Парень, так похожий на его Марка, глянул с недоумением, а черноволосый маг – со смешинкой. Не зря он ему понравился. Не поглядывал с опаской, как умеющая колдовать женщина, и подшучивал над ним, как равный.
– Мы можем порвать человека, только когда сильно истощены и не контролируем вторую ипостась, – на всякий случай добавил Четери – для того чтобы волшебница перестала пугаться. А то еще долбанет чем из страха за друга. – Не сто́ит так задумчиво на меня поглядывать, женщина, я перед тобой беззащитен. – Она улыбнулась и потупила взгляд, как девочка, застигнутая на месте преступления. – В любом случае, если есть выбор, то мы всегда предпочтем баранов.
– Придется тебе заводить стадо, Макс, – барон сочувственно хлопнул друга по плечу, подмигнул веселящемуся Чету, уже забывшему про тидусса, который никуда не ушел. – Идиллия. Макс и овцы. Пастушок, пастушок, поиграй-ка в свой рожо-о-ок, – пропел он с выражением, поймал взгляд Ситникова, осекся и закончил с намеком: – На крайний случай предложишь своих слишком много видевших студентов.
Мартин посмотрел на ледяное выражение на лице инляндца и захохотал. Прыснула Вики, с облегчением, будто освобождаясь от переживаний прошедшей драки. И лорд Тротт, высокомерно поднявший брови, вдруг тонко улыбнулся раз, другой и сжал губы в линию, чтобы вернуть на лицо серьезное выражение.
– Я буду рад, если ты пригласишь своих друзей и своего ученика, – сказал дракон весело, переждав, пока странные друзья отсмеются.
На лице Макса не дрогнул ни один мускул, когда он повторял приглашение Марту, Вике и Ситникову. Оставшийся не у дел Тандаджи словно не заметил, что его проигнорировали.
– Я не пойду, – буркнул Матвей, – извините, профессор. Спасибо за честь и все такое. Я родителей Светы тут дождаться должен, они уже едут. И вообще, – он угрюмо глянул на Чета, – вам бы с ними пообщаться.
– Пообщаюсь, – сдержанно пообещал Четери, даже не приструнив мальчишку, решившего его поучить. – Свету разбужу и пообщаюсь. И с тобой, – произнес он не терпящим пререканий тоном, – мы потом еще поговорим.
Парень угрюмо посмотрел на него, но ничего не ответил.
Через полчаса в доме Тротта маги, натаскав через Зеркало еды из ресторана, накрыли стол и выслушали Макса, кратко пояснившего, как началась заварушка в лазарете. Сам инляндец, недолго думая, еще из палаты позвонил поставщику ингредиентов для своих настоек и сделал срочный заказ – литр свежей горячей крови. Неизвестно, что подумал давний партнер по поводу столь экзотического запроса – были у него, наверное, и посложнее – и как он выполнил его, но, когда друзья уселись за стол, а Четери, принявший душ и переодевшийся в тесноватую для него одежду Тротта, вышел в гостиную, на столе уже дожидалась литровая банка с теплой, плотной, темно-красной бычьей кровью.
– Благодарю, – хищно рыкнул дракон, сверкнув мгновенно поменявшими цвет глазами, взял тяжелую емкость, дернул ноздрями и стал пить, жадно, крупными глотками. Макс наблюдал равнодушно, Мартин – с живым интересом. А вот Викторию замутило, и, хотя она старалась держаться, все равно отвернулась в плечо Марта. Барон насмешливо хмыкнул, успокаивающе коснулся ладонью ее спины, и она не стала отстраняться. И есть потом ничего не смогла, и в интересном разговоре – мужчины с энтузиазмом первооткрывателей выспрашивали про Пески, а дракон рассказывал, с удовольствием поглощая обед, – участия почти не принимала. Ей было противно.
– Я прилечу к тебе, как решу свое дело, – сказал дракон Максу, когда они вышли во двор. – Подумай над моим предложением. Мне в радость будет учить тебя.
– Я согласен, – ровно ответил природник. – Буду ждать.
Отошедшие к стене дома друзья наблюдали, как силуэт красноволосого мужчины вспыхивает, разворачивается в огромного дракона, который, вежливо склонив голову на прощание, взмахивает крыльями и поднимается в небо.
– Вот это пасть, – Мартин запустил пятерню в волосы, взглянул на друга. – Хорошо, что он тебя не схрумкал, Малыш.
– Повезло, – рассеянно и задумчиво отозвался инляндец, глядя в небо, вслед удаляющемуся ящеру. – Есть что-то обнадеживающее в том, что мы все еще можем удивляться, да?
Он развернулся и пошел в дом. Мартин с Викторией остались на улице.
– Алекс от зависти лопнет, – со смешком произнес Март. – Пропустить такое ради многочасового восседания в позе лотоса. Впечатляюще, да, Вики? Или наш новый знакомый тебе не понравился?
Леди Лыськова поджала полные губы, и он на мгновение задержал на них взгляд.
– Если учесть, что он только по счастливой случайности не убил Макса и тебя, Мартин, то нет, не понравился. Никогда не понимала, как мужчины могут сначала подраться, а потом спокойно общаться. Он ведь, – ее передернуло, – как животное. С кровью этой…
– Да ты у нас неженка, – с ехидством протянул барон. – Нежить тебя не пугает, а здесь нос воротишь?
Она покосилась на него, сощурилась сердито, поежилась – несмотря на то что в Инляндии еще не было снега и легко грело солнце, было довольно свежо.
– Ладно, – сказал Мартин примиряюще, обнял ее за плечи, без всякого намека, очень по-дружески. – Не злись. У каждого свои недостатки. Ну, кровь пьет. Бывает. А так – нормальный мужик. – Он наклонился, сорвал бледно-желтый, поникший лесной цветочек, каким-то чудом еще цветущий на зеленой полянке, протянул его Виктории. – Во, это тебе.
Вики равнодушно покрутила цветок в пальцах, выбросила его, села на скамейку, оглянулась. Сквозь окно дома было видно, как Тротт аккуратно убирает посуду, относит ее на кухню. Мартин плюхнулся рядом, тоже оглянулся.
– Как думаешь, он про нас просто забыл или такой душка, что дает мне побыть наедине с тобой?
– Не порть все, Кот, – устало попросила Вики. – Я только начала думать, что ты мне иногда даже нравишься. Почему ты постоянно изображаешь придурка?
– А ты почему изображаешь из себя стерву? – серьезно поинтересовался блакориец. – И Макс почему у нас такое хамло? А Алекс – добрый дядюшка, хотя почти десять лет проработал в отряде зачистки нежити и может удавить ототона голыми руками. Это наш комфортный способ общения с миром, Вики. Нам сложно меняться – вдруг мы оставим привычное поведение и превратимся в стариков? На самом деле я, возможно, суровый и депрессивный парень, а ты вполне милая и сентиментальная. Тайком читаешь дамские романы и рыдаешь.
Она с иронией глянула на него, и Мартин широко, ослепительно улыбнулся. Друзья замолчали, наблюдая за знаменитыми деревьями – охранниками владений Тротта, когда-то не пустившими к нему правительственную делегацию. Сейчас они окружали большую поляну и выглядели совершенно обычными дубами, но стоявшими слишком близко друг к другу, с переплетенными сучковатыми ветвями. Только шуршали куда сильнее, чем мог бы заставить это делать прохладный ноябрьский ветерок.
– И все же, – после продолжительного молчания невпопад спросил блакориец, – почему не я, Вики?
– Вокруг тебя всегда было слишком много женщин, – на удивление вполне миролюбиво ответила Виктория. – Ты бы на мне не остановился. Вот и сейчас – встречаешься с Мариной Рудлог, пялишься на меня.
– На тебя трудно не пялиться, Вик, – со смешком объяснил барон. – Многолетняя привычка, знаешь ли.
Виктория искоса взглянула на него.
– Последнее время ты какой-то другой. Не такой противный, как обычно. Даже пристаешь без огонька.
– Недорабатываю, – сокрушенно и печально признался Мартин. – Осень, витаминов не хватает, наверное. Да и терроризировать тебя уже не так увлекательно. Мы ведь можем нормально общаться, Вик.
– Как друзья? – уточнила она недоверчиво.
– Да мы и так друзья, – откликнулся он легко, потянулся, закинул руки за голову, закрыл глаза, подставляя лицо солнцу. – Разве нет? Можно общаться как два благовоспитанных человека. Ни тебе поцапаться, ни постервозничать. Хочешь так, Вик? Я могу побыть таким же унылым, как Малыш.
– Ты правда какой-то странный, – сказала волшебница нервно. – У тебя проблемы? Или… ты влюбился, что ли, Мартин?
– Я? – потешно удивился он. – Разве я способен влюбиться, Вик?
Она задумчиво посмотрела на него, пожала плечами, отвернулась к окну.
– Наверное, пора нам по домам. Боюсь, гостеприимство Макса закончилось с отлетом этого чудовища.
– Да посиди еще чуть-чуть, – вальяжно махнул рукой барон. – Если что, Малыш все равно не постесняется нас выгнать. Смотри, как тихо и хорошо.
Вики поколебалась… и осталась на месте. Через несколько минут вздрогнула – слишком громко в окружающей тишине хлопнула дверь. Вышел Тротт. С равнодушной миной на лице, но с двумя большими кружками горячего чая. Протянул друзьям, сел на скамейку рядом с Мартином.
– Одеяла сами возьмете, если надо, – сообщил он недовольно.
Но никто не двинулся с места. Так и сидели, греясь на солнце, молча попивая чай, как трое старичков, которые слишком давно друг друга знают, чтобы много говорить.
Глава 2
Воскресенье, 20 ноября, Иоаннесбург
Майло Тандаджи ушел из лазарета сразу после того, как маги (и, по счастью, никого не убивший дракон) исчезли в Зеркале. Критический момент остался позади, и можно было командовать отбой поднятым по тревоге подразделениям, отпускать бойцов и сотрудников Управления догуливать выходные. Тем более что все принятые меры оказались раздражающе неэффективными. И начальник разведуправления, шагая по парку к Зеленому крылу дворца, рассеянно поглядел на Константиновские часы на башне – была половина четвертого – и решил пообщаться с министром обороны: выяснить, какими средствами для слежения за невидимыми объектами они располагают. И понять: существует ли способ уничтожить огромного ящера? Выдержит ли он залп из танка, орудий военного листолета или спаренный удар боевых магов?
Трудно организовывать государственную безопасность в мире, в котором вдруг изменился баланс сил и когда у нации, имеющей все поводы ненавидеть твою страну, достаточно мощи, чтобы эту страну уничтожить. Трудно и тревожно. Но необходи