– Вот так, милый, давай, – уговаривала его Иппоталия, – дыши, дыши, пожалуйста!
Это оказались самые страшные минуты в ее жизни – даже когда она бесновалась на коронации и на остров двигались гигантские волны, не было ей так отчаянно больно и страшно.
Он затих минут через двадцать. Очертания гиганта таяли, оставляя на берегу обычного – хотя какой же он обычный? – красноволосого мужчину. И царица хлопотала вокруг Чета с причитаниями, как простая девка, подкладывая свою одежду под тело, накрывая его и ложась рядом, чтобы согреть. Обхватила, прижалась, поцеловала в щеку – дракон смотрел в небо, как в вечность, и что видел там – непонятно, – и прошептала: «Спасибо, брат мой».
Через некоторое время он вздохнул рвано и хрипло – ноздри его раздувались, подрагивали, – несколько раз поводил кадыком и довольно резко отстранил от себя тихую как мышка Иппоталию.
– Мне надо поохотиться, – сказал Четери сипло в ответ на ее тревожный взгляд, – тебе опасно сейчас быть со мной. Жди. И не двигайся, пока я не улечу.
Дочь Синей смирно кивнула, наблюдая, как тяжело бредет он вверх по белому склону. Шел мужчина долго, и это давалось Чету очевидно нелегко.
Затем царица любовалась, как поднимается над озером белый дракон – ящер после оборота повернул в ее сторону голову и молча, не мигая, стал принюхиваться. Зашипел-заклекотал злобно и сорвался с места – подальше от человека.
Долго его не было – уставшая царица успела вздремнуть, закутавшись в свою куртку, когда над ней захлопали огромные крылья и метрах в пяти свалилась разодранная туша небольшой рогатой газели. Сильно запахло кровью. Четери приземлился, обернулся: его тело светилось в темноте странными орнаментальными узорами, и глаз не оторвать – так это было красиво.
– Я насытился, – сказал он, когда приблизился, – принес и тебе еды. Но у меня нет огня, чтобы запечь для тебя. Будешь ли ты есть сырое?
Царица улыбнулась, встала, повела руками – и опустилась на землю огромной чайкой. Насмешливо крикнула остолбеневшему дракону что-то по-птичьи, запрыгала к туше и стала отрывать куски мяса большим крепким клювом. Четери усмехнулся и уселся на каменный берег, скрестив ноги.
– Я не видел второй ипостаси Синих, – произнес он, когда большая птица превратилась обратно в женщину.
– Никто не видел, даже мои мужья, – откликнулась она, натягивая рубашку, – только ты. Так могут только в моей семье. Отдохнул? Как чувствуешь себя?
– Что со Светланой? – спросил дракон, проигнорировав последний вопрос. – Ты не видела ее?
– Да когда? – возмутилась Иппоталия. – Я как погрузилась, так сразу с водником сцепилась.
– Откуда здесь водяной дух? – хмуро поинтересовался Чет, оглядываясь. Их голоса в темноте пустыни разносились далеко, отражаясь от высоких стен озерной чаши и возвращаясь шепчущим эхом. – Да еще и злой? Я ведь прилетал уже сюда, все было чисто.
– Да какой он злой, – отмахнулась царица, – обычный он, недавно оформившийся, народившийся. Как правило, они маленькие, но тут вон сколько пространства и жи́ла водяная мощная, камнем долго сдерживаемая, – вот и одурел, вырвавшись на свободу. Для него именно мы – зло, опасность, пришли в его дом забрать его добычу. Он меня признал сразу, но брыкаться стал… дети маленькие знаешь как родителей на прочность проверяют и игрушки свои жадничают? Вот и он так.
– Не знаю, – ответил Чет коротко, и царица жалостливо посмотрела на него. Встала, снова потянула с себя рубаху – дракон привычно уже опустил глаза в землю.
– Снова пойдешь? – спросил он, глядя на белый камень. – Не нападет?
– Ты же его убил, – грустно сказала Иппоталия. – Новый народится, конечно, но не скоро. Поищу твою Светлану.
На этот раз ее не было около получаса; Чет успел оттащить истерзанную тушу от берега, в песок – пусть полакомятся обитатели пустыни, – отмыться от крови, когда царица вынырнула и пошла к берегу, отжимая черные волосы.
– Удивительно, – говорила она, одеваясь, – все я видела, но такого не припомню. Даже не знаю, что произошло. Там она, там. Красивая, – Талия лукаво глянула на Чета, – прозрачная, чисто водница. Дух ее стихийными водными нитями прошило, вот и не может вернуться, болтается, как на якорях. Так бывает, когда утопленники в мощное течение попадают – души от тела уходят, да в воде и остаются, захваченные стихийным потоком. Вся разница, что она не умерла. Я что могла распутала, перерезала, Четери, но мало этого. Она сама теперь не вернется – слишком долго здесь пробыла, – так что лети-ка ты к Хань Ши, проси встречи с его шаманами, пусть обряд по возвращению духа проведут. Только не сейчас, подожди дня три – душа ее стихией пробита, пусть прорехи затянутся. А то не удержится в теле, – Иппоталия натянула сапожки, выпрямилась. – Лучше подольше подождать, конечно. Но тут, боюсь, если озеро в реку пойдет, то и Света твоя с водой в океан устремится. Там течения мощные, снова заякорят ее и утащат, и даже я не найду и отцепить не смогу.
– Спасибо тебе, – сказал молча слушавший царицу дракон.
– Ай, – она махнула рукой, – весело было. Покажешь потом свою женщину? Любопытно посмотреть наяву, кто так хорош, что смог взять твое сердце. Какая она, Четери?
И в голосе ее помимо любопытства явно слышались легкие ревнивые нотки. Мастер задумался.
– Моя, – ответил он через некоторое время. Иппоталия фыркнула, но по-доброму. И потом еще ждала, пока Чет ходил к воде и что-то говорил темной озерной глади, касаясь ее рукой. Жди? Я вернусь за тобой?
– Полетели, – сказал дракон, вернувшись. – Нории ждет тебя.
Красноволосый Владыка встречал их во внутреннем дворе дворца, у шумящего фонтана, среди цветущих мандариновых деревьев. Иппоталия еще не успела сойти с твердого драконьего крыла, а уже оказалась очарована лазурно-белой плиткой, которой были выложены стены драконьей резиденции, запахами цветов, ощущением близкой и послушной воды. И сам повелитель Белого города, высокий, уверенный, с низким рокочущим голосом и манерой чуть склонять голову набок, словно прислушиваясь, с проницательными зелеными глазами и тонким, сдержанным чувством юмора не оставил ее равнодушной. Его аура светилась знакомой прохладой и была такой мощной, что Талия сразу признала равного себе. Он был спокоен и мог бы кому-то показаться даже мягким, но она не обманулась этой мягкостью, как не обманывалась сухостью и педантичностью старого змея Луциуса Инландера, ласковостью Василины Рудлог или молчаливостью медведя-Демьяна. Во всех них было что-то звериное, изначальное. Зверь глядел и из глаз Владыки Истаила.
«Тигр, – решила она, – тигрище, как он есть. Таится, выжидает, подкрадывается, а потом как прыгнет – и со всеми косточками сожрет».
Они не могли не найти общего языка – и хотя царица была уставшей, запыленной, но противиться любопытству своему и нетерпению не стала. Быстро посетила купальню в выделенных ей роскошных покоях, порасспрашивала почтительных служанок, ухаживающих за ней с благоговением, с удовольствием надела одно из преподнесенных хозяином пустыни платьев, полюбовалась на чудесные золотые украшения, решая, что выбрать, и наконец во всем своем великолепии явилась на поздний ужин в прекрасном резном зале.
Разговор тек легко: двое властителей присматривались друг к другу, обсуждали будущее взаимодействие, визиты и не замечали, как проходит время, – дети разных эпох, разных культур, они чувствовали себя удивительно близкими. Иппоталия все сравнивала: если Четери был грубоватым и острым, вызывал желание попробовать его, усмирить, покорить, то Нории казался скалой нерушимой, о которую можно биться бесконечно – и не сломать ее.
Общение становилось все непринужденнее, и, когда прозвучал вопрос о войне полутысячелетней давности, Нории ответил на него. Рассказал и о заключенном в камень своем народе – Талия вздыхала, и горевала, и смотрела печально, – и о том, почему и зачем он похитил Ангелину Рудлог. Только о том, что происходило здесь, во дворце, не стал рассказывать, а царица мудро не спрашивала. И так все было видно.
– Ты не просил совета, – произнесла она, дослушав собеседника, – но я выскажу его. Любая из моих дочерей с радостью вышла бы за тебя и приняла как повелителя, несмотря на наши обычаи. Но Красные никогда не признают господства над собой. – Тут она вспомнила Василину и поправилась: – Хотя могут отдать себя добровольно, если мужчина силен. Сделай в этот раз все по чести. Попроси ее руки, дай возможность принять решение. И не торопи, не ограничивай во времени – а то заупрямится и сделает все наоборот.
Нории усмехнулся, склонил голову – и светлый ключ в красных волосах мазнул его по плечу.
– Поверь, царица, – сказал он, улыбаясь, – об упрямстве Рудлогов я знаю все.
Утром Чет отнес сонную Иппоталию обратно на Маль-Серену, и прекрасная царица, ступив на свою землю – к облегчению домочадцев, решивших было, что пропала их государыня в драконьей стороне, – строго приказала Мастеру навещать ее почаще. Обняла, расцеловала и пожелала удачи в освобождении незнакомой ей Светланы, которой так невероятно повезло.
После отлета царицы Белый дворец снова затих, как и две недели назад, когда искали на севере Песков сбежавшую Ангелину Рудлог. Все так же сновали по светлым ажурным коридорам неутомимые слуги, важно шагали по мраморным полам делегации от пустынных племен, щебетали в своих покоях оставшиеся без мужчины нани-шар, драконы, вовлеченные в дело возрождения страны, работали наравне с людьми – охраняли рабочих, прокладывающих дорогу, искали воду, лечили, помогали управлять Истаилом. Но Владыка Нории, пусть и занятый делами, тосковал, и тоска эта разливалась по покоям и коридорам дворца терпкой горечью, спасти от которой не могло даже самое сладкое вино.
Драконы, подавленные тенью печали, один за другим улетали из Истаила на далекие окраины, туда, где им велено было поселиться, чтобы оживить еще несколько километров пустыни вокруг заполняющегося людьми города. Печали этой они страшились едва ли не больше, чем его гнева – гнев можно было пережить, а тоска разъедала и так покореженные души.