–Помните, Айюлин поймала людей, посмевших осквернить ее источник и забрать ее дочерей?
Василиск вернулся и вновь уселся у ее ног. Редкость – он сам желал продолжить разговор.
–Допустим, помню. И что с того?
–Она их всех уничтожила, обратив в камень. Всех, кто обижал слабых. Всех, кто смел ей перечить…
Он разбирал пальцами спутавшуюся бахрому на пледе, в который кутался. Как и многие змеи, Василиск не любил холод. Распутает несколько, пригладит. Продвинется дальше.
Жест, кричащий о крайней неуверенности. Монотонные движения успокаивали и давали ощущение стабильности. Ищет в себе силы… для чего?
–Госпожа, вы когда-нибудь убивали?– наконец спросил он нейтральным голосом, не поднимая головы.
–Да.
–Это… страшно?
–Кому как. Есть те, кому это приносит удовольствие.
–А вам?
Сантера вгляделась в до боли привычный образ. До чего щуплый и маленький для своих лет. Заморыш с повадками приблудного щенка. И уже жаждет мести. Впору задумываться, что не так с нашей вселенной?
–Когда-то я думала, что приносит. Теперь нет,– ответила она, одним движением разрезая большой матовый фрукт на две половинки.
–Не приносит?
–Не думаю.
Он тихонько фыркнул. Пускай думает, что она пошутила. Ему же будет проще.
–Что изменилось с того времени, госпожа?
–Я изменилась. Оказалось, что с гибелью человека проблемы никуда не исчезают, а только скапливаются. Агрессия всегда порождает агрессию. Хотя веревка и нож до сих пор остаются самыми вескими аргументами во всех спорах. А для чего ты спрашиваешь, Силь?
–Просто так.
–Ничего не бывает просто так.
Мальчишка насупился и пробубнил себе под нос:
–Вы говорили, что у вас есть враги. Я захотел узнать, как с ними справляться.
–Убивать по мере поступления. Шутка.– Она взмахнула ножом и во все стороны полетели капли.– Постарайся их не заводить. Поверь, так будет легче. Гораздо, гораздо легче. Жаль, мне это сказали слишком поздно.
«И жаль, что я так и не последовала егословам».
Василиск поскреб острыми коготками мордашку, надулся. Упрямый и твердолобый. Может, они и вправду родня? В детстве Сантера тоже никого не слушала. Не желала слышать.
Онотчаянно пытался усмирить ее гордый нрав, вбить в куриные мозги зачатки интеллекта и смирения. Может, именно по этой причине девушка и сбежала. Не смогла слушать нравоучения, не вытерпела заботу и ласку. Онбыл слишком добр.
А Сантера с трудом понимала такое отношение.
Когда зелье было готово, она перелила его в кружку. Ноздри щекотал приятный запах, над кружкой витал густой пар. Подойдя к доппельгангеру, вылила укрепляющий целебный настой ему в рот, предварительно зажав пальцами нос.
Призрак плевался и кашлял. Глаза оставались открыты, и в них отражалась комната. Сантера упрямо залила лекарство до последней капли ему в глотку и заставила сглотнуть. Он булькнул, после чего надолго затих.
Чудо случилось в первый день зимы, когда Пьету накрыло снежной пеленой.
В тот день ведьма получила подтверждение своим опасениям,– их сектор отправляли в столицу для военной операции против Арлета. Требовалось разнести город по камушку. В столице еще решали, каким именно образом, зато среди чистопородных давно гуляли всевозможные варианты разрешения ситуации. Грандиозные, глупые, а иногда даже благородные.
Когда она вернулась в квартиру, первым делом заглянула в спальню. К тому времени жар у Призрака спал, пот перестал пахнуть гноем. Все указывало на возможное улучшение. Дав ему лекарство, Сантера села в кресло напротив и начала читать.
Он лежал смирно до самого вечера. Лишь когда за стенкой начала ругаться семейная пара, доппельгангер вдруг принялся ворочаться. Повернулся на бок, застонал:
–Не-е-е…
Подбежав к кровати, девушка убрала волосы с его лица и аккуратно коснулась губами холодного лба.
–Выбирайся. Ты мне нужен, ублюдок,– прошептала, глядя на исхудавшее лицо.
В следующую секунду кто-то весьма недвусмысленно погладил ее по бедру. Преодолев сиюминутное желание отправить Призрака обратно в вечный сон, Сантера улыбнулась:
–С пробуждением, спящая красавица! Добро пожаловать обратно в наш дерьмовый мир!
Он чуть приподнял веки и поморщился:
–Я жив. Чертовски приятно это осознавать.
–Как самочувствие? Подожди, я принесу воды.
Пока Сантера бегала на кухню, внешность второсортного претерпевала изменения. Он становился моложе, краше и свежее. Болезнь отступала прямо на глазах.
–Мое изувеченное тело должны были сразу передать старухе на опыты. Почему же я оказался в этой дыре?– грубо осведомился он, хрустя шеей.
–У нее появились неотложные дела, и опыты пришлось ставить мне. Можешь, кстати, поблагодарить – они прошли весьма удачно.
–Розмари получила, что хотела?– проигнорировал предложение Призрак, резко став серьезным.
–Разумеется,– закатила глаза ведьма.– Когда она чего не получала?
–Это хорошо. Хорошо.
Он глубоко вздохнул, лег, подложив под голову руки. Довольно осклабился:
–Я голоден.
–Иди кушай,– милостиво разрешила Сантера.
–Не-ет. Так не пойдет. Я все еще болен – за мной надо ухаживать. Покорми меня.
Вот уж наглость!
–Уверена, ты и сам справишься с этой нелегкой задачей.– Стараясь сдержать гнев, она хищно склонилась над Призраком, опираясь руками о спинку кровати.– А теперь закрой ротик и будь благодарен. Это приказ.
В комнату забежал взволнованный Василиск:
–Госпожа, на улице шум! Люди кричат, раздаются хлопки и музыка! Нас атакуют?!
–Какое сегодня число?– недовольно проронил второсортный, заваливая отвлекшуюся Сантеру на себя.
Девушка с силой его щипнула, показала язык, но все же назвала дату.
–Дремучие вы!– недовольно поразился Призрак.– Сегодня праздник Искупления. Куча разношерстного дурачья бросают на дно центрального канала деньги, а другая куча за ними ныряет весь день… и все же, сколько я спал.
Он потер виски. Замолчал. Сантера и Василиск переглянулись.
–Отпразднуем?– спросила она.
–Правда?! А чем?!– обрадовался мальчик.
–Обычно добрым алкоголем,– заметил Призрак, косясь на своих спасителей.
–А у тебя постельный режим,– весело огрызнулась девушка.– Будешь горячую похлебку чаем запивать. Ты же больной!
Но сбегать в ближайшую лавку за бутылочкой крепкой медовой наливки все-таки пришлось. Потратив последние сбережения на пряники и кусок мяса со специями, она вернулась и накрыла на стол. Призрак плохо стоял на ногах, поэтому тарелки расставили перед ним на кровати.
Не верящий своему счастью Василиск очень скоро заснул, объевшись сладостями, и девушке пришлось перенести его в кресло. Оставшись наедине с доппельгангером, начала старательно подливать ему наливки.
–Почему сама не пьешь?– с подозрением спросил он, что, впрочем, не помешало ему опустошить свою кружку.
–Не люблю вкус алкоголя. И когда затупляется острота реакции.
–Занятно… Говоришь, старая карга меня бросила?
–Так я поняла с ее слов. Правда могу ошибаться – Розмари была слегка не в себе.
Уловив издевку в голосе ведьмы, Призрак раздраженно шикнул:
–Тсс, можно догадаться почему… А я ведь чуть не помер ради нее! И почему ты меня спасла?– Он оценивающе прищурился. У доппельгангера были весьма странные глаза. Радужки пульсировали, неторопливо меняя цвет, словно дешевые талисманы, определяющие настроение владельца.
–Захотелось,– пространно ответила Сантера, дергая плечиком.– Ты умирал, мне в общем-то деваться было некуда.
–Какая добродетель!
–Не ерничай, когда лежишь в чужой постели! Я спасла тебе жизнь, и это правда. Будь благодарен. И все же я раньше не встречала столь странной болезни. В каком месте ты ее подцепил? И что это был за кувшин, который ты принес сюда?
Он расхохотался:
–Милашка! Определенно ты самое милое создание, что я встречал. Но когда-нибудь тебя убьют за длинный язык, и это печально. Не спрашивай о том, чего не хочешь знать. Поверь моему опыту: так полезней для здоровья.– Призрак похлопал себя по обнаженному животу.
В груди вспыхнула и тут же потухла ярость. С ней смели фамильярничать! И даже алкоголь и показное радушие не помогли!
Но это было только начало.
Она улыбнулась. Приблизила лицо к лицу Призрака и страстно прошептала:
–А может, я хочу? Ты плохо меня знаешь.
Он осторожно взял ее за подбородок, балансируя на грани поцелуя:
–Удиви меня – разъясни, что может предложить обычная человеческая девчонка?
Их дыхания смешивались. Изучающий насмешливый взгляд против зеленого обжигающего.
–Я могу дать тебе свободу.
–Свобода – это мираж.
–Мираж тоже может стать реальностью. Истина в глазах зрячего. Подумай над этим, дорогой.
Сантера клацнула острыми зубами, оставляя на губах Призрака полупоцелуй-полуукус. Он шумно выдохнул носом, как бешеный бык, и упал на подушки.
–Дрянь,– с чувством произнес второсортный, смакуя слово.
На улицах танцевали и смеялись люди, дно каналов устилали золотые предметы, мелкие монетки, и жадные простаки, те, что не из брезгливых, ныряли в мутные сточные воды за богатой добычей. Город зажег тысячи огней.
На следующее утро Призрак исчез, не попрощавшись и не оставив записки.
В пантенариуме все стояли на ушах. Шутеннант Косимо отдавал приказы, ругался на подчиненных, нервничал и потел. Парни из его отдела перекидывались шуточками, пока их не заставили маршировать до посинения. Морозы стояли лютые.
То и дело в воздухе вместе с облачками пара повисали звонкие выкрики «За людей. За Кнеза. За свободу».
Сантера сидела в комнате отдыха и следила за тем, как Блез, Родольф и Люси чинили старенький прибор, который в другом мире мог бы называться телевизором.
–Давай, давай! Быстрее, а то пропустим!– покрикивал более опытный в подобных делах Блез, пихая молодого лорда в живот локтем.
–Сам знаю!
–Ты лучше, коротышка, провода держи,