли потом объяснение.
— Благодарю, — искренне ответил я.
Мне хотелось помочь Амелии: изо дня в день она теряла веру в себя. Я наблюдал за ней не только на занятиях, но и в столовой, отказавшись от доставки еды в комнату. Подобный интерес к девушке я оправдывал заботой о студентке, запрещая себе даже думать об истинных причинах.
— Хотите, я помогу вам? — предложила Милли, о которой я успел забыть. Она пододвинулась еще ближе и проникновенно смотрела мне в глаза. Надо бы поговорить с ней напрямую, чтобы она не питала иллюзий. Я скользнул по ней изучающим взглядом, оценив и симпатичное открытое лицо, обрамленное светлыми кудряшками, и ладную фигуру.