Руины, бережно укутанные снегом. Пока она бегала между осколками Солнечной башни, доппельгангер стоял в сторонке, горбясь и нервно покусывая губу. Похоже, он уже жалел о своем благородном порыве. Стоило пообещать ему ночь плотских удовольствий в качестве утешения. Глядишь, и оттаял бы.
Пока ничего интересного не находилось – одни развалины. Однако чем дальше девушка заходила, тем сильнее чесалось под ногтями. Свинцовая тяжесть давила на плечи, сковывала члены.
–Милый, а где именно ты нашел кувшин?
Призрак дернулся, как от удара током, и сжал кулаки:
–Не помню – где-то под снегом. Стал копать, оно и началось. Злость, мысли дурные, забытье.
–Возможно, сама вещь находилась под проклятием. Вот только зачем она понадобилась твоей госпоже?
–Розмари не особо торопилась поделиться со мной своими планами,– буркнул он.
–Даже в постели?– усмехнулась Сантера.– Ой не надо прожигать меня взглядом. Я и так в глубоком ужасе… Но возможно ли, что владыка Востока при жизни была дружна с госпожой Коум?
–Я слышал, что погибшая инкантаторша была весьма кровожадна. Мерзкая дамочка, потому и жила в уединении. Учеников себе не брала. Насчет Розмари ничего не могу сказать,– со мной свое прошлое она не обсуждала. Кто их, долгожителей, разберет? Могла дружить, могла подсмотреть и запомнить.
–И все же она хорошо осведомлена… А это что?
Подозвав Алкана, девушка упросила помочь с подозрительно дорогим монументом. Вместе вернув ему стоячее положение, разглядели часть одной огромной фрески.
Черный круг, а под ним множество человечков, убивающих друг друга. Рядом улыбающиеся фигуры больших женщин – стопы их лижут другие, помельче. Сердце, расколотое на четыре части. Карманницабережно счистила перчаткой последние крупицы грязи и снега. Грязная клякса, в которой тонут остальные, столь пугающе знакомая…
–Долго ты будешь разглядывать примитивные рисунки столетней давности?– одернул ее Призрак.
–Это важно. Как думаешь, что они обозначают?– Она обернулась, жадно разглядывая своего спутника.
–Какую-нибудь поучительную глупость.
–Круг – символ. Черное солнце, кажется, так. Ты знаешь, что солнце означает непременную победу добра, Света над своей противоположностью Тьмой? Синоним тепла, защиты. Но Черное солнце не греет и не светит.
–То есть та же тьма.
–Неправильно. Все не так просто. Скорее новый элемент, несущий определенное послание. Люди под ним не живут. Вечная битва, парадигма смерти?
Задумавшись, она кинулась к другой части башни.
–Вот, гляди, недостающая часть!
Пальцы торопливо переворачивали громоздкие куски, складывая из них мозаику.
Снова нарисованные неуклюжей детской рукой рисунки. Существа с человеческими телами и перевернутыми лицами, чтобы они одновременно улыбались и грустили. Ручки-палочки раскинуты в стороны, с них стекает на землю лава.
–Ха-а… я верила… вот они! Высшие. Боги. Демоны.
–Какие еще демоны?– Призрак отдернул ликующую ведьму от стены и встряхнул.– Откуда ты знаешь, кто тут нарисован?
–О-о, у них множество названий. Но мне нравится наиболее точное – демоны Эшера. Эшеры. Рожденные от Тьмы, но обладающие внешностью неописуемой красоты, подаренной им для совращения смертных. Повелители всех низменных тварей!
–Достаточно. Я тебя привел, выслушал – пора домой.
–Скажи, Алкан, у твоей хозяйки есть книга? В кожаном переплете, с углублением на обложке.
–У нее куча разных мерзких вещей, к которым я и пальцем бы не притронулся. Пойдем, Зеленоглазка.– Он крепко взял ее под руку.
–Я не могу отступить! Здесь должно быть что-то еще!
Сантера вырвалась и понеслась вдоль печальных каменных островков, торчащих из сугробов, как гнилые зубы. Глаза искали зацепку. Возможно, гримория оставалась все время здесь, среди обломков. Или у Продавшейся был тайник.
Однако как же простому человеку удалось убить опытную заразу в полном расцвете сил и возможностей? Она пригласила его, дабы сделать очередную куклу, и не ожидала отпора? Звучит невероятно.
В очередной раз перепрыгнув через трудно классифицируемое препятствие, Сантера приземлилась на нечто гибкое, издавшее гудящий звук пустоты. Проржавевшая от старости дверь в подвал. Ей захотелось скакать от радости:
–Ну же, допель! Помоги мне еще разок!
Он неохотно послушался. Помог откопать, ударом ноги выбил старую железку с петель. Из-под земли дохнуло спертым теплым воздухом и гибелью. Голова закружилась.
Краем глаза уловила движение. Картинки на стенах ожили. Взялись за руки, сошли с каменных холстов и начали танцевать по кругу под морозящую кровь мелодию.
Следующее, что она смогла увидеть и осознать,– перекошенное лицо Алкана, нависшее над ней. Он с неимоверной силой давил в грудь, точно хотел раздавить ребра всмятку. Большой палец правой руки вжался в скулу, царапая кожу.
Удар коленом в живот, хлесткий – по глазам, вопрос:
–Что, черт тебя дери, ты делаешь, ублюдок?
Мужчина откашлялся и лег в снег.
–Правда, хочешь узнать? Без понятия. Без малейшего, сраного понятия! Я и сейчас чувствую слабое желание изнасиловать тебя и убить. А потом, может, еще разок изнасиловать.
Его сотрясали судороги смеха. Призыв убивать несколько ослаб, и танцы нарисованных фигур больше не мерещились. Осознав свою ошибку, Сантера подползла к нему и мягко коснулась кончиками пальцев локтя.
–Я не должна была заставлять тебя повторно ощущать это. Прости, если сможешь. Я надеялась найти здесь ответы, куда мне идти дальше и что делать. Единственная цель существования, оправдывающая мою жизнь, это поиск ответов.
Перемежая ласки с нежным успокаивающим шепотом, она добилась своего – Алкан опомнился.
До боли сдавив ей запястье, прошипел, касаясь губами розового ушка:
–Ты пропащая сумасшедшая, пудрящая всем мозги. Откуда ты столько знаешь про это место, если тебя и на свете в ту пору не было? От-ве-чай!
–Ты не поверишь, даже расскажи я тебе всю правду.
–А ты попробуй. Я очень хочу понять, кто в здравом уме может стремиться сунуть руку в злобный улей!
Карманницавзвесила все «за» и «против» и решительно сказала:
–Я ищу себе подобных.
–Хочешь сказать, что ты родня древней мертвой баламутке?– Он отпустил ее руку и плюхнулся в сугроб.– Нелепость! Да даже будь это правдой – при чем тут я? Спросила бы сразу у Совета Власти!
Сантера не стала разъяснять ошибку, лишь заметила:
–Они бы меня устранили как вероятную опасность.
Шероховатые, но теплые пальцы второсортного заправили ей выбившиеся прядки волос под шапку:
–Значит, весь этот спектакль был затеян с одной целью– найти зацепки. Чувствую себя нагло использованным. И впрямь подлая ведьма.
–Я искуплю. Только сначала давай посмотрим, что там внутри.
В подвале оказался целый склад всевозможных костей, орудия пыток и заспиртованные в банках уродцы. Особенно пугали последние. Стройными рядками вдоль сырых стен стояли цилиндрические сосуды. За стеклом плавали скукоженные человечки, деформированные Иные с признаками вырождения, непонятные комки плоти с выпученными глазищами и приоткрытыми ротиками.
–Все еще хочешь знать о своей родне?– спросил Алкан, бравируя смелостью и вытаскивая одного пучеглазого карлика за голову из раствора.– Хм, мне кажется или вы чем-то похожи?
–Да ладно, и на таких тоже женятся,– отмахнулась ведьма, целиком сосредоточившись на содержимом подвала. Дальше обнаружилось, что пол резко обрывается глубокой ямой – насколько возможно было рассмотреть, по всей поверхности проходили полые ячейки.
–Они готовились к чему-то очень важному. У Продавшихся все же есть цель…
–Что ты там бормочешь?– насторожился Призрак. Приблизившись, не удержался от восторженного свиста: – Ну и дыра! Для чего ее здесь выкопали?
–Вероятно, чтобы потом чем-то наполнить. Я насмотрелась. Возвращаемся.
Он согласился, обрадованный возможностью свалить отсюда поскорее, и даже не заметил резкой перемены в ее настроении. Подвал закрыли и забросали свежим снегом.
Они возвращались к деревушке, а Сантеру все мучили сомнения. Почему Кнез не разрушил оставшееся помещение, когда победил хозяйку Солнечной башни? И как последняя была связана с Розмари?
Лишь в одном можно быть уверенной. Темная лошадка-колдунья точно знала про существование кувшина и его местонахождение. Значит, ответы нужно искать у нее же.
Время для визита она выбрала позднее, когда все слуги расходятся по своим делам, оставляя своих господ в полном одиночестве. Алкана как раз вызвали для очередного разбирательства, так что шансы застать Розмари врасплох увеличивались.
Тайком прокравшись к ее опочивальне, Сантера толкнула бархатные створки, бесшумно проникая внутрь. Почти сразу наткнулась на удивленный взгляд владелицы покоев.
–Лиз Брукс! Чем могу помочь?– обрадованно воскликнула женщина-инкантатор, выходя ей навстречу.
–Я желала вас увидеть, госпожа.– Короткий поклон. Рука будто невзначай касается кармана. Внутри то, что поможет разговорить колдунью. По крайней мере, Сантера на это надеялась.
–Приятно слышать. Жаль, не предупредила заранее, я бы подготовилась.– Розмари добродушно улыбнулась и указала на пузатый золотистый диванчик.– Итак, какая нужда привела тебя ко мне?
–Я была у башни Востока.
Женщина не отреагировала. Либо прекрасно умела себя контролировать, либо ожидания ведьмы оказались слишком преувеличены.
–Так вот, я была у башни,– с нажимом повторила Сантера.– Вы ведь тайком пронесли в Убежище вещь, некогда принадлежавшую вашей давней знакомой?
–И что с того?– со вздохом спросила колдунья.– Где здесь преступление?
–Совету не понравится, что вы ведете тайную игру у них за спиной.
–Они догадываются, им плевать. Пока это не мешает их планам, я могу делать все, что мне вздумается. Но попробуй еще,– подбодрила Розмари, поправляя вычурное платье.
–А будет ли им плевать, если все узнают, что вы с помощью своего любовника воровали с городских улиц женщин для своих нужд?