–Слезь с него,– равнодушно посоветовали из мрака.
–Ревнуешь?
Девица оскалилась, но послушалась совета. Змеей соскочила на пол, уперла руки в бока.
В кресле возле двери сидел молодой человек. Явно выходец с островов – только у них такая смуглая кожа и серебристые волосы. Размяв шею, он сказал своей помощнице:
–За ним следили. Несколько человек, все хорошо вооружены. Я убрал их, но думаю, появятся и другие. Похоже, этот тип – важная шишка. Нам надо торопиться.
Если им было известно о его людях и паренек не блефовал, то расклад получался паршивей некуда. Оставалось надеяться, что они обычное жулье, хоть и высокого класса.
–Наверное, вам нужны деньги. Много денег, да? Я заплачу, только отпустите!– заверещал он. В живот тут же влетел кулак.
–Тебе не разрешалось говорить,– прошипела продажная девка с издевкой.
–Не забывай, зачем мы здесь,– напомнил островитянин, однако не торопясь ее останавливать.– Просто сделай это.
–Ну уж нет.
Девица выпрямилась и встала перед сообщником. Тот оторопел:
–Что значит – нет?
–Разве тебе не интересно, почему нас послали его убить? Посмотри на кольцо у него на пальце. Видишь? Это крылья! Понимаешь, куда клоню? Он не обычная жертва.
Человек запаниковал. Кем бы ни были таинственные похитители, они не собирались его грабить. Черноволосая потянулась и ловко сдернула с указательного пальца его самую дорогую вещь. Память о ней…
Иллюзия рассыпалась, словно песочный замок.
На кровати лежал совершенно седой тщедушный старик с изрубленным глубокими морщинами лицом. Болезненное тело его, казалось, согнулось и истончилось под гнетом лет. Глаза, утратившие остроту и блеск, покрылись полупрозрачной пеленой.
Он снова ощутил себя двигающимся мертвецом, в котором едва теплилась искра жизни. Лишь спало колдовство – и время вернулось.
–Как такое может быть? Лиз… это же Кнез!
Единственное, что во всей этой ситуации грело старцу душу, так это ужас, сквозящий буквально в каждом слове островитянина.
Глава 14Вечность мимолетна
Как это могло произойти?
Матис Срыватель Оков был прикован к вонючей лежанке. Тот самый Матис, ненавидящий магов и истребляющий другие расы. Пользующийся тайком мелким артефактом Арлета, придающим ему молодой вид. И ищущий встречи с Розмари.
–Вы нам все расскажете. И не надо играть в героя. Чем больше на свете самоубийц, тем их меньше, понимаете?– намекнула она, усаживаясь рядом. Старик перевел воспаленный взгляд с доппельгангера на нее и быстро пробормотал:
–Хорошо, хорошо, я все сделаю,– только отцепите меня.
Решив, что хуже не будет, она отомкнула оковы.
–Не знаю, кто вы такие, но уверяю – это не то, о чем вы подумали. Никакого баламутства, обычный фокус,– затараторил старик, давясь словами.
–Не лгите – вы один из инкантаторов, иначе не смогли бы активировать свою вещицу,– обрезала Сантера.– Откуда вы знаете Розмари? И кто вам дал это кольцо?
–Так вы от нее?! Ничего не понимаю. Почему она сама не пришла?
Он выглядел ошеломленным и потерянным.
–Скажите, Матис, как вам удалось совершить свои подвиги? Кто вам помогал? И постарайтесь не лгать.– В темноте слабо вспыхнул холодный огонь высших.– Я этого сильно не люблю.
–Д-да, конечно.– Он сглотнул и покосился на мрачного Алкана, нависшего над ним.– Она сказала, что я смогу прославиться, нужно только слушать ее указания. Я всегда хотел стать одним из жителей Арлета, я не мог отказаться, понимаете?
–Вы хотели попасть в Арлет?
–Ну да,– даже удивился Кнез.– Все обладающие творением хотели этого. Но не все подходили. Я был слишком слаб, мои многочисленные письма игнорировались магистратом.
Вот почему он побежал не к Нерису, а в другую башню. Он хотел избавиться от бумаг, компрометирующих его!
–И тут мне попалась она! Розмари! Она с рождения жила в Птичьем городе и захотела мне помочь. Дала кольцо, сказала найти некую Солнечную башню Запада. Я не верил своему счастью: меня могла взять в ученики одна из величайшей троицы!
–Но все пошло не так, как вы рассчитывали,– поняла ведьма.
Матис кивнул, и морщины на его лице стали еще глубже.
–Я не знал, что она хотела меня подставить. Сама столкнула ту неприятную женщину с лестницы, а затем сказала: «Теперь все подумают на тебя». Я испугался. Я знал, что мне не поверят, расскажи я правду. Выбора не было – мне пришлось выполнять ее приказы.
–С ее помощью вы собрали армию и пошли штурмовать город.
–Там не требовалось прилагать особых усилий. Нашлись люди, желавшие осуществить ее планы: орден Чистоты. Они-то и финансировали все мои походы. Когда мы подошли к стенам твердыни, кто-то снял защиту. Все прошло как по маслу. Я быстро стал Кнезом, получил власть и титул. Но Розмари не желала выпускать меня из когтей. Ястал зависим от молодильного зелья, действующего только на инкантаторов. Через кольцо она меня призывала и давала свежую порцию.
–Вот почему он жил так долго!– ошарашенно воскликнул Призрак.– Не могу поверить, что все это время старая падаль его подпитывала!
–Да,– подтвердил Матис.– А еще она отдала мне свои разработки, позволяющие улавливать следы творения на улицах. Мы назвали его Магх. Нет. Налоги с него приносили существенную прибыль в казну.
Ночь была безлунной. Звезды обсыпали все небо сияющей пудрой, даря усталой изможденной земле свое рассеянное сияние.
Как сказал один поэт:
Ты выбрался из грязи в князи,
Но, быстро князем становясь,
Не позабудь, чтобы не сглазить:
Не вечны князи – вечна грязь.
Воистину, как легко предать под давлением внешних обстоятельств.
–Но зачем? Зачем, скажи мне, ей потребовалось творить подобное с нашим миром?
Доппельгангер не находил себе места. Схватившись за голову, упал в кресло и согнулся пополам. Сантера коснулась выпирающего позвонка на его шее:
–Мы успеем это выяснить. Надо возвращаться.
–А как же наша цель?– презрительно спросил он.
–Планы изменились. Пускай живет.
–Вы позволите мне уйти?– осторожно поинтересовался Кнез.– Тогда верните кольцо,– без него я не попаду обратно в замок.
Она пожала плечами, сжала артефакт, собираясь кинуть его старику, когда из дальнего угла вылетело нечто черное и вонзилось в вялую шею с торчащим кадыком. Матис издал булькающий хрип и упал замертво.
Метнувшись в то место, откуда атаковали, девушка поймала пылевое существо размером чуть больше ногтя.
–Это люзимер Розмари!– узнал Алкан.– Он умеет управлять потоками воздуха.
–Но если твоя госпожа могла убить Кнеза с его помощью, зачем послала нас?– напряженно спросила она, размазывая шпиона об стену.
За окном прозвучали выстрелы и топот десятков пар тяжелых сапог.
–Чтобы нас подставить,– как-то спокойно догадался Призрак, оглядывая стремящуюся к ним толпу.– Пожаловала тайная полиция. Какая честь!
Они бежали. Быстро, не останавливаясь, не оглядываясь. И так понятно, что преследователи не отстали.
Тайная полиция быстро обнаружила труп своего правителя и подняла на уши все кварталы. Но не людей стоило бояться – их можно обмануть, запутать, напугать, в конце концов.
А вот с тварями в лохмотьях договориться невозможно. Они не предупреждали об атаке, не уставали и с потрясающим упрямством отыскивали беглецов везде. У помощников полиции был собачий нюх.
Найдя временное укрытие на крыше старинного капитолия, Сантера и Призрак затаились. Везде горел свет, улицы были как на ладони, что давало некоторое преимущество. Сантера сползла по ограждению и зябко потерла замерзшие кисти:
–Нам не попасть к порталу. Что будем делать, любовничек?
–Я ведь знал, знал, что Розмари – мстительная падаль. И все равно поверил! Теперь нас обоих вздернут на виселице или того хуже – отдадут ИсАС! Я знал! Знал!
–Ты совсем не повторяешься.
Глядя, как второсортный раненым зверем мечется из угла в угол, ей захотелось сказать гадость. Тот отреагировал весьма бурно: схватил за грудки и перекинул через перила.
–Это все ты виновата,– процедил он.– Не знаю, кто ты и зачем тебе понадобилось рушить мою жизнь, но сейчас лучше молчи. Мне свернуть чужую шею – легче легкого.
–Хочешь, расскажу правду?– Зеленые глаза сверкнули прежним лукавством.
–И какую же?
–Ту, что может спасти наши никчемные жизни.
Он согласился не раздумывая. Видно, очень хотел выжить.
Когда Сантера закончила свой рассказ о себе, Алкан пожалел, что согласился.
–Думаешь, я поверю в такой смехотворный бред?– застонал он.– Карманники, миры, Продавшиеся… У тебя стресс и богатое воображение. Но больше стресс.
–Я могу доказать.
Призрак все еще сомневался, когда на стены начали карабкаться человекоподобные ищейки в лохмотьях. Ведьма потянулась на зов. Пальцы начали привычную работу. Проникли в материю, разрушили барьер и создали пространство между мирами.
Давненько она не делала этого без голема. Схватив допеля, впихнула его в получившийся карман, молясь, чтобы все получилось.
Прыжок, полет в невесомости, поиск незнакомой алой нити… Рывок, и они стоят в густых зарослях, достающих им до пояса. Алкан потрясенно затряс головой, будто пытаясь избавиться от воды в ушах:
–Ты – баламут?
–Такой же, как и ты,– закатила глаза она.
Солнце здесь припекало изрядно, было душно и жарко. Вокруг одни великаны-деревья да насекомые.
–Тогда у меня помрачение ума,– нашел разумный выход допель.– Я спятил.
–Угу. И давно. Но я-то тут при чем? Мы правда в другом мире.
–И все карманникитак умеют? Вечный Странник тоже?
–Нет, эта способность передается по наследству. Мне досталась от матери. В некоторых местах есть целые династии путешественников между мирами. А Странник, как мне кажется, гораздо страшнее, хоть и не может перемещаться по Спирали.
–Звучит невероятно,– помрачнел Алкан.