–Оставь свою нелепую лесть, у меня на нее нет времени.– Он раздраженно сделал круг по комнате.– Никого не волнует, чем занимаются члены Совета в свободное от великих дум и гениальных открытий время. Я могу себе это позволить, тем более что среди простолюдинов попадаются… довольно забавные.
–Вы хотели сказать талантливые?
–Что? Нет, конечно. Вы кучка насекомых, далеких от настоящей красоты отточенного таланта. Я лишь сказал, что некоторые из ваших попыток нельзя назвать полным провалом. Вот и все.– Леджер Дезире плавно опустился с потолка в кресло и поманил к себе Сантеру.– Приступим к делу. Ты знаешь, зачем я тебя пригласил?
–Нет, господин.
–Так вот не для того, чтобы ты копалась в моих вещах. Скажем, я хочу предложить сотрудничество.
Девушка изобразила удивление. Что могло понадобиться одному из сильнейших магов мира от простой воровки и мошенницы?
Ответ прозвучал почти сразу.
–Мне нужна информация о Вечном Страннике.
–Могу я узнать, зачем она вам?
Дезире скривился:
–Когда появляется хитрый ублюдок, с легкостью находящий наше убежище и предлагающий свою безвозмездную помощь, я хочу знать, кто он, откуда пришел, о чем думает и даже, задери его танцующий баргуль, что ест на завтрак! И тебе лучше рассказать мне все.
–Простите, господин,– погрустнела Сантера, присаживаясь напротив мага.– В этом я бессильна. Я не могу удовлетворить ваше любопытство.
–А ты попробуй. Твой хозяин далеко и он ничем не сможет тебе помочь, когда на Левом и Правом побережье станет жарко. Разумнее дружить со мной.
О да. В его словах был резон. Но играть надо в обе стороны.
Сейчас главное не переборщить с раболепием и простодушием (хотя что взять с деревенщины, до этого ни разу не говорившей с великими магами?).
–Еще раз простите за дерзость. Я могу просить о помощи с вашей стороны? Может, вы расскажете, что уже известно? И тогда, возможно, я смогу дополнить ваши знания.
Из дальнего угла раздались дребезг и звяканье. Пузатый комод по мановению коротких волосатых пальцев сорвался с места и опустился между двумя креслами. Открыв дверцу, инкантатор вытащил неимоверно изогнутую бутыль зеленого стекла.
–Чую, разговор будет долгий,– буркнул он, наполняя свой бокал.– Ненавижу эти бесовские зелья. Попробовал один раз и без них уже никак: влип по самые ноздри. Почти как с женщинами.
Сантера разумно промолчала. Не предлагая ей выпить, Леджер Дезире отослал комод и хмуро уставился на содержимое бутыли.
–Значит, хочешь узнать, как нас подцепили на крючок? Так и быть: правда за правду. Он появился не так давно, может с год назад. Пришел и сразу поспешил заверить нас в своих благих намерениях. Пообещал поддержку, если мы надумаем воевать с людьми. Наивный глупец! Только не с Матисом! Каждый умеющий творить знает – связываться с этим монстром, значит, гарантированно вернуться к праотцам.
–Вы считаете его монстром?
–Тебя это удивляет?– грубовато ответили вопросом на вопрос.
Но так даже лучше. Инкантатор сам направил тему в нужное русло.
–Я много слышала о том дне… Прошу прощения, если перехожу границы,– но что на самом деле произошло в прошлом между вами и людьми?
Было видно, что члена Совета Власти терзают сомнения: отвечать или нет. Ведьма, удерживая на лице благоговейное выражение, терпеливо ждала. После недолгих раздумий Леджер решил, что вреда от сказанного не будет. Что может им сделать одно жалкое насекомое?
–Меня, тогда еще сопливого подмастерья второго уровня, не было в Арлете,– нас отправили на другой конец Дайона изучать повадки диких дахутов [4]. Верховный магистрат во главе с Нерисом Большой Рукой долгое время считали слухи о падении башен Сторон выдумкой. Мы были не готовы к такому предательству со стороны людей. Я не знаю как, но этому мерзкому трусу удалось проникнуть в город, где он начал вырезать сонных жителей. Считалось, что защита Птичьего города абсолютна.
–Может, его кто-то впустил?
–Исключено,– отрезал Леджер, отставляя бокал.– Разве что сам ныне покойный магистр Нерис решил пригласить на аудиенцию разъяренную толпу… Матис – старое дряхлое чудовище, живущее за счет чужих жизней. И пока он дышит, мы не станем рисковать. Инкантаторов слишком мало. Слишком…– Поняв, что отвлекся, он продолжил сухим голосом: – Я говорю все это для того, чтобы твой хозяин знал наши намерения. Совет не будет плясать под его дудку.
–А в чем заключалась помощь Странника? Меня-то он спас от преследователей. Но что мог предложить вам?
–Иногда он находил нужных людей вроде тебя. Пять или шесть – любопытные такие, шустрые детишки. Мы пытались использовать их для слежки, но тайная полиция быстро раскрывала и избавлялась от них.
«Пять или шесть?! Мне же сказал об одном!» – скрипнула зубами Сантера, едва сохраняя на лице маску вежливого внимания.
–Бывало, выполнял мелкие просьбы и поручения. Доставал информацию. На этом все. Однако Странник, похоже, решил, что мы его вечные должники, и пытается нагреть руки на конфликте двух сторон. Я этого не допущу!
Колдун стукнул кулаком по деревянному подлокотнику, отчего густая ароматная жидкость плеснулась за край бокала.
–Я поняла, чего вы хотите. Мне жаль,– тихо сказала Сантера.– Я ровным счетом ничего не знаю об этом человеке. Если его вообще можно так назвать. Он умнее, сильнее и знает много того, что неподвластно моему разуму. У Вечного Странника множество сторонников как среди людей, так и среди иных существ. Но точно могу сказать, что действует он в одиночку.
–Ты разочаровываешь, девочка. Я надеялся на большее.
–Могу изложить подробности моей встречи с Вечным Странником, все, что смогу вспомнить…
–Не нужно. Стоило ожидать такого исхода. Можешь быть свободна, но не забывай о расстановке сил. Теперь ты работаешь на нас. На меня.
Ведьма кивнула, и к ней сразу потеряли интерес. Господин Дезире жестом погнал прочь, отвернулся к бутыли зеленого стекла и вплотную занялся исследованием ее глубин. Сантера неохотно, скорее для соблюдения приличий поклонилась, сделала пару шагов к выходу, где уже томились слуги мага, прежде чем ее негромко окликнули:
–Как думаешь, у него есть слабые стороны?
–Я и сама не отказалась бы их узнать… господин.
После памятного разговора с Играющим с Врагом прошел лишь день, как ее к себе вызвал Жиральд – инкантатор пятого уровня, носящий гордое имя Ищущий Ответы. Все прошло в том же русле. Сантера повторила заученные фразы, ответила на многочисленные вопросы, пообещала верой и правдой служить Убежищу и с большим трудом сумела отвязаться от настырного любвеобильного карлика.
С Юлали и Юнали – Нарушающими Законы и Творящими Новую Жизнь – все прошло еще страннее. Ей всучили мешочек со слипшимися медовыми пряниками, синхронно похлопали по плечам, ущипнули за обе щеки и заверили в вечной дружбе. Вернувшись от них, ведьма набрала полную ванну горячей воды, прикрыла глаза и поняла, что теперь Совет Власти у нее практически в когтях.
Коза тоскливо блеяла и категорически не хотела учиться летать.
–Попробуй взять ее за ноги,– предложила Ывгадэя.
Сантера отвлеклась от своего занятия – выпихивания домашней скотины с балкона в канал – и с удивлением оглянулась на смутившуюся йорнапулс.
Словоохотливая нежить повадилась наведываться к ведьме в гости, видимо проникшись к ней глубокой симпатией. От нее-то Сантера и узнавала последние свежие сплетни как об остальных жителях Убежища, так и о Совете Власти. Порой сплетни имели довольно интимный характер, за что Ывгадэя могла поплатиться головой.
Верно в народе говорят – болтливый язык сам себе могилу роет.
–Я вижу, общение со мной уже принесло свои плоды. Может, еще и поможешь, добрая душа?
–Помочь я, конечно, могу. Только животину жалко. Зачем ты с ней так?
–За дело! Эта зараза мне весь ковер загадила! Вот куда ее теперь девать? Нет уж, пускай улетает на юг вместе с птицами или срочно учится плавать!
Ывгадэя с неповторимой смесью изящества и печали поникла разноцветным гребешком, похожим на хвост жуткой птицы. Гибкие кости, соединенные тонкой яркой кожей, торчали сейчас из обнаженной спины йорнапулс, укрывая полкомнаты.
Коза протестующе уперлась лбом в пол, лягаясь и задирая куцый хвост.
Устав бороться с упрямой скотиной, Сантера села на пол и захлопнула балконную дверь. В спину дуло. Коза довольно глядела на нее сверху вниз, подчеркивая свое превосходство над остальными углеродными формами жизни. Мол, сдавайтесь, голубушка, я ваша навеки!
–Шашлык. Вот что ждет тебя в будущем,– лениво предсказала ведьма, почесывая ее за ухом.
–Жаль, что нельзя проносить в Убежище животных,– поддержала разговор Ывгадэя.
–Я еще понимаю, почему инкантаторы остерегаются людей. Но чем могут навредить звери?
–Никому сейчас нельзя доверять. То, что выглядит как обычная коза, может ею не являться,– высказала удивительно «глубокую» мысль йорнапулс, вставая с предоставленной ей табуретки. Роскошный гребень расправился, образуя полукруг вокруг грузной фигуры.– Думаю, мне пора возвращаться. Если заметят, что я вышла во внеурочный час, будет худо. В последние месяцы все такие нервные. Бегают, ругаются, у инкантаторов кто-то тайком серебро ворует, в открытых для нас городах смута, люди исчезать начали. Опасно стало.
–Иди уже. Провожать не буду, где выход – знаешь.
Ывгадэя слабо улыбнулась, поблагодарила за потраченное на нее время и, накинув на плечи вязаную шаль, спрятала под нее свой дивный гребень.
–Будь настороже, хранительница дорог Лиз.
–Обещаю.
Скучая, Сантера снова взялась за собранные материалы: газетные вырезки прошлых лет да старинные книги, повествующие о делах столетней давности. Подобной ерунды за полмесяца у нее накопилось с излишком, только пользы особой это вроде не принесло. В прошлом Кнеза присутствовало слишком много белых пятен. Правды почти не писали, лишь приторно-сладкую лесть в угоду дряхлому диктатору.