Жалость к не очень красивой, но трудолюбивой специалистке затмила бы любые подозрения. Людям, искренне считающим себя хорошими, она требовалась как наркотик. Они упивались жалостью, возможностью с облегчением подумать: «Бедняжка, как же ей тяжело!» – ненамеренно помогая ведьме в ее нелегком деле.
Хвала Спирали, Хуп не обманул и достал-таки за ночь грамоты и доверительное письмо (не исключено, что вор умудрился украсть оригиналы). Никто не заподозрил обмана.
Но вот чистопородные попались…
Сантера скрипнула зубами. Работать с подобными шутами особый риск – поведение паяцев просчитать гораздо сложнее из-за отсутствия в чугунных головах большинства извилин.
Закинув уродливую одежку, купленную на ближайшем рынке, в шкаф – какими глазами на нее смотрели продавцы!– нагая, вприпрыжку прошла в ванную комнату. Пол в квартире по температуре мог соревноваться с могильной крышкой.
Запрыгнув в роскошную ванну на когтистых лапах, Сантера включила воду. По телу разлилось неземное блаженство. Нигде так хорошо не думается, как дома, в горячей воде. А ведьме срочно требовалось разложить все по полочкам.
Она лежала очень долго, наслаждаясь жидким огнем, окутывавшим ее усталое тело. За стеной безраздельно царствовал холод и пустота, но здесь они не могли достать Сантеру. Здесь, в защитном коконе тепла, она могла ненадолго побыть собой.
Зверь не просыпался. В этом он был с ней солидарен,– холод отвратителен. Холод – враг. А врага, которого нельзя убить, нужно терпеть и всячески избегать. И он избегал. Единственный плюс мира, затерянного в бесконечных чешуйках шат-А-хемма. Мира, которому дали нелепое имя Матаче.
Ма-та-че.
Словно тремя буквами можно охарактеризовать тысячи лет истории варварства и глупости. Словно это даст другим карманникамполноценную картину уникального и по-своему прекрасного места.
Врут те, кто говорит, что имена важны. Врут.
Они нужны лишь тем, кто боится правды, тем, кому необходимо придать всему форму и цвет, причесать, уравнять, чтобы неизвестность не пугала. Дай имя, и монстр больше не будет страшен.
Сантера не помнила своего первого, данного матерью имени. И была этому рада.
Раздался неприятный чмокающий звук. Гладь запотевшего зеркала натянулась, выступили контуры человеческого тела, и в комнату вывалился полноватый мужчина из тех, которых нельзя назвать красавцами или уродами. Они всегда вне всех табелей и рангов.
–Приветствую, господин Фабис.– Сантера запомнила его по легкому заиканию, проявляющемуся в момент волнения.– За чем вас выгнали на этот раз? Ему нужны кисти или, возможно, свежая икра? Ах, дайте угадаю! Потребовалась новая совесть – ведь старая давно истерлась!
–П-п-простите.– Он прикрыл глаза пухлыми ухоженными руками и вслепую направился к выходу.– Но вы не правы! Многоуважаемый инкантатор Ивис должен получать все самое наилучшее… Да где же она… Мне очень неловко, прелестная госпожа хранительница… Ах, мерзавка… это я не вам…
–Успокойтесь, господин Фабис. Я уже привыкла,– с ленцой ответила Сантера. Местоположение портала само собой подразумевало некоторые казусы.– Да откройте же вы глаза и выйдите наконец!
Пухленький помощник мага, красный, как кумач, нащупал ручку и с величайшим облегчением выскочил наружу. И почему в подобной ситуации смущается мужчина? Это ей надо бы кричать, что никто теперь не возьмет замуж и честь навеки опорочена. Или все зависит от моральных качеств каждого отдельного индивида?
Ведьма давно разучилась относиться к своему телу как к неописуемой ценности. Оно ведь не самоцель – лишь инструмент. Хоть и чертовски соблазнительный.
Когда Сантера заворачивалась в полотенце, вновь послышался шум проводимого перемещения. А через секунду, прорвавшись сквозь призрачную хрустальную грань, на пол свалился ее недавний знакомый – потрепанный грызень.
–Я ждала тебя,– спокойно, ровным голосом произнесла Сантера, не подавая виду, что удивлена.
–Где?– тупо спросил он, поднимая налитые кровью глаза.
–Что именно?
–Где они? Куда ты их спрятала?! Они мои! Верни!
Ничего не объяснив, с воем кинулся на нее. Сантера увернулась и выскользнула в прихожую, где было больше места для маневров. Всклоченный грызень последовал за ней:
–Я зна-а-аю-ю… они у тебя-я-а-а… Отда-ай! Верни-и!
–Я ничего не брала. Остынь.
Он тряхнул головой и хрипло хрюкнул. Правая нога будто рыла землю, глаза лишены всякой мыслительной деятельности, тупые и упрямые. Уверений в том, что она ничего не брала, безумец не слышал.
Выставив голову вперед, пошел на таран, с каждой секундой ускоряясь все больше.
Один короткий шажок в сторону, и он пролетает мимо, всем телом впечатываясь в стену. Вставал с трудом – ноги держали плохо.
–Я сказала, хватит. Успокойся. Иначе я саматебя успокою,– мрачно пообещала ведьма. Соседи, конечно, существа отвратительные во всех отношениях, но проснуться от обрушившейся стены – небольшое удовольствие.
Грызень с шумом выпустил воздух из ноздрей, лицо его изменилось. Сквозь человеческую личину, ставшую фальшивой и неестественной, выглянуло вытянутое кабанье рыло, покрытое жесткой клочковатой щетиной бурого цвета.
Близилась ночь, а значит, его вторая ипостась выходила из-под контроля.
Он снова готовился к атаке. Вот чего для счастья не хватало – обезумевшей свиньи в доме! Уже не беспокоясь о сохранности своего сообщника, ведьма примерилась. Слегка согнула колени, перенесла вес на одну ногу, а второй со всех сил ударила бегущего на нее оборотня по зубам.
Ощущения были, словно по крепкому дереву врезала. Он едва не утянул ее за собой, по инерции проскользнув по полу, и плавно врезался боком в стол. В навесном шкафчике задребезжали тарелки.
–Как ты, хрюша? Пришел в себя? Умирать больше не хочется?– сочувственно спросила ведьма, склоняясь над поверженным противником.
Он сконцентрировал на ней разбегающиеся в разные стороны зрачки и выдавил:
–Ну где же они? Ты… нет, не ты… не ты… но кто? Кто-о-о?! Кто их забрал? Мои сокровища… мои… за что-о?!
–У тебя украли твои серебряные безделицы!– догадалась Сантера, с восторгом прижимая ладонь ко лбу.– И ты пришел сюда! Ой, как замечательно! Просто гениально!
Ай да загадочный вор, ай да умелец! Выкрасть проклятый металл у самого оборотня! Такое не каждому под силу.
–Я не знал, что делать. Кто? Ну кто их забрал… Убью,– внезапно тихо сказал грызень, садясь. Безумное помешательство уходило с его лица.– Найду и сожру.
–Рада, что ты возвращаешься к позитивному мышлению. Так держать.
–К чему возвра..? А, не важно. Ты обещала, что дашь мне еще серебра. Ты обещала, помнишь?
–Я сдержу обещание. Проходи на кухню, там и поговорим. А я пока надену что-нибудь поприличнее.– Она внезапно вспомнила, что облачена в пушистое полотенце. Ноги ощутимо мерзли. И не только они.
–Да. Конечно. И прости, что я так… без объяснений.
–Чего уж там,– беспечно отмахнулась Сантера.– Япривыкла разъяснять окружающим их неправоту.
–Ногой в челюсть… весомый довод,– оценил грызень, шаркая на кухню.
Быстро накинув одежду, она присоединилась к нему. Мужчина с искренним восторгом глядел в окно:
–Завораживающее место. Жаль, мне нельзя здесь долго находиться. Я невыпускной.
–Ты даже не утренник. Это шутка, не смотри так. Есть новости помимо того, что тебя ограбили?
–Что ты желаешь знать?
–Я уже говорила,– с нажимом сказала девушка.– Знак. Мне нужен Знак твоего хозяина.
–Это невозможно.
–Опять по новой.– Сантера с досадой всплеснула руками.– Меня не интересует вероятность провала, мне нужен результат. Он же не носит его постоянно при себе? Дождись момента и выкради!
–Не могу. Это предательство.– Грызень сжал губы в тонкую ниточку и нахмурился.– Ты хочешь нас всех погубить.
–Нет. Матх-бог защити, конечно же нет! Поверь, я это делаю не из корыстных целей… Не могу сказать правду.– Голос неожиданно предательски дрогнул. Мужчина посмотрел на нее иным взглядом.
Уже лучше. Сантера быстро прикрыла глаза ладонью, скрывая отсутствие слез. Закусила до боли нижнюю губу.
–Ты говорил о людях. Людях, которые заточены в запретных комнатах. Это правда? Я должна знать!
–Да, это правда.
–Я обязана туда попасть. Там может быть… я давно ищу одного дорогого для меня человека. Он мог оказаться там. Я должна лично удостовериться…
Главное, чтобы он сейчас не стал уточнять детали истории. Объяснить, как ее «дорогой человек» оказался в лабораториях магов и как она сама сумела об этом разузнать, Сантера не сможет.
Но грызень не спрашивал. Он думал. Сомнение отражалось на мрачном худом лице.
–Ты правда хочешь спасти друга?– неуверенно спросил оборотень через какое-то время.
–А зачем еще мне туда идти?– Беспроигрышный вариант: отвечать вопросом на вопрос.
–И что ты намерена делать дальше? Куда пойдешь?
–Это уже будут не твои заботы,– резко ответила Сантера, словно стыдясь своей минутной слабости.– Я могу пообещать, что не расскажу ни одной живой душе о вашем логове. Ответь, ты поможешь мне?
Загнанный в угол, он был вынужден согласиться:
–Дашь мне обещанное. Много серебра, столько, сколько я смогу унести. Взамен я что-нибудь придумаю. Мой хозяин редко спускается вниз, но отсутствие своего Знака заметит сразу. Я дождусь, когда он уснет,– господин Гюстав стар и рано ложится спать. Ты пойдешь ночью и вызволишь своего друга.
–Хорошо. Я согласна.
–Жди. Потребуется время.– Грызень снова с тоской посмотрел в окно.– Мне пора. Когда землю накроет тьма, я стану опасен. Нужно возвращаться в клетку.
–Спасибо. Ты даже не представляешь, как ты мне помогаешь.
И ведь она ни капли не лукавила, говоря это.
–Да чтобы их гъяки съели!
Вот что ведьма услышала первым делом, входя сквозь гостеприимно распахнутые двери кабинета шуттенанта Косимо.
Он сидел за столом, прижимая к уху местную вариацию телефона. Изредка взмахивал свободной рукой, кривил лицо и ругался. Сантера тихо встала у двери, ожидая конца разговора. Сейчас она как никогда понимала своего временного начальника. Сама успела утром выслушать много нового и интересного про себя.