–Друзья мои, сегодня на нашем вечере мы можем лицезреть госпожу Сапфир. Она великая провидица обоих побережий, ее услугами пользовался сам светоч трона!– воскликнула хозяйка, привлекая к себе внимание. Мощные телеса колыхнулись под тонкой тканью.
–Пусть потушат свет,– тихо попросила Валтасара ведьма, склоняясь к нему.
–Потушите свет!– гаркнул помощник.
–Потушите свет!– подхватила Беатрици.
Слуги поспешили погасить факелы, чтобы помещение погрузилось в приятный полумрак, разбавленный лишь единичными точками свечей.
–Моя госпожа знает о вас все! Она жила на дальних островах, учась читать судьбы по звездам и крови, она лечила от недугов многих влиятельных людей, ее преследовали и пытались убить бессчетное количество раз, но госпожа Сапфир давно одолела смерть!
Толпа притихла и обступила Сантеру полукругом.
–Сейчас она войдет в транс и свяжется с потусторонним миром. Это опасно! Не отвлекайте ее и не шумите! Если оборвать сеанс на полпути, в наш мир прорвутся призраки!– продолжал надрываться Валтасар.– Я буду рядом, дабы охранять свою госпожу от злых сил! Но я не обещаю безопасность всем вам. Решайте сами.
–Пусть покажет свое лицо,– вдруг недовольно потребовал кто-то.
–Глупец! Лицо госпожи Сапфир всегда сокрыто от любопытных глаз! У нее слишком много врагов и в этом мире, и в том!
–А как мы поймем, что она говорит правду? Пускай докажет, что она не мошенница!– послышалось с другой стороны.
–Господа, господа,– натянуто улыбаясь, проворковала мадам де Роми.– Я вас уверяю, в этом нет необходимости.
–Но предсказания прошлой шарлатанки так и не сбылось! А мы отдали ей все свои драгоценности!
–Вот именно! Я все еще не замужем!
–Случилась нелепая ошибка. Обещаю – в этот раз все по-настоящему.– Хозяйка повысила голос, стараясь перекричать недовольных.– Я наслышана о госпоже Сапфир. Она…
–От порошка того лекаря я весь покрылся сыпью. А мужской силы не прибавилось! Беатрици, ты обещала, как тогда…
–А со мной он переспал, но заклятие не спало! Я по-прежнему одна!
–И со мной!
–А меня просто обокрал… Вот мерзавец!
Недовольные выкрики звучали со всех стороны.
–Угомонитесь,– начал злится Валтасар.– Вы смеете не доверять великой предсказательнице? На вас падет кара!
–Пускай!
–Покажи, что умеешь!
–Да не гадалка она, а пугало!
В этот момент Сантера резко встала. С вытянутой руки к потолку взвилось оранжевое пламя и с утробным гудением осветило испуганные лица людей. Все инстинктивно отшатнулись. Какая-то женщина с визгом упала в обморок.
–Тихо!!!– закричала Сантера, обводя присутствующих взглядом широко распахнутых глаз.– Он идет. Он уже близко. Бойтесь.
Пламя опало, съежилось, теряя яркость. Беатрици, стоявшая ближе всех, протянула дрожащие пальцы:
–Оно холодное! Клянусь могилой матери, огонь ее не греет!
–Кто идет, госпожа Сапфир?
–Прости дураков неверящих!
–Будет ли у меня достаток, если я сбегу с тем молоденьким чистопородным? Или остаться и выйти за друга отца?
Валтасар быстрее всех пришел в себя и оповестил окруживших гомонящих богачей:
–Прошу тишины! Не мешайте ей уходить в царство видений!
–Я не вижу его, но чувствую,– прошептала Сантера, сломанной куклой падая на место.– Он стоит там! В том углу, и зловонная пасть кривится в усмешке! А с мерзостных губ стекает гной! Матх-бог, защити, в его глазницах копошатся черви!!!
Бледные лики, сокрытые за масками, повернулись в указанную сторону.
–Я ничего не вижу!
–Кто он? Госпожа Сапфир, ответьте! Кто?!
–Он есть владыка тени. Он есть злой рок. Adversa fortuna. Черен дух его, зловонно дыхание. Валтасар, плохо мне! Тяжко! Он хочет задушить меня! Пальцы холодные на груди! Пальцы!
–Где он?! Госпожа, укажите своим перстом – где?!
–Там!– на выдохе воскликнула ведьма, сжимая ладонь у выреза платья.
–Разойдитесь! Если вам дороги ваши жизни, заклинаю!
Помощник Розмари галопом пронесся через весь зал. Ударил в пустоту, и та ему будто бы ответила. Он кубарем отлетел назад, вскочил и бойко завопил:
–А сейчас где?! Где же он?!
–Крадется к лестнице! Abiens, abi! Abiens, abi! Уходя, уходи, злой дух! Abiens, abi!
Мало кто знал, что латынью раньше пользовались карманники, еще до того, как Урусой Художником был изобретен особый зашифрованный язык. Оттого она имела большое распространение в разных мирах.
Напуганные звучанием голоса, безумными глазами, таинственными фразами на неизвестном языке, люди жались друг к дружке. Были и те, что едва слышно молились.
–Я вижу! Вижу!– Сантера заорала в лицо хозяйки дома. Все внимание обратилось на нее, и бывший каторжник смог незаметно исчезнуть.– Один из вас совершил ужасное преступление! Кровь на руках! Деньги! Они стоили того, скажи? Дай ответ!
Один из мужчин, одетый во фрак и маску быка, упал на усыпанный блестками пол:
–Он обокрал меня, спал с моей женой! Я лишь хотел припугнуть… а он… Я же не знал, что так получится! Прости, больше никогда не повторится… Я все искуплю!
–Он прощает тебя. Но ты должен бросить прежнюю жизнь и уехать в маленькую деревню на севере. Там найдешь поле, заросшее высокой колючей травой. В поле камень с ликом человечьим… Сгложи его до последней крошки!
–Меня не любит мачеха!– ломающимся голоском выкрикнула девица в откровенном наряде.
–На утренней росе собери конский помет, что у конюшни. Но только голыми руками. Помажь им все двери и лицо спящей. Не разбуди при этом, а то беда будет!– грозно гаркнула Сантера. Она сидела прямая, как палка, побелевшие от напряжения ладони вцепились в ручки кресла.
–Что делать, если я хочу избавиться от своей тещи? Эта мегера мне всю кровь попортила.
–В лунную ночь возлюби ее на сеновале. И поутру она покинет вас, обещаю.
–Что ждет меня в будущем, госпожа Сапфир?
–Твой сын заколет тебя в твоем кабинете, предварительно напоив дешевым пойлом!
–Ах он паршивец! Ну я его!..
–Ответь, как я умру? Или еще замуж сходить напоследок?
–Сходи. Но не больше трех раз! Третий будет последним – муж в порыве страсти сломает тебе ногу, и ты умрешь. От шока болевого.
Сантера развлекалась как могла. Получившие ответ кривились, дрожали, хватались за головы… и слезно благодарили.
Неожиданно перед ней робко встала Беатрици – белый зверь на шее сходил с ума – и тихо спросила:
–Мне целую вечность снится один и тот же сон. Я стою у океана, а волны бьют меня по ногам. Они становятся все выше, выше. И я вижу там, под водой, мою дочь. Я кидаюсь к ней, пытаюсь коснуться хоть одним пальцем, но она отдаляется. Что значит мой сон?
–Она не вернется,– безрадостно произнесла Сантера.– Мне жаль.
–Но ты ведь можешь с ней связаться! Скажи, что я была неправа, что была дура и что я люблю ее! Она ведь так и не услышала этого от меня! Госпожа Сапфир!
–Мертвых не вернуть. Живи настоящим, храни в сердце прошлое, думай о будущем. Finis vitae, sed non amoris.
Дородная хозяйка поместья рухнула перед ней на колени, схватила за руку:
–Я сделаю все. Прошу лишь об одном – скажи ей, как мамочка любит свою маленькую девочку. Что ей жаль и она во всем виновата!
–Не стоит. Она и так это знает. И всегда знала.
На щеках Беатрици де Роми блестели слезы. Пухлая рука судорожно мяла тонкую.
–Правда? Правда…
–Дом горит! Бегите!!!– разнесся на весь зал душераздирающий крик.
Сантера узнала голос Валтасара, разгневанно обернулась к нему и поняла, что тот не шутит. Лицо мошенника было белее мела, а сквозь распахнутые в спешке створки в зал проникал дым.
Наряженная толпа хлынула к выходу, ища спасения. Ведьма последовала за остальными, но ее перехватил сообщник.
–Там снаружи люди! Много! Они проникают в дом,– прошипел он.– Местное сборище раскрыли!
–Ты достал то, что нужно?
–Конечно! Вот она.– Он оттянул ворот рубашки и показал аккуратный сверток.– Идем через окно. Наша карета все равно ушла.
Сквозь нарастающий гомон прорвался хриплый крик, резко оборвавшийся на середине.
Сильный порыв ветра затушил оставшиеся свечи. На пороге зала стояли странно одетые люди. Один из них держал за шею пожилую женщину в маске свиньи. Горло у несчастной было распорото от уха до уха, и из тела на пол толчками выходила кровь.
–Многоуважаемые господа и дамы!– высокопарно произнес убийца, отпуская бездыханное тело и переступая через него.– Позвольте прервать ваше веселое мероприятие. Мы – орден Чистоты. И мы вас убьем. Оставайтесь на местах.
Вопреки вежливой просьбе любители предсказаний бросились обратно. Врагов было мало, одеты они были нелепо,– в мешковатые плащи и бумажные маски с вырезами для глаз и рта – но толпа бездумна. И легко впадает в панику.
Сантера бежала плечо к плечу с Валтасаром, за ними с улюлюканьем и смехом мчались представившиеся орденом Чистоты.
–Стойте! Мы убиваем вас для вашего же блага! Ха-ха-ха, да стойте же!
–Ага, так мы вас и послушались,– пробормотала ведьма.
–Примите очищение от грязи вашего противоестественного существования! Исцелитесь и отриньте зло!
Рядом бежал рыхлый мужчина в богатом кафтане. Он споткнулся и закричал, понимая, что это конец. Люди в бумажных масках нагнали его. Изогнутые кинжалы принялись собирать теплую соленую жатву.
–Вы сошлись здесь, дабы присосаться к чужеродной силе. Но простым людям не дано знать будущее. Это большой грех!– укоризненно произнес из-под маски совсем молодой парень, чуть задыхаясь на ходу.– Нас призвали, и мы очистим мир от вас, уродливые сукины дети!
Валтасар резко повернул за угол, Сантера юркнула за ним. Преследователи пронеслись мимо, дико хохоча. На некоторых из одежды остались только маски.
–Ты слышал когда-нибудь про такой орден? Оттуда эти сумасшедшие?– спросила девушка у дрожащего напарника. Он с ненавистью посмотрел на нее:
–Заткнись! Заткнись! Заткнись! Я ничего не знаю, так не должно было произойти! Они повсюду! Куда нам бежать?!