Чем прогневила старшая Рудлог Красного Воина, что он предпочел ей ничем особо не блиставшую, да еще и вышедшую замуж за захудалого барона Василину? Может, ее высочество Ангелина уже не дева – семь-то лет хранить чистоту в самом женском возрасте никому бы не удалось. Или есть где-то у нее тайный муж из простолюдинов и развод оформили быстро – но обмануть можно людей, не богов?
Высказывались и вовсе смелые идеи: что-де ее высочество рождена покойной королевой не от первого мужа, а от кого-то со стороны, вот и настиг принцессу матушкин грех. Но этим болтунам обоснованно возражали, что принцесса, если присмотреться, на отца немного похожа, да и по основной линии она все равно чистая и первородная Рудлог, так что дело точно не в этом.
Много неприятных и некрасивых слухов ходило по дворцу, но Ани привычно не обращала на них внимания – во владениях Нории ей ежедневно приходилось игнорировать ненависть, а это было куда труднее. Но взгляды она отмечала, как и шепотки, и говоривших запоминала.
Так, на всякий случай.
К ее удивлению, через несколько дней своего пребывания во дворце она перестала встречать часть особо усердствующих дам, а смотреть в ее сторону и вовсе перестали – почтительно приседали в книксенах либо кланялись и спешили по своим делам. Ангелина не сразу сообразила, что произошло. А когда догадалась, зашла к Мариану в кабинет и попросила его не усердствовать с репрессиями в отношении сплетников.
– На их места придут новые, и все начнется заново, – сказала она мрачному Байдеку. – Пусть наговорятся. Слухи, как плохой запах, выветриваются со временем.
Он покачал головой – очень уверенно.
– Нет, Ангелина. Дисциплина либо есть, либо ее нет. Каждый в этом гадюшнике, каждый, от министров до поломоек, должен знать, что, если он откроет рот в твою сторону – или, не дай боги, в адрес Василины или других твоих сестер, – потеряет место. Только так. Иначе мы утратим контроль над ситуацией и начнутся интриги, подковерные игры. Они и сейчас есть, – Ангелина понимающе кивнула, – но пока придворные играют друг против друга, нам они не опасны. Это дело семьи. Для меня – дело чести. Крыс в своем доме я не потерплю.
Принцесса с удивлением поняла, что он уже принял дворец Рудлог своим домом. А если так – и правда не потерпит.
Всего пять дней прошло с возвращения в страну, а Ангелина уже погрузилась в дела. По-другому нельзя – иначе снова можно обнаружить себя возле окна бездумно глядящей на заснеженный, мерцающий огнями парк.
Василина рассказывала ей о том, что успела сделать, просила присутствовать на совещаниях – и Ани, колеблясь, соглашалась, но на самих совещаниях молчала и слушала и только после отвечала на Васины вопросы, осторожно давала советы, растолковывала суть того или иного предлагаемого закона. Сестричка быстро училась. По сути, ей не нужен был костыль в виде Ани, довольно было и существующих советников, но то ли участие старшей придавало королеве уверенности, то ли она так пыталась втянуть ее в государственные дела… кто знает?
В любом случае Василина была счастлива – и все, кто видел идущих вместе по коридорам старших Рудлог, невысоких, светленьких, прямых, отчетливо понимали, что никакого напряжения между наследницей и королевой нет.
Ангелине очень нравилось, что Василина не принимала ее советы сразу и безоговорочно, раздумывала, даже спорила. Васюша вообще сильно повзрослела и стала как-то строже, сдержаннее и внимательнее; и пусть в кругу семьи она была так же мягка и спокойна, нередко теперь в деловых разговорах даже с родными у нее проскальзывали уверенные и властные нотки, да и держалась она свободно. Кто бы другой возмутился, а Ани это успокаивало. Значит, справится без нее. Как справлялась все это время.
А вот что Ангелине не нравилось – так это задумчивые взгляды, которые на нее стали бросать участники совещаний. Дураков в правительстве Минкена не было, и не нужно обладать провидческим даром, чтобы предсказать: вскоре потянутся к ней посетители с просьбами поддержать тот или иной проект, повлиять на молодую королеву. А то и чтобы попытаться прощупать отношение старшей Рудлог к выбору короны – вдруг затаила оставшаяся без трона наследница злость и обиду и не против создать в королевстве еще один центр силы. Когда номинально будет править ее величество, а реально – ее доверенная советница, первая принцесса дома Рудлог.
Иногда Ангелине, наоборот, казалось, что Василина с радостью отдала бы ей и власть, и право принятия решений. И тогда внутри кто-то искушающе спрашивал: «А почему бы и нет?»
«Нет», – говорила она себе. И отвечала равнодушием на почтительные и вопросительные улыбки царедворцев, словно выжидающих, когда она сама себе скажет «да».
В пятницу утром Василина пригласила ее после совещания в свой кабинет. Бывший мамин – все стояло на своих местах, но и все уже было другим. И там, дождавшись, пока уйдет принесший им чаю секретарь, предложила:
– Ани, я до Полининой свадьбы уезжаю на Север, по военным частям. Конечно, надо бы дождаться лета, но эти люди сохраняли нам верность в смутные времена, и необходимо выразить им признательность и уважение. И так времени много прошло, пора уже. Останешься здесь пока наместницей? Вряд ли у меня там будет время решать срочные дела, и я с ужасом думаю, что, когда вернусь, меня будет ждать куча работы.
Василина серьезно и спокойно ждала ответа. И очень не хотелось сбивать ее настрой – а надо было. Потому что наместничество де-факто означало бы отстранение правящей королевы от дел.
– У тебя есть Минкен, Вась, – сказала Ангелина. – Он же справляется?
– Справляется, – подтвердила вторая Рудлог. – У меня нареканий нет, мне кажется, он вообще куда больше меня работает. Но ты часть семьи.
– По сути я никто. – Младшая сестра нахмурилась, собралась что-то возразить, и Ани настойчиво продолжила: – Подожди, Василина. Не обижайся, послушай меня. Ты прекрасно справляешься, вокруг тебя достойные помощники – я в этом убедилась. Не нужно ущемлять Минкена, его преданность стоит не меньше, чем верность северян. Да и знаний и опыта у него, признай, куда больше, чем у меня. Практического опыта, не теоретического. Ты думаешь, я не могу наломать дров? Вся разница между мной и тобой – в образовании, а этот пробел закрывается быстро. На практике. Практику не заменит ничто.
Королева слушала ее, хмурясь. Затем неохотно кивнула, вздохнула.
– Я совсем ведь не поинтересовалась, чего хочешь ты, Ани, – произнесла она покаянно. И взглянула с неожиданным сочувствием – хотя откуда бы ей знать о том, что съедает старшую принцессу изнутри? – Прости меня. Я так обрадовалась твоему возвращению, что решила свалить на тебя все подряд. Но ты права. Ты ведь… ведь не будешь со мной всегда, Ани? Выйдешь замуж…
– Я пока не собираюсь замуж, – резче, чем нужно, ответила Ангелина и снова увидела этот сочувственный и проницательный взгляд. – Нет, Васюш, – на незаданный вопрос нужно было ответить, – кроме тебя еще есть младшие. Каролина.
Хозяйка кабинета снова кивнула. Каролинка практически не отлипала от Ангелины после ее возвращения.
– Но она вырастет, сестричка. До окончания школы четыре неполных года. Что тебе останется потом?
– Я что-нибудь придумаю, – убежденно сказала Ани и захрустела сладкой булочкой. Вася беспокойно посмотрела на нее, но ничего не сказала, тоже потянулась за выпечкой. Некоторое время в королевском кабинете стоял весьма не величественный хруст. Сестры молчали, раздумывая каждая о своем.
– Дай мне должность в министерстве иностранных дел, – решилась Ангелина, когда чай был допит. – Там я не буду мешать тебе, да и пригожусь куда больше, как человек, знающий о Песках больше, чем кто-либо в Рудлоге. Нам необходимо наладить с драконами постоянный контакт. Поверь, на этом месте я принесу куда больше пользы, чем в качестве твоего советника. Вопрос нужно решать, а мы медлим. Пойдешь мне навстречу?
– Конечно, – тепло ответила Василина и улыбнулась понимающе. Так, что захотелось сжать зубы и долбануть чашкой об пол. Драконий амулет на груди привычно похолодел, принося с собой успокоение.
– И еще… Васюш. Помнишь, я просила узнать по поводу проклятья, которое, возможно, лежит на нашей семье? Ты не приглашала специалистов?
– Придворный маг посмотрел, сказал, что никакого плетения не видит, – беззаботно ответила королева. – А ему уже под восемьдесят, его рекомендовал Алмаз Григорьевич. Думаю, если бы что-то было, он должен был увидеть.
Ани с сомнением покачала головой. Кляйншвитцер казался ей немного чудаковатым, и она сомневалась, что он в состоянии увидеть проклятие, даже если сунуть его ему под нос. Тем более что она пару раз ощутила от блакорийца запах алкоголя и потому занесла его в список не заслуживающих доверия придворных.
– Я все-таки найду кого-нибудь перепроверить, – настойчиво произнесла Ангелина. – Если ты не против.
– Все это так странно, Ани, – вдруг пожаловалась королева. – То, что ты спрашиваешь моего разрешения, то, что я решаю, как тебе быть. Странно. И неправильно.
Она хотела еще что-то сказать, но запнулась и осторожно глянула на старшую сестру. Словно спрашивая: ты ведь не обижена на меня? Ты все равно со мной, Ани? Я не хотела этого, прости меня, пожалуйста. Я очень переживаю, что ты могла затаить обиду.
– Тебе некуда деваться, Васюш, – строго сказала первая Рудлог. Разговор назревал с момента встречи, и хорошо, что случился сейчас, а не позже. И что вообще случился. – Корона выбрала тебя, поэтому срочно избавляйтесь от чувства вины, ваше величество. Трон твой. Это неизменно. Возможно, – добавила она успокаивающе, – мне приготовлена совсем другая судьба. Дослужусь до министра иностранных дел, подсижу Кинкевича…
Вася неуверенно улыбнулась, тряхнула своими кудряшками.
– Сейчас подготовлю указ о переводе тебя в МИД, – пообещала она уже весело. Оглядела кабинет, бросила взгляд на часы – до обеда еще была уйма времени. – Кстати, Ани, – она помрачнела. – О замужестве. Мне звонил Луциус. Просил дать ответ по поводу вашей помолвки с Кембритчем. Ты ведь не выйдешь за него?