«Мне неизвестно это. Я страшусь того, что до срока сокрыто от нас. Знание таит в себе опасность, оно же налагает ответственность».
–Ты знаешь: кто я, и все равно не желаешь отвечать?!
«Будет так, как разрешит судьба. Не мне давать тебе подсказки. Но я и раньше чувствовал здесь Тьму. Теперь остались лишь остатки; зловонный корень, что никак не обретет покой. Ищи и, может быть, найдешь».
–Многое тебе открыто, Лесной отец. Будь я сильнее, я бы заставила тебя дать ответ.
«Вам дана власть верить в это,– последовал равнодушный ответ.– А теперь уходи. Но перед уходом пусть дитя возьмет себе насильно отнятую жизнь. Мой ребенок не должен умереть напрасно».
–Чего он хочет от меня?– прошептал Василиск, прижимаясь к теплому боку Лиз. Она, утратив разом пыл и гнев, стала прежней. Серьезно посмотрела на него:
–Испей крови убитого. И съешь сердце. Так ты возьмешь себе часть его жизненных сил. Зверь продолжит жить в тебе.
И хотя Василиск не хотел этого делать – его мутило лишь от мысли,– отказаться он не мог. Потому подошел к мертвому телу, в растерянности коснулся насмерть застрявшей рогатины, кое-как острым камнем вспорол брюхо и сунул туда руку. Склизкие органы, в которых пришлось копаться, вызывали рвотные позывы, но он держался из последних сил.
Прошло много времени, прежде чем сердце, сизый комок плоти, из которого сочилась кровь, оказалось у него на ладонях.
Мальчик ощутил, как предательски тускнеет реальность.
…Нет. Нельзя. Он больше не раб. Бояться глупо…
И погрузил зубы в скользкое, теплое нечто.
Когда с мерзким ритуалом было покончено, госпожа одобрительно погладила его по щеке. А Лесной отец подхватил тело узкомордого хищника и вобрал в себя.
«Он станет частью леса. И даст жизнь другим».
–Прости нас за дерзость.– Лиз поклонилась и искренне сказала: – Желаю изгнать людей из своих владений.
«Да-а-а… Люди мешают. Ты можешь помочь, дочь двух. На опушке есть дерево. Чужое – оно не росло вместе с остальными. Иногда вокруг собираются люди, затем они исчезают. Они приходят из-за стены».
–Что от нас требуется?
«Убрать его. Вы лучше всех умеете это делать».
Имей Лесной отец эмоции, Василиск бы поклялся, что тот иронизирует.
Им показали место, откуда пропадали люди. Поляна, в середине которой растет дерево. Высокий, абсолютно лысый, изогнутый ствол; гладкий, точно обтесанный старательным умельцем. Только кора у него черная.
Сантера обошла его несколько раз.
Рядом топтался мальчишка. Ему слегка нездоровилось, и понятное дело почему – не каждому на долю выпадает убить чудовище, отведать его сердце и увидеть Лесного отца за один день.
–Почему здесь столько Иных?– спросил он, в десятый раз утираясь снегом.
–Они живут здесь. Что тебя смущает?
–Их много. И они, они свободны! Я не знал, что есть столько выживших. Почему инкантаторы не объединятся с ними?
–Спроси чего полегче,– устало посоветовала ведьма.– Может, не доверяют?
–Но с ними, вы понимаете, с ними мы могли бы выиграть эту войну!
–Ты жил рядом с инкантатором и мог подслушать что-нибудь… О чем они в основном говорят? Что планируют, над чем работают?
–Не знаю, что вам рассказать, госпожа. Хозяева никого не посвящают в свои планы. Но они обеспокоены чем-то – это точно. Раньше никто бы не позволил нам так свободно пользоваться порталами и расхаживать во внешнем мире.
–Значит, их внимание сосредоточено на чем-то еще,– подытожила Сантера, хрустя замерзшими пальцами. С уходом Лесного отца вновь стало до жути холодно.
–Могу я задать вопрос, госпожа?
–Ты только этим и занимаешься. Но давай.
–Госпожа, вы же посланы к нам Вечным Странником? Откуда вы и кем являетесь?– Слова давались ему с трудом, мальчик явно себя пересиливал.
–А я обязана отвечать?
–Нет. Но вы можете доверять мне! Я никому не расскажу! С какой целью вы здесь? Это как-то связано с Убежищем?
Он без лукавства, совершенно искренне желал помочь. Сантера не могла этим не воспользоваться.
–Значит, могу доверять? Посмотрим! Раз ты пылаешь жаждой деятельности, скажу: я хочу поставить твоих хозяев на их дряхлые коленца! Мне нужно узнать их секрет! И тогда они будут в моей власти!
–Правда?!
–Нет.
–Нет? Тогда зачем сказали? Не смешно,– искренне обиделся Василиск.
–Хочешь, чтобы тебе меньше врали? Задавай меньше вопросов.– Она тихонько хмыкнула. Какой все-таки забавный…– Отойди. Сейчас станет немного ярко.
Ведьма хлопнула в ладоши и медленно их развела. Восвободившемся пространстве зарождалось огненное марево. Огонь богов. Еще чуть-чуть, и хватит на небольшой, но очень зрелищный пожар.
Первый пылающий шар разбился о невидимую преграду. Второй лизнул гладкую темную кору синеватыми язычками. После третьего появилась трещина, из которой вырвались разряды молний.
–Оно еще и магическое вдобавок!– в полном восторге воскликнула Сантера и, видя непонимание в глазах подопечного, пояснила: – Его создали инкантаторы. Именно так они получают живой материал для опытов.
–Люди? Но как же… так нельзя,– прошептал Василиск.
–Забудь такое слово, как «нельзя». Для тебя теперь есть только «возможно», «нужно» и мое любимое – «хочу».
От очередной порции огня дерево начало плавиться. Ствол кривился сильней, заворачивался узлом и истончался, пока не лопнула незримая струна и магия не покинула это место.
Они отправились обратно к порталу. Каждый думал о своем. Мальчик о своем неясном пугающем будущем, о многочисленных тайнах мира взрослых. Ему не нравилось открывшееся. Сантера думала о томмире.
Пройдя сквозь вживленное в дерево зеркало, они оказались на озере.
У их дорожки стояли недовольные Иные. Ждали определенно их.
–Ты служил Онки Рувусу?– обратился к мальчику человек-ящерица, одетый в одну лишь набедренную повязку.
–Я,– стремительно бледнея, ответил тот. Сантера ощутила, как детские пальчики с силой сдавливают ее запястье.
–Где ты был в эту ночь?
–Он все время был со мной. И кто, позвольте поинтересоваться, разрешил тебе выйти наружу, нелюдь?– процедила девушка, обжигая Иного презрительным взглядом. Тот не стушевался. Заученно ответил:
–Его призывает Совет Власти. Сопротивление бесполезно.
–Мы придем.
–Нужно идти сейчас.– Он протянул лапу и попытался схватить Сантеру. Она резко отступила, не позволяя себя коснуться:
–Убери свои корявые клешни! Мы пойдем сами!
–Нужен только он.– Человек-ящер указал на Василиска.
–Лишь вместе со мной. Или тебе заново придется отращивать хвост, понял?– угрожающе улыбнулась ведьма.
Он неохотно подчинился. Их повели окольными путями к покоям инкантаторов. Подвели к широкой двери.
–Вас уже ждут.
Сантера подтолкнула мальчика вперед и зашла следом за ним. Внутри находились абсолютно все маги Убежища и рыдающая навзрыд старая женщина с двойным ликом, полулежащая на мраморном полу.
Вошедших приветствовали тягостным молчанием.
–Зачем здесь ты, Лиз Брукс? Тебя мы не звали,– сумрачно произнес Леджер Дезире, оказываясь перед ними.
–Хочу знать, зачем понадобился мой помощник.
–Помощник?.. Что за бред? Этот ребенок служит нам!
–Его хозяин послал его ко мне.
–Я об этом не знал,– признал мужчина, с новым отрешенным интересом разглядывая сжавшегося полукровку.– И ты давно видел своего господина, раб?
–Давно, Играющий с Врагом. Мы встречались еще на прошлой луне. Он желал, чтобы я докладывал о работе нашей хранительницы пути. Наверно, боялся, что она может связаться с людьми.
–О да, Рувус всегда заботился о нашей безопасности,– сухо хохотнул Жиральд.
–Ты знала, смертная?
–Нет. Но догадывалась.
–И что же поведаешь Совету Власти, раб? Лиз Брукс предала нас?
–Нет, блистательный господин. Я не заметил за ней подобных грехов. Она верно служит Убежищу и его интересам,– твердо ответил Василиск, глядя перед собой.
–Раз так, ты можешь быть свободна.– Сантере указали на выход.– А с тобой, маленький раб, мы должны поговорить отдельно. Твой господин умер, и это неправильно. Ябы даже сказал, что так не должно было случиться. В этом есть чья-то вина. Совет Власти узнает чья.
Старуха-Иная зарыдала громче.
–Я могу вам помочь, господин?– порывисто спросила ведьма, всем видом демонстрируя желание облегчить магам работу.
–Нет. С тобой будут говорить позже. Например, о том, почему ты оставила место, порученное тебе лично Советом. А теперь ступай,– твердо сказал господин Дезире.
–Как прикажете.
Она подчинилась. Напоследок насмешливо подмигнула потерянному, напуганному мальчику, непроизвольно тянущему к ней руки. Захлопнувшаяся дверь обрезала рыдания незнакомой служанки и говорок инкантаторов.
Оставалось лишь ждать.
Минуты превратились в вереницу тягучих медовых капель, парящих в невесомости. Ведьма раздраженно ходила из угла в угол, изредка прислушиваясь к происходящему в зале. Ничего не слышно.
Она начинала беспокоиться. Мальчишка многое узнал…
–Ты – здесь. Выходит, у тебя ничего не получилось.
Рядом стоял давний знакомый – грызень-кабан Клод. Сантера удивленно моргнула.
–Я надеялся больше никогда тебя здесь не увидеть.– Он покачал головой и опустил на пол свою ношу – грузную тушу с серо-голубой кожей.
–Жаль разочаровывать. Надеюсь, проблем с хозяином… не было?
–Все в порядке,– немногословно ответил он.– Твои поиски?..
–Не увенчались успехом, как видишь. Но я решила остаться.– Ведьма пристально оглядела тушу, которую перевертыш ранее держал на плечах.
–Понимаю.
–Кто это?– Она указала на синего.
–Да вот… стая пауков с затопленных подвалов на свет выкинула… Непонятно, правда, зачем. Гуль это пещерный, кровосос иначе. Мой господин захотел изучить его тело.
–Кровосос… Вампир, значит?
–Он самый. Их по-разному называют. Опасные Иные, им лучше ночью не попадаться. Хотя и не мне это говорить.