«Потому что люди, которых он учил, убили его, прельстившись единственной ценной вещью, которая у него была, – тростью с серебряным набалдашником. И похоронен он среди бродяг, в общей могиле, и на месте этом давно уже стоит храм, потому что часты там случаи чудесных исцелений».
Дети слушали, некоторые уже тихонько сопели, другие сидели в кроватях, наблюдая за тенями на стене, – матушка не ругала их, только угадывала движения и подносила палец к губам: тише, не разбудите тех, кто спит. И рассказывала, периодически наклоняя седую голову и прислушиваясь то одним ухом, то другим, похожая в эти моменты на щекастую и важную сову. И Синяя Богиня, улыбаясь, продолжала нашептывать ей сказку, и уже казалось, что матушка только открывает рот – а говорит она сама, тихо и медленно.
И вот ворон вспорхнул со своей ветки, закружился, превращаясь в тонкую стремительную чайку, несущуюся по стене…
– …А наша Синяя Богиня родилась в женском теле на большом острове, теплом, омываемом щедрыми морями, и получила имя Серена. Родилась в семье бедной, и мать ее была рабыней, и сама она жила рабыней. Пока не увидел девушку властитель тех земель и не возжелал себе. Потому что она была красива – черноволоса, среброглаза и белокожа. И так велика была сила внушенной ею любви, что он сделал рабыню равной себе, а затем и сам поклонился ей. Остров стал вотчиной Серены без единого удара, без капли крови – мужчины просто не могли противиться ей. Было у нее трое мужей, и каждый клялся служить Синей. И она научила людей мореходству, показала, как добывать драгоценный жемчуг и плести сети. Часто летала она огромной чайкой над морской гладью, следила за людьми на острове, и нигде в ее владениях больше не смели обижать женщин.
«Да, – вспоминала Синяя с улыбкой, – трое мужей. На троих был поделен остров, на котором я родилась в рабстве, и невозможно было предпочесть кого-то, чтобы остальные не начали войну. Так и жила, управляясь с ними тремя, где хитростью, где силой, где покорностью. Так и пошла традиция многомужества. Но все мужья были куда старше меня и умерли раньше, чем я вышла из детородного возраста. А после того как скончался последний из мужей, я получила долгожданную свободу и стала единоправной правительницей Маль-Серены. Тогда и поехала в соседнее государство, к Инлию, договариваться о торговле и дружбе. И там, не зная, кто он, была им покорена, взошла на его ложе и зачала ребенка – единственного сына среди моих детей, который стал затем родоначальником драконьего племени».
– А что было потом, матушка? – шепотом спросил мальчишка, завороженно слушающий историю.
«А потом мы с братьями встретились в небесных чертогах, прожив свои жизни, познав эмоции – и боль, и радость. И кто знает, кто кого изменил больше – мы людей или они нас. Нам стала нравиться человеческая форма – и теперь мы большую часть времени проводили в ней, приняли наши земные имена, воздвигли себе дворцы и сады, принесли наверх земные привычки. Начали видеть удивительные сны и мечтать. Привыкли, повторяя за людьми, называть друг друга „братья“, „сестра“, „супруги“. Но в человеческом языке нет слов, которые могли бы описать наши взаимоотношения, не может ум человеческий познать наши задачи – и поэтому изображает богов метафорами и образами. На самом деле мы не связаны кровным родством – только Отцом, создавшим нас, да взаимозависимостью наших стихий. Мы не родственники и не супруги в человеческом представлении – просто эти два слова ближе всего описывают наши отношения. Вечное движение круга первоэлементов, связанного незримым притяжением, которое потом получит имя Любовь. Каждому из братьев в его сезон я отдаю свою силу, укрепляя его и усиливаясь сама. И для этого вовсе не надо восходить на супружеское ложе – миллиарды лет до воплощения мы обходились без этого. Впрочем, этот способ ничуть не хуже других, а уж после человеческой жизни и вовсе стал любимым.
Жизнь в земном теле изменила меня навсегда: четырежды я вынашивала и рожала в муках детей, четырежды выкармливала их грудью, растила, лелеяла. И во всех людях я вижу теперь тех детей, которыми они когда-то были. И братья поменялись. А чтобы не забывали мы о людях, Отец поставил нам условие. Менять мир только руками людей, вмешиваться напрямую, только будучи уверенными, что сами они не справятся, и быть готовыми нести за свои действия ответственность. И наказание постановил жестокое: каждый раз, когда мы вмешиваемся напрямую, на чашу равновесия падает капля, большая или малая, в зависимости от тяжести содеянного. И, когда чаша переполняется, мы, лишенные своей силы, оказываемся снова в человеческом теле. Но теперь – не в полном силы, здоровом, а в увечном, больном смертельной болезнью, парализованном, уродливом. И сполна испытываем на себе человеческую жестокость и несправедливость мира. И меняемся, меняемся каждый раз. Меньше всего, конечно, Красный – такова его суть. Огонь не может не жечь. Но и он стал другим…»
– Кто знает, малыш, что было потом, – сказала прислушивающаяся матушка. – Я верю, что они стали добрыми и справедливыми – ведь дали же они нам через праведников и провидцев наставления: помогай ближнему, не трогай слабых, не убивай, плати долги. На основании боговдохновленных проповедей и молитв и составлена Первокнига, и там можно найти ответы на все вопросы. Думаю, и сейчас они ходят среди нас в человеческом обличье.
Старушка снова поднесла к губам палец, склонилась в легком поклоне – и богиня ласково погладила ее по спине, поцеловала в седую макушку. Живи долго, старая матушка, воспитавшая столько чужих детей, что хватит заселить несколько городков и еще останется.
Дети тихонечко спали, матушка аккуратно закрывала занавески на окнах – чтобы не мешала луна, – а богиня все сидела, умиротворенная человеческим теплом, и никак не могла встать и пойти дальше.
Больше всего после первого воплощения земные жизни подействовали, кроме нее самой, на Черного и Белого. Впрочем, они всегда были слишком похожи, всегда шли рука об руку. Одного без другого, наверное, и быть не могло. И в трудное время, когда Жрец нарушил все циклические законы, восстав против годового движения, Белый поддержал его, несмотря на то что Великий Ворон был неправ. А Красный – несмотря на буйный нрав и яростность – тогда был в своем праве. И как могла она выбрать между теми двумя, к которым тянуло ее более всего – и которые были противоположны во всем? Как вообще они посмели поставить ее перед выбором? Все-таки земные жизни слишком повлияли на них и вместе с умением любить, радоваться и прощать пришло знание о ревности, ненависти и эгоизме.
Когда началось открытое противостояние Ворона и Сокола? Тогда ли, когда Вечный Воин, восхитившись подвигами очередного героя, пообещал ему исполнить любое желание? А тот пожелал во славу своего господина захватить богатый город Самфолис, лежавший в сердце ныне пылающего континента Туна, на месте слияния трех рек. Город тот жил под покровительством Черного, и много в нем было ученых, мудрецов и поэтов. Красный всегда держал свое слово, и Самфолис был завоеван и разграблен. А Жрец всегда защищал своих людей. И в желании отомстить наслал на героя ужасную и заразную болезнь. Победитель, вернувшийся в свои владения, кроме богатой добычи принес и страшный дар Черного – эпидемию, выкосившую города, поклонявшиеся Вечному Воину.
Много людей погибло во время той войны, и еще больше – от жуткого, гнилостного мора. Оба брата, нарушившие условие Отца, почти одновременно были выкинуты в прошлое, чтобы искупить свои проступки. И прожили множество жизней: Красный – в городе, который будет разрушен с его благословения, Черный – в поселениях, павших от мора. Тысячи раз они умирали в муках, возвращались после смерти в небесные чертоги – и снова отправлялись на Туру, чтобы родиться в городе, которому предстояло быть разрушенным, или в стране, что опустеет от гнилостной лихорадки.
Но и это мало чему их научило. Когда закончился изматывающий цикл наказания, оба бога стали добрее к людям и сожалели о своих решениях. Тогда-то Красный и создал первый воинский кодекс, вложив его в уста своих последователей, – и пусть он за это снова расплачивался пребыванием в земном теле. Воины добровольно клялись не поднимать оружие против слабых и безоружных, дабы не впасть в немилость у своего покровителя. К сожалению, люди были жестоки и только единицам удавалось придерживаться клятвы. А Черный учил жрецов справляться с эпидемиями.
Но друг против друга братья ожесточились еще больше, и достаточно было одной искры, чтобы они столкнулись.
Или еще раньше началось противоборство двух Великих Стихий? Когда после возвращения из первой человеческой жизни стала она, Синяя, проводить все больше времени со Жрецом, нередко предпочитая его другим братьям. Кто скажет, почему Великую Смерть, что шла сразу за ее сезоном, она тогда выделяла из остальных? Возможно, потому, что он единственный из всех был ей непостижим. Она понимала неистового Иоанна с его буйным пламенем, часто обжигавшим ее, и не боялась, не трепетала перед обманчивым изяществом Желтого с его холодным рассудком и проницательностью. Зеленый и вовсе всегда был с ней нежен, а Белый – весел и любвеобилен. И только Черного она никогда не могла предугадать.
А может, дело было в том, что иногда через глаза Жреца в нее смотрело небытие, угроза развоплощения, смертельная пустота. Он всегда был на грани, всегда одной половиной в изначальном хаосе. И тогда богиня тянула его к себе, к жизни, хоть и боялась этой пустоты и была заворожена ею. Страх тоже был тем чувством, которое до земного воплощения было ей неведомо, зато после она познала все его горькие и острые оттенки.
А Черный, похоже, так и не научился бояться.
Жрец единственный никогда не давал Воину забирать супругу в свой сезон и легко вставал против него. И ему единственному позволяла богиня навещать ее в принадлежащую ей осеннюю дождливую пору – когда всем остальным говорила, что будет одна. И не могло это не вызывать ревности и ярости Красного. Тем жаднее и неистовей был он с ней в летние сочные месяцы, и тем больше Синей это нравилось.