Кто-то успел прознать про устройство на работу к чистопородным и мило доложил Совету Власти.
Ее разбудили очень рано. Трое Иных, двое из которых были неотличимы от людей, ввалились в квартиру и вежливо попросили следовать за ними на внеурочную аудиенцию с инкантаторами.
С Сантерой особо не церемонились. Одеться прилично не позволили. Пришлось идти как была – в ночной рубашке, непричесанной и очень злой. Видимо, великие маги не обладали долготерпением и сочувствием к скромным бедным девушкам.
Стоя в центре пустого необогреваемого помещения, под пристальными взглядами с балконов, она не раз помянула всех известных богов. Наконец из тьмы ложи на свет вышла знакомая четверка и раздался голос Дезире:
–Нам доложили, что ты входила в двери городского пантенариума. Это правда?
–Да, благородный господин, это так,– произнесла ведьма взволнованным голосом.
Сверху послышалось гневное перешептывание.
–Чем ты можешь объяснить свой поступок? Что заставило тебя войти в ряды убийц и душегубов?
–Ежели господин позволит, я напомню, что сама недалека от им подобных. Мне разрешили работать, как и где я захочу. Подумав, я подделала бумаги и внедрилась в стан врага. Это может принести пользу, уверяю.
В разговор неожиданно вмешался Жиральд:
–Дай-ка я на тебя посмотрю, девочка.
С резных перил на пол что-то грузно упало. Странное то было существо: с множеством длинных тонких многосуставчатых ножек, плоским телом и двумя треугольными головами по обоим его концам. Младенец восседал на нем верхом.
Подойдя поближе – походка у существа была стремительная, беспокойная, немного рваная,– инкантатор задрал крохотную голову и вперился в лицо Сантере неожиданно тяжелым взглядом.
–Правду говоришь?
–Да.
–Ничего им о нас не рассказывала?
–Ничего, господин.
Непохоже, чтобы ее мысли читали. Не было ни легкой щекотки, ни грубого ворошения памяти, когда кто-то хватает книги твоих мыслей и торопливо их пролистывает потными ладошками. Ничего. Может, старый распутник лишь делал вид, старался запугать ее… А может, сама ведьма еще чего-то не понимала. В любом случае Жиральд довольно кивнул:
–Она не лжет,– и направил своего нелицеприятного скакуна обратно к партеру.
–Значит, хотела помочь,– задумчиво протянул Играющий с Врагом.– Похвально. Но дерзко. Ты посмела сделать такой опрометчивый шаг без нашего приказа. Вы, люди, слишком свободолюбивы и быстро забываете своего хозяина.
–Простите,– прошептала Сантера, склоняя голову, тем самым пряча довольное лицо от чужих взглядов.– Я готова понести любое заслуженное наказание!
–Над этим мы подумаем позже. И раз уж так сложились звезды, продолжай начатое. Обо всех операциях будешь докладывать лично мне.
–Позвольте!– воскликнул незнакомый инкантатор.– Я считаю, что требуется более тщательная проверка ее слов! Мы рискуем всем!
–Это лишь будет затратой ограниченных ресурсов, старый осел! Тебе лишь бы покрасоваться с твоими недействующими зельями правды!– воспротивились с другой стороны ложи.
–А я считаю, что женщина не может участвовать в столь сложном деле! Она не справится!
–Люди должны знать свое место! Мы обязаны управлять всеми…
–С другой стороны, братья, это просто необходимо. Мы теряем соплеменников из-за этой службы…
–А если правда раскроется…
–Тишина!– проорали в два голоса Юлали и Юнали Еуген.
Дезире жестом поблагодарил их и повернулся вновь к терпеливо топчущейся девушке:
–Ты свободна. Можешь возвращаться к себе. Но если тебя раскроют – лучше молчи.
Последние слова прозвучали чрезвычайно мягко.
Сантера вновь поклонилась. Уходя, лопатками чувствовала ненавидящие взгляды магов и слышала возобновившиеся споры.
Случившееся вновь подтолкнуло к мысли, что в Убежище на Нуара могла работать не она одна. Тихий человечек с внешностью офисного клерка вполне мог послать еще карманника, чтобы следил за ней. И если это правда – следует узнать, кого именно.
Уснуть больше не удалось. Она быстро привела себя в порядок и с первыми петухами отправилась на работу. Успела до ежедневного сбора на плацу, где проводилась строевая подготовка. Взяла под роспись новенькую серую форму: теплые штаны из плотного скользкого материала, сапоги и китель с нашивкой, указывающей положение в отделе.
Худая высушенная женщина средних лет хлопотала перед ней, охала, восторгалась. Достала из-за шкафа грязное мутноватое зеркало со словами:
–Мы ж не мужики, нам красивыми надо быть. Гляди, как к глазам подходит.
Сантера и сама порадовалась униформе. Она любила серый цвет. Не такой бессмысленный и стерильный, как белый, не такой пафосный и пустой, как черный. На его фоне другие цвета раскрывались: мелочи становились заметны, недостатки растушевывались, неровности сглаживались. Ион действительно подчеркивал ядовитую зелень ее глаз.
Теперь же она стояла у дальней стены, выслушивая недовольное ворчание немолодого шуттенанта.
–Сколько-сколько человек… Да вы шутите! И как, восстановили? Ну хотя бы наглецов поймали? Только Иного?.. Ущерб возместят?.. Ага. Ага. Нет. Конечно, поможем, о чем речь! До свидания!
И он с шумом положил трубку.
–Вот ведь мерзавцы! Сторонники Парита, чтоб их любимые гъяки их же и съели! Дом приближенного к Кнезу вицорга Фернаского сгорел до тла! Чертовы повстанцы!
–От нас что-нибудь требуется?– осторожно поинтересовалась Сантера, поправляя указательным пальцем очки.
–Ничего особенного. Усилить контроль на улицах, вылавливать подозрительных личностей. Словно это возможно! Да в старой Пьете половина под это определение подходит! Определить мерзавца, снюхавшегося с поганой нелюдью, по лицу ведь нельзя. На лбу же не написано, что он предатель!
–А тех, сжегших дом, поймали?
–Да если бы,– с досадой плюнул Косимо.– Они в дом существо запустили, видом обычный петух. Ну слуги его, конечно, увидели, попытались изловить, чтоб под ногами не мешался. А он как вспыхни желтым пламенем да и побеги по всем этажам.
Сантера сделала вид, что задумалась:
–По описанию похоже на Огненный шар – инфернальное существо вида Solemis Drago, третьего подуровня опасности по классификации Гано. В спокойном состоянии стабилен. Но лишь почувствует малейшую опасность, из его желез выпрыскивается особая самовоспламеняющаяся жидкость.
–Вот не надо этого, не надо! Вицоргу Фернаскому твои знания явно не помогли бы. Он человек действия.
–Как скажете,– покорно согласилась она, присаживаясь напротив.– Так зачем меня вызывали?
–Слухи ходят, будто Город-который-исчез может вернуться. Кнез собирает людей. Мы можем понадобиться в столице. И если что, я хочу, чтобы мои ребята знали, с чем им предстоит сражаться.
Сантера слышала, что люди именно так называют Арлет. Городом-который-исчез. Ведь вскоре после гибели всех магов, что поддерживали его, волшебная твердыня и впрямь пропала.
–Я постараюсь сделать все, что в моих силах.
–Вот и хорошо, вот и ладушки! Надеюсь на тебя… Ах вот еще что! Не знаю, захочешь ли… но, может, вместе с остальными в еженедельном обходе поучаствуешь? К нам постоянно с жалобами и кляузами на соседей ходят – мол, баламуты все до единого. Ты-то ученая, глаз наметан.
–Это обязательно, мой шуттенант?– разочарованно спросила ведьма. Она хотела сегодня добраться до старых записей, хранившихся в архиве.
–Желательно,– с нажимом ответил Жан-Карло Косимо.
–Тогда спешу исполнять.
Спускаясь по лестнице,– внизу ждала машина,– она задумалась и чуть не столкнулась с нечесаным мужчиной в тонкой грязной одежонке. Руки его были связаны за спиной. На лбу – клеймо насильника, выжженное в форме креста. Он посмотрел на нее голодным волком, хрипло пообещал:
–Я тебя найду, слепая уродина. И мы с тобой повеселимся. Да! Да! Ты у меня свиньей визжать будешь! Вы все станете моими свинками!!
–Буду ждать,– очень тихо произнесла Сантера, прежде чем его толкнули в спину конвоиры:
–Иди давай, гнида.
Они не слышали ее слов, зато преступник расслышал все отчетливо. Он хотел что-то добавить, но проглотил язык. Сантера дружелюбно улыбалась. А твари, преступавшие закон, всегда оказывались чувствительней остальных.
Они чуют, когда на пути оказывается хищник страшнее их.
Выйдя на пронизывающий ледяной ветер, явно пришедший с океана, девушка подбежала к сигналящему угловатому широкому автомобилю с натяжной крышей. Влезла между ворчащим заспанным Луисом и незнакомым кашляющим мужчиной.
Хорошо, что зараза к заразе не липнет. Она и не помнила, чтобы болела чем-то кроме перелома конечностей. Внутри оказалось чуть теплее за счет тесно сидящих мужчин.
Ее поприветствовал Люси, единственный, кто оказался рад ее появлению. Сантера знала, что это пока лишь дань вежливости и капля сочувствия к неуклюжей девчушке, но в любой момент эти чувства можно было изменить. Он из тех несложных честных мужчин, которых легко направлять в нужную сторону: хоть к любви, хоть к ненависти.
По дороге Луис принялся рассказывать про свое дальнее родство с героем многих битв Алексисом Многожильным.
–Великий был человек! Слышали, что во время сражения на Безлюдном поле он забил вожака зубаскалов собственной отрубленной рукой? Если кто не знает – это шустрая жуть с ртами по всему телу. Один укус, и все! Вы мертвы! ААлексис не испугался. Он не знал страха, не знал жалости…
–Он вообще хоть что-нибудь знал?– шутили над рассказчиком. Слушали его неохотно, видимо не в первый раз.
Внезапно водитель резко развернул машину и прибавил скорость.
–Что-то случилось? Чего коней гонишь?– спросил сидящий напротив ведьмы чистопородный со сломанным носом.
Водитель резко постучал пальцем по пищащей коробочке:
–Нам поступила наводка. У побережья фабричного квартала что-то случилось. Едем туда. Код 78.33 – нападение крупного морского объекта первой категории.
–Вот ты, специалистка, везучая,– помрачнел Луис, доставая оружие.