–Уж не твоя ли подружка?
Можно было и не надеяться, что она не узнает. Розмари Коум всегда умела держать поводок натянутым.
–При чем тут она?
–Ты ведь не хочешь сбежать от меня, При-при-призрак? К той милой девочке? К той глупышке?– Женщина пленительно рассмеялась, словно только что прозвучала отменная шутка. Запах эфирных масел и благовоний усилился.– Я давно знаю, что ты к ней бегаешь. Не понимаю только – зачем?
–От скуки.
Алкан безжизненно посмотрел на соблазнительные округлости, плавающие над поверхностью ароматной воды. Темные соски возвышались над белоснежной пеной, как вишни на торте.
–Алкан… мы знакомы с тобой почти вечность. Очень много-много лет. И я вижу, когда ты лжешь. Повторю свой вопрос – зачем? Она ведь не красивее меня, не опытнее и уж точно не умелей. Она не знает тех секретов, тайн, страхов, которые ты старательно похоронил в глубине своей трусливой душонки. Она не поймет… Подойди!
На глиняных ногах доппельгангер двинулся к роскошной ванне. На него вдруг навалилась тупая мутная усталость. Скука.
–Ты не сможешь уйти,– обволакивающий шепот жег мозг,– это бесполезное занятие. Никто тебя не полюбит, мой прекрасный уродец. Мой послушный, послушный мальчик.
Розмари вновь рассмеялась и поймала руками его лицо. Алкан опустился на колени, продолжая сверлить потухшим взглядом ее роскошную грудь. Она вскочила, изогнулась, вода теплой удушливой волной рванулась на мраморные плиты, залив его живот и бедра.
–Ты только мой. Мой и ничей больше.
Она приоткрыла алый рот, вцепилась ему в нижнюю губу. Брызнула кровь. Потекла по лицу женщины, коснулась языка. Розмари зажмурилась от наслаждения, застонала сладострастно и порочно, как могла только она. Ухоженное тело содрогалось в спазмах удовольствия.
–Мой.– Она запечатлела на его груди кровавый поцелуй.
Алкан подумал, что все это напоминает театр абсурда. Ион был главным клоуном.
–Молчишь? Молчи, не говори ничего. Иди ко мне, я давно с тобой не играла. Скажи, чего ты хочешь?
Наманикюренные пальчики скользили вверх-вниз. Каштановые волосы щекотали живот…
–Я могу исполнить любую твою мечту, только слушайся. Мне нужна твоя помощь. Ты ведь сделаешь то, что я скажу?
Напряженный, хрипло стонущий, он кивнул в беспамятстве.
В темноте не было лиц – одни ласковые прикосновения и нарастающее болезненное удовольствие.
Сантере позволили забежать домой, взять сменную одежду, принять душ и передохнуть. Возвращаться обратно ни с чем не хотелось. Наверняка найдутся доброжелатели, которые донесут инкантаторам о ее провале. Можно даже не напрягаться – Розмари сама все узнает.
Забавно, как порой складываются события. Не легендарный ли это человеческий фактор, из-за которого невозможно просчитать, что ждет тебя в будущем? Желанная добыча выпорхнула из рук, присоединившись к остальным мертвым членам семьи. Возможно, поездка к Южному тракту поможет избавиться от налета неудач. Есть многое, над чем следовало поразмыслить.
Например, о Нуаре, который давно не связывался с ней. Занят чем-то более важным? Может быть. И почему он так заинтересован в этом мире? Неспроста все, ох как неспроста. Если начать вспоминать, что ей удалось узнать за время пребывания в Дайоне, можно было сложить нерадостную картину происходящего.
Чем бы ни занимались маги, дела у них шли относительно неплохо. Штампуют химер, следят за делами в стране. Дожидаются смерти ненавистного Матиса.
Теперь Кнез. Кто помог ему возвыситься? Орден Чистоты, якобы сгинувший в веках, но появившийся на балу у богатой любительницы мистики? Верхушка аристократии, тайно управляющая страной, или независимая третья сторона? Простой паренек, знающий слишком много об Арлете, победил владельцев башен Севера и Востока. А еще спас ребенка: точно зная его местонахождение, сразу ринулся спасать…
Тем временем кто-то другой проломил череп Нерису Большой Руке. И потом тот сам вещал о ребенке, предавшем его. Одна и та же личность или разные? Тогда кто это мог быть?
Взяв за основу выпытанное у инкантаторов, получается, что убийцей мог стать любой из выживших. Допустим, предатель в троице старейших: Леджер Дезире, Жиральд или Розмари Коум. Последняя крайне опасна и хитра, но какой ей прок устраивать такую заварушку? Старухе нет дела даже до власти над Убежищем, оттого и не погибла при разборках.
Тогда кто? Господин Леджер слишком увлечен планом мести. Он мечтает вернуть инкантаторам власть над материком. Его пугает Кнез – мифический монстр, бессмертный человек, с легкостью стерший из анналов истории его собратьев.
Остается Жиральд, самый мирный и тихий из всех.
Сантера достала курительную трубку и до боли закусила мундштук. Карлик был некогда весьма привлекательным мужчиной, который мог запросто обдурить любую, в том числе… и Продавшуюся.
Он водил дружбу с Нерисом, был его учеником, а также ухаживал за артефактом, защищавшим весь Арлет. Возможно ли, что он последним запечатлелся в памяти Сердца.
Если сложить все факты вместе – можно понять, почему Птичий город пал. Спавшая защита, убийство магистра. Сходилось почти идеально. Оставался последний и, пожалуй, самый важный вопрос – зачем? Кто от этого выигрывал?
Мог ли Жиральд договориться с Матисом, и если да, то что он получил взамен за предательство? И при чем тут ребенок в шапероне?
Она размышляла всю дорогу. В назначенном месте их отряд ждали люди Кнеза. Требовалось поехать к пустынному южному побережью – там никто не жил из-за ядовитых розовых туманов, периодически выползающих из долины.
В подробности никто не вдавался – все занимались своими делами. Попытки выведать, зачем их посылают на край земли, заканчивались бранной лексикой со стороны старших по званию. Шуттенант Косимо нервничал и потел. После вчерашнего они не разговаривали, но Сантера прекрасно представляла, какой сумбур творится у чистопородного в голове.
В отличие от остальных, гости из столицы, подданные Матиса, не носили форму. Одевались просто, но со вкусом, а под мышками и на бедрах одежда явно топорщилась.
«Обвешанные оружием до ушей»,– брезгливо заметила ведьма. Не к добру вся эта секретность.
–Волнуешься?– На соседнее место опустился Люциан.– Не дали толком отдохнуть, а уже снова бросают нас в самую пучину. Тебе не повезло. Когда я был новичком, такого не случалось.
–Я приношу неудачи,– ответила Сантера.
Рок, тихо дремлющий напротив, неожиданно зорко на нее взглянул.
–Какие глупости. Иногда случается, что на тебя обрушивается множество испытаний, но это не значит, что ты неудачлив. Нельзя все предугадать.
Совершенно случайно Люси озвучил ее недавние мысли. Девушка кивнула:
–Верно. Но как быть, если очень надо? И не только будущее, но и прошлое тоже. Как разобраться с завалом проблем и задач?
–Я думаю, тебе стоит отпустить ситуацию. Отдохнуть. И тогда проявятся зацепки, которых ты раньше не замечала или просто забыла.– Он дружески сжал ее ладонь.
Влезший в разговор Луис тотчас не преминул напомнить, что у молодого лорда есть невеста. Юноша вспыхнул и начал оправдываться, остальные пошло скалились. Сантера слушала их и едва заметно улыбалась.
Спустя несколько дней они добрались до места назначения.
Раздавая указания, люди Кнеза деловито оглядывали пустой берег, который лениво лизал темный мрачный океан.
Песок под ногами окрасился в не совсем нормальный нежно-малиновый цвет. Растений здесь не росло, а земля была изъедена, точно на нее не раз выливали кислоту.
Всей группой двинулись вдоль песчаной косы, изучая местность. Члены отряда негромко переговаривались между собой. Сантера плелась в хвосте, разглядывая чужие затылки.
Интересно, почему из сотен тысяч подданных Срыватель Оков выбрал именно их, везунчиков, выбравшихся из Арлета? Непохоже на благодарность правителя. Совсем не похоже. Можно понадеяться, что им оказали доверие и разрешили участвовать в деле чрезвычайной важности, но стоит ли быть такой наивной?
Уж не на верную ли смерть отправили тех, кто лично побывал в Городе-который-исчез? Они могли там увидеть нечто, что подвергало репутацию Кнеза опасности?
Ей начало казаться, что соглядатаи, приставленные к чистопородным, могут завести их всех в такую глушь, где никто не услышит мольбы о пощаде. Хотя, с другой стороны, для этого не требовалось увозить отряд в такую даль.
Значит, оставался один вариант – появилось нечто, способное устранить всех без лишнего шума. В случае неудачи Матис получал утешительный приз – разрешение очередной проблемы и последующая за этим благодарность толпы.
На горизонте возникло темное пятно. При ближайшем рассмотрении им оказалась странная вытянутая конструкция, сверкающая на солнце хрустальными искрами. Разглядев ее, отряд прибавил шаг.
В ту же секунду налетел сильнейший порыв ветра. Песок взвился к облакам, сформировался в смерч, прошелся безжалостной дланью по пустому пространству.
Когда пыль улеглась и чистопородные, отплевываясь, вставали на ноги, стало понятно, кто был виновником злой шутки. В паре метров от них стояли люди, одетые в балахоны и бумажные маски, с вырезами для глаз и рта. Орден Чистоты.
–Вы недостойны ходить по этой земле!– огласил старший, воздевая руки над головой.– Прочь с нашего пути, нелюди!
–Это он нас нелюдьми назвал?– возмущенно повторил Родольф, хрустя кулаками.
–Не высовывайся,– посоветовала ведьма, сосредоточенно считая противников.– Они баламуты, хотя, похоже, сами того не признают.
–Да откуда они повылезали?!– взвыл Люси, хватаясь за оружие. Остальные последовали его примеру.
Поняв, что мирно им не разойтись, маги-самоучки принялись выкрикивать слова, которые они считали заклинаниями. От выстрелов и грома закладывало уши, земля мелко затряслась под ногами. То и дело вспыхивал под ногами песок. Колдовали неучи от души.
Сантера стояла в стороне, не участвуя в разборке. Считала ее слишком мелкой и не требующей внимания. Стоило ли напрягаться ради Кнеза? Вопрос получался риторический.