– Клод смущенно почесал загривок.
Вампир походил на лысую обезьяну с мощным торсом, тяжелой челюстью и длинными цепкими лапами. Глазные зубы выдавались вперед, торча из-за верхней губы, как карандаши.
–Не похож,– категорически заявила девушка.– Почему не блестит?
–Потому что не должен. Сказки это… Они, может, когда и были соблазнительными опасными существами, да только с тех времен сильно деградировали. Способности завораживать жертву остались, яд, временно парализующий… а остальное утрачено. Зачем красота в пещерах и склепах?
–Не знаю. Просто я столько о них слышала… А затопленные подвалы, в которых водятся такие милые зверьки, где находятся?
–На нижнем уровне. Хозяева обустроили там жилище для самых неприятных и неконтролируемых из нас. Туда лучше не соваться,– предупредил грызень.– И не думай даже.
–Учту,– легко пообещала она.
–Ты кого-то ждешь?
–Можно сказать и так. Жду… приговора.
–Сочувствую. Надеюсь, Матх-бог тебя защитит.– Он подхватил начинающую подванивать тушку вампира и поволок ее дальше. Его господину требовался свежий материал для вскрытия.
Сантера вновь осталась в одиночестве.
О чем маги могли говорить так долго с Василиском? Она терялась в догадках. Только когда прошло не меньше пары часов, его выпустили.
Сантера сидела на корточках, обхватив руками колени, и откровенно клевала носом. Дверь распахнулась, и наружу стали вытекать довольные инкантаторы. Розмари, как отметила для себя девушка, среди них не было. Последним вышел жабенок.
Он выглядел опустошенным. Раздавленным.
–Как самочувствие?– осторожно осведомилась ведьма.
Он заторможенно поднял личико. Тонкие длинные губы дрожали.
–Я сделал все, как вы мне сказали.
–Ты вне подозрений?
–Д-да…
Они медленно двинулись прочь от зала.
И тут его как прорвало:
–Они… они наказали Фочу! Нас долго расспрашивали, ругали, угрожали… Она ничего не понимала! Так плакала! И наконец сломалась. Они наказали ее… Я все видел!– Мальчик глотал слова, захлебывался плачем, а сжатые кулачки то и дело врезались во вспотевший лоб. Он будто сам себя наказывал.
–Успокойся.– Сантера обняла дрожащее тельце.– Тише.
–Я виноват! Это я, я, я, а не она! Лучше бы меня убили, взорвали вместе с этим ужасным местом! Уроды! Хочу, чтобы они все подохли… чтоб эта дыра исчезла! Не могу здесь больше!!!
–Все будет, не плачь. Ты справился. А остальное пройдет.
Она гладила Василиска, целовала лоб, виски, вытирала слезы. А он лишь сильнее прижимался к ней.
–Как так можно?.. Вонючие чудовища, старики с руками по локоть в крови. Без них будет лучше. Пусть исчезнут,– шептал мальчик севшим голосом.
–Ты прав. Абсолютно прав. Они бездушные, они не думают о слабых. Презирают нас, хотя ничего без своего творения не могут…– Сантера успокаивала легкими касаниями, тихим нежным словом, плавно и осторожно подталкивая его к нужной мысли. Давай же, мальчик, пойми…
–Ненавижу инкантаторов. Ненавижу. Ненавижу их!!!
Узкие зрачки гневно расширились, заполняя радужку…
–Я вырасту и всех их уничтожу. Обещаю!
Глава 10Зверье
Василиск еще долго смотрел в окно, уткнувшись лбом в холодную гладь стекла. Он тяжело переживал произошедшее. Сантера говорила с ним. Долго – до поздней ночи, осторожно и мягко уводя его мысли от чувства вины за гибель невинной женщины. Мальчик ни в коем случае не должен был впасть в отчаяние и самоуничижение. Пускай лучше ненавидит магов. Тогда и терзаться из-за убийства своего хозяина не будет.
Он напоминал разбитый сосуд, из которого вытекло содержимое. Пустой взгляд, полнейшая апатия, прерывающаяся приступами ярости. Слушал неохотно. С трудом уложив его спать, девушка отправилась на ночную прогулку. Всем иногда требуется отдых.
Купив по дороге газету, зашла в шумный паб с яркой вызывающей вывеской.
Визг скрипок, хохот и перегарный дым висели над круглыми столиками паба. Здесь было темно и чуть душно, но это даже плюс. Сев на скрипучий стул, ведьма без разрешения взяла с барной полки пыльную фигуру Кнеза.
«За справедливость» – гласила надпись на подставке. Внимательно ее изучив, Сантера вызывающе хмыкнула. Владелец паба, болтающий с посетителем, удивленно скосил на нее глаза. Девушка улыбнулась, демонстрируя разом все зубы, что были у нее в наличии.
–Чем могу помочь?– Он подошел, поигрывая мышцами на могучих руках.
–Нехорошо получается.– Сантера сделала печальную гримасу.– Очень нехорошо.
Статуэтка бесшумно вернулась на место.
–Простите, не понимаю. Вы хотите сделать заказ?
–Чего хочу я, не важно. Гораздо важнее – чего хочет наш доблестный правитель. А он хочет должного отношения от своих подданных. Вот вы можете с уверенностью сказать, что живете счастливо? Вы всласть едите, вам не угрожают существа иных видов? Ну же, отвечайте!
От ее цепкого взгляда на коже мускулистого владельца непроизвольно проступил пот.
–Д-да. Да, конечно! Мы всем довольны и бесконечно благодарны Кнезу за его справедливое и мудрое правление. Почему вы спрашиваете? Неужели я чем-то мог выразить свое неудовольствие?..
–Здесь вопросы задаю я!– жестко обрезала ведьма, приподнимаясь с места.– Имне понравится ваше отношение. Вы ходите по тонкому льду. Очень тонкому… Перечислите все титулы нашего правителя!
Он замялся, сжимая в огромных ручищах тряпку для полировки столов, нервно облизал губы. Несчастный явно не понимал, что происходит и за какие грехи ему этот допрос. Оставалось лишь добить.
–Не можете,– торжествующе заключила Сантера.– Не думаю, что такой человек имеет право жить в нашей великой стране. Ваша халатность обескураживает.
–Позвольте…
–Хотите, чтобы ваши посетители прознали, что вы диссидент? Скажите – хотите?!
Последние слова она произнесла свистящим шепотом, хватая собеседника за круглые щеки. Владелец неистово закрутил головой, даже не поинтересовавшись, что значит «диссидент». Девушка довольно похлопала его по карману на груди:
–Уверена, что это так. Впредь не допускайте ошибок, уважаемый. Иначе о них прознают там.– Палец с неестественно острым ногтем устремился к потолку.– Надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество. Вы ведь понимаете, о чем я?
Он уже ничего не понимал.
–Принесите для начала чистой родниковой воды и лучшее лакомство из ваших погребов. Да побыстрее.
–А как же Кнез?– тупо переспросил мужчина.
–Я все улажу. Но дальнейшее зависит от вашей расторопности,– сухо ответила Сантера, отводя взгляд. Он моргнул. Улыбнулся и, заговорщицки подмигнув, кинулся выполнять заказ.
Девушка расслабилась и оперлась локтем о стойку. Играть на чужих страхах легко. Главное, сразу грубо пресечь малейшее сопротивление, забить субъекта бессмысленным потоком слов, не давая опомниться, или включить логику.
Перед ней возник глиняный кувшин и широкая деревянная доска, на которой дымились аппетитные бараньи ребрышки, политые яблочным соусом.
–Это все за счет заведения?– скорее утверждая, чем спрашивая, сказала она, принимаясь за трапезу. Владелец паба подобострастно поклонился и растворился в воздухе.
В таких шумных заведениях думалось лучше всего. Прикидывая разные варианты действий, Сантера просидела так не один час. За это время к ней подходили знакомиться разнокалиберные завсегдатаи: от моряков до мелкого жулья и подозрительно опрятных джентльменов.
–Я убежден – вы никогда не видели бухту Салли в лучах лунного света.– Особенно настойчивый господин с моноклем и внушительным брюшком не отставал даже после грубого ответа.
Девушка подала знак своему верному союзнику – и владелец заведения вежливо указал ему на дверь. Минута затишья и снова…
–Я убежден – вы никогда не видели бухту Салли в лучах лунного света.
Сантера развернулась.
–Клянусь, если не пойдете ко всем чертям, то и вы никогда не увидите,– почти прорычала она, вглядываясь в лоснящееся лицо господина. Вдруг осеклась.– Ты?
–Я,– довольно ощерился тот.– Ты меня узнала? Соизвольте объясниться!
–Зубы,– хихикнула Сантера.– Они у тебя одинаковой длины и острые. Поэтому ты стараешься улыбаться, не разжимая губ. Этот жест тебя сильно выдает.
–Вот все изменить могу, кроме зубов. С ними одна морока.– Он недовольно взлохматил волосы на затылке.– Позвольте пригласить вас на танец, зеленоглазая недотрога.
Призрак не стал менять обличье, и потому танцевать с ним было вдвойне смешно. Низенький, плотный, из-за чего приходилось наклоняться, так еще и шум, от которого обычный разговор превращался в бесконечные повторяющиеся выкрики.
–Зачем ты здесь?!
Сантера с наслаждением отметила, как болезненно морщится доппельгангер, прижимая ладонь к уху.
–Я хотел сказать «Спасибо»! Все же именно ты выходила меня – я благодарен!
–Все равно будешь должником, Призрак!
–Зови меня Алкан, Лиззи! Мы же друзья!
Темп танца ускорился. Они закружились под хлопанье ладоней и визг фальшивящих скрипок. Табачный дым бил в нос.
–А тот мальчишка, что постоянно крутился возле тебя, как он? Я слышал, вы попали в передрягу. Один из древних хрычей откинул свои тощие копыта, и остальные запереживали, а вдруг это заразно.
–Мне мало что известно. Его вызвали к себе инкантаторы. Без понятия, о чем они там говорили, но Силь сломался. Много ли требуется ребенку?
–Раз живым вышел, значит, не сломался.
–Как они смогли выяснить правду?
–У Совета Власти свои методы. Вызвать галлюцинации, внушить чувство страха или боли… Старуха сломалась первой. И ее казнили.
–Мило,– оценила Сантера.
–Позволь задать вопрос. А что слуга искусного алхимика и толкователя снов делал вне Убежища, живя с хранительницей путей?
Ему не удалось смутить ведьму. Она пожала плечами и просто ответила:
–Шпионил. У старика был на меня зуб. Я позволила мальчику оставаться рядом с собой.
–Добрая душа.– Призрак сильнее сжал руки на ее талии.