– с ужасом прошептал Василиск, опускаясь на пол и сжимая голову худыми руками.– Что мне делать?.. Не хочу вредить вам, не хочу лгать, не хочу умирать!
–Делай, что хочешь. Ты свободен. Никто не рождается рабом,– им позволяют себя сделать.
–Я жить хочу. Без страха. Без хозяев!
Он ударил в пол кулаком, и с потолка посыпалась штукатурка. Опасаясь внимания соседей, Сантера разъяренно схватила его за предплечье, хотела встряхнуть, но мальчик неожиданно прижался к ней всем телом.
Притих.
Невольно успокаиваясь, она заметила:
–Прелесть моя клыкастая, я ведь объясняла, как можно обернуть все в свою пользу. Ты ребенок. Тебе не нужна сила, чтобы получать желаемое.
–Я не маленький! И я не буду больше лгать. Пускай делает со мной, что хочет.
–Инстинкт самосохранения, ау! А дальше что? Как будешь выкручиваться, если инкантаторы решат тебя выбросить на людские улицы?
–Тут останусь. Рядом с вами, госпожа,– буркнул он, крепче сжимая руки на ее талии.– Я многое умею. Быстро учусь. Буду послушен. Только не гоните.
–Мне не нужен раб.
–Я буду учеником!
–И ученик не нужен. Я предпочитаю одиночество.
Василиск всхлипнул. Девушка поморщилась.
–Клянусь Тьмой, малыш, ты просишь не того человека! Лишь случайность свела наши пути вместе! Не строй воздушных замков – я не люблю детей и не вступалась за тебя. Это все одна большая нелепая ошибка!– с этими словами Сантера отстранила мальчишку от себя.
Он порывисто вытер чешуйчатое личико рукавом:
–Ну и плевать!
–Нельзя ежесекундно рассчитывать на жалость других. Вот тебе еще один урок: есть женщины, мечтающие опекать и защищать. Я не из таких. Я пользуюсь своим положением, давлю на инстинкты и приличия, и наслаждаюсь, когда меня недооценивают. Я плохая женщина.
–Неправда! За все время, что я провел с вами, вы ни разу меня не ударили, не унизили! Да вы первая, кто ко мне так хорошо относился!
–Удивил. Непричинение вреда не есть добро. Вот вырастешь, станешь мужчиной и поймешь, сколь коварны подобные мне. Игнорируй красавиц, что лезут в постель. Беги от тех, что лезут в душу. Впустив туда единожды, уже не сможешь изгнать.
Василиск упрямо мотнул головой, показывая, что не желает слушать. Он был еще слишком мал, он не понимал и всячески отталкивал правду, цепляясь в сладкие иллюзии, как птенец за скорлупу, чтобы продлить ощущение защищенности.
Сантера настойчиво продолжала:
–Да, я могла показаться хорошей заменой твоему прежнему господину. Но это отнюдь не так.
–Зачем вы все это мне говорите? Хотите, чтобы я пожалел о своих словах?! Чтобы ушел?!
–Хочу научить своего маленького собрата разбираться в людях. Вдобавок избавиться от лишних проблем, что ты так заботливо стремился взвалить мне на плечи. Я не желаю тебе вреда, но и…
Кто-то со всей силы постучал, даже скорее ударил в дверь ногой. Сантера замолчала, настороженно сжала губы и взглядом указала мальчику «Оставайся здесь!». Затем направилась в коридор. Хлипкая дверь снова затряслась от ударов, снаружи раздавался сдавленный рык.
Ведьма хрустнула пальцами. Быстро повернула ключ и отступила назад, занимая боевую стойку.
Через порог с хрипом перевалилось массивное темное нечто.
–Призрак,– охнула девушка, угадывая в бесформенной фигуре слугу Розмари.
–Отнеси… быстрее… она ждет,– мучительным усилием он разлепил посиневшие губы.
–Черт! Василиск! Сюда, живо! Помоги мне!
Сантера подхватила второсортного, не давая ему упасть. От Призрака пахло гноем и свежей землей. По лицу тек пот. Его лихорадило.
Подбежал мальчишка. Выглянул наружу, захлопнул дверь. Помог донести раненого до постели. Мимоходом ведьма отметила, что потом придется менять постельное белье,– доппельгангер был грязен, словно подвальная крыса.
–Детка… неси… Розмари требовалось…
Ей протянули холщовую сумку, такую же мокрую и запачканную, как и он сам.
–Хорошо, хорошо. Как скажешь, только не шевелись.
Внутри лежал запечатанный кувшин – холодный и невероятно тяжелый. Прикосновение к шероховатому боку вызвало неприятное чувство голода.
–Василиск… Силь, малыш, принеси воды и влажное полотенце.
–Нет. Ты должна… сейчас же!– рыкнул Призрак, с силой сжимая ее запястье. Кожа от хватки пачкалась буро-черными подтеками.
Появился змееныш с кастрюлей воды из-под крана. Сантера дала ему указания, что и как делать, после чего прошла через портал. До Розмари добралась относительно быстро,– только лифт пришлось уговаривать, чтобы он перенес ее прямо к опочивальне великовозрастной красотки.
На стук никто не открыл. Решительно толкнув дверь, она вошла в пустующие покои. Прошла мимо роскошной ванны, стоявшей прямо посреди комнаты. Из золотых голов уродливых рогатых существ стекала вода.
В соседней комнате слышалась возня и томные вздохи. Согромной неохотой Сантера направилась туда, вытянув вперед руки с кувшином,– словно предупреждая всяческие расспросы.
Воздух полнился негой и пороком. На широком ложе под балдахином пребывал в постоянном движении клубок из переплетенных потных тел.
–Госпожа Розмари, вы можете отвлечься?– нейтральным тоном произнесла Сантера, приближаясь к участникам оргии.– Призрак просил вам передать кое-что.
Услышав ее, женщина повернулась и со смехом оттолкнула одного из своих любовников. Сладострастно простонала, протягивая тонкие руки в золотых браслетах:
–Иди к нам!
Карие глаза застилала лишенная всякой мысли мутная пелена. В них читались похоть и пустота – ничего более. Кричащая пустота.
Ведьма отрицательно покачала головой, ставя кувшин на хрустальный столик возле кровати:
–Ваш помощник ворвался ко мне домой. Он умирает. Вы должны ему помочь.
–Забудь о нем. Забудь о своих проблемах. Отбрось ложный стыд и страх. Давай станем едины,– пьянея от удовольствия, шептала Розмари, извиваясь на мускулистом теле своего раба.– Погрузимся в воды плотских ощущений вместе-е…
–Видимо, я не вовремя. Простите, что помешала, госпожа, продолжайте.
Поклонившись, Сантера выскользнула из покоев, стирая из памяти неприятную сцену. Подобное давно перестало ее удивлять. Каждый старался забыться по-своему.
Хуже всего то, что стало ясно – колдунья и пальцем не пошевелит ради своего помощника. А значит, следовало предпринять что-нибудь самой.
Дома все оставалось по-прежнему: Василиск сидел в кресле напротив стонущего Призрака. Доппельгангер бредил, кожа его источала зловонный пот, окрашивающий простыни болезненным желтым цветом. На лбу покоилось смоченное в воде полотенце, наброшенное с явной небрежностью.
–Что сказала немолодая госпожа?– первым делом осведомился мальчик, бросаясь к ней навстречу.
–Ничего. Она… немного занята. И вспомнит о Призраке не скоро. Боюсь, что сейчас он полностью зависит от нашего ухода.
–Но безлицый же может умереть в любой момент!
–Вполне вероятный исход. Не пойму – что с ним произошло? Неделю назад уходил от меня здоровым, а сейчас на куски разваливается… Не похоже на обычную болезнь.
–А если она заразная?– испуганно спросил Василиск.
–Да какая теперь разница? Мы его уже трогали!– с раздражением фыркнула Сантера.– С какой стороны ни посмотри, ситуация конфетой не становится. И где только подцепил такую дрянь?
Она подошла, раздумывая, стоит ли оттащить слугу Розмари в Убежище, прямо ей под двери, чтобы не смела сваливать на карманницууход за одним из своих многочисленных любовников.
Машинально проверила целостность кожных покровов, температуру, реакцию зрачков. Ран и других возможных повреждений не наблюдалось.
–А ну-ка постой. Я ведь и раньше подобное видела.– Она задумчиво закусила губу. Кинувшись к тайнику, достала рюкзак и торопливо вытащила наружу потрепанную тетрадь.
–Вы что-то вспомнили, госпожа Лиз?– робко поинтересовался Василиск, глядя, как Сантера увлеченно читает, сидя прямо на ковре, поджав под себя ноги.
–Не отвлекай… Внезапная потеря сознания, гнойные выделения из кожи, отсутствие повреждений и реакции зрачков, малый инкубационный период… Я ведь знала, что дело здесь нечисто! Знала! Все сходится!
–Вы поняли причину болезни? Призрак будет жить?
Зря он это сказал. Карманницастиснула его в объятиях, принялась восторженно тормошить и дергать:
–О-о, я не позволю ему умереть! Только не ему, нет. Сли-ишком большая роскошь. Этот поганец все расскажет: куда и зачем он ходил.
Загадочной болезнью вполне могло оказаться проклятие ведьм. А значит, она не зря торчала в этом мире.
Тем временем за шкафом неожиданно шевельнулась горстка пыли. Пылинки подтянулись друг к дружке, формируясь в клубок. На поверхности блеснули точечки крохотных глазок. Пылевое существо, чьи размеры не превышали ноготь на большом пальце, перекатилось в угол, уставилось на шумящих жильцов и затихло.
Глава 8Город-который-исчез
Никто не пришел за доппельгангером и на следующий день, что, впрочем, не расстроило Сантеру. Она готова была стирать пеленки и кормить второсортного с рук, лишь бы он разъяснил, каким образом заработал ведьминское проклятие и, конечно, показал то злополучное место.
К сожалению, Призрак не приходил в сознание. Лишь изредка менял обличия: мужчина с простой, не выделяющейся в толпе внешностью, немощный старик, уродливая девица с заячьей губой. Целый калейдоскоп лиц.
Ведьминское проклятие медленно, но верно пожирало его изнутри, а точнее, доппельгангер сам старался умереть. Особенностью такого проклятия являлась полная зависимость от воли и желаний проклятого. Словно цикличная программа оно набирало обороты с каждым днем, с каждой новой победой.
Проклятие терзало дух. Клещами вытягивало из памяти самые неприятные омерзительные воспоминания, причиняло боль, пытало ими. Единственное, что могло принести избавление от мук,– смерть. И сейчас он ее жаждал более страстно, чем искусную блудницу.
Любой другой давно бы умер. Но Призрак родился второсортным – более выносливым и крепким, чем простые люди или даже маги. И целебные настои, которые варила Сантера, помогали бороться с недугом.