Антон мчался сломя голову между деревьями, уклоняясь от веток и обходя видимые глазу аномалии. Вилка, с которой уже давно слетела тушёнка, все ещё была крепко зажата в кулаке. Но Антон забыл о ней. Все его мысли были направлены на то, чтобы не оступиться, не задеть за корень или корягу, не зацепиться за ветки и сучки. Он всецело был поглощён спасением собственной жизни.
Иногда молодой человек бросал через плечо опасливые взгляды и замечал среди деревьев настигающих его серых хищников. Несколько раз он едва не попал в смертельные ловушки, но судьба оберегала его. Хотя и не долго. Пробежав между двух близко стоящих деревьев, Антон увидел в нескольких метрах впереди лёгкое мерцание. Аномалия была невысокой и слегка вытянутой по форме. Парень решил, что лучше просто перепрыгнет через неё, чем будет огибать, теряя драгоценные секунды. Только он не знал, что размытые и неразличимые границы ловушки простирались гораздо дальше, чем ему казалось. Поэтому, хотя оттолкнуться толком у него и не получилось, прыжок вышел отменный.
«Трамплин» сработал в точном соответствии со своим названием. Антона вдруг с силой подбросило вперёд и вверх. Земля ушла из-под ног, в лицо ударил ветер. От неожиданности парень вскрикнул и замахал руками. Ветки деревьев жгучими плетьми прошлись по телу. Потом он налетел грудью на толстый сук и рухнул на устланную толстым слоем прошлогодних листьев землю. От удара перехватило дыхание и боль пронзила тело от пяток до макушки. В следующую секунду совсем рядом раздалось рычание.
Первый псевдопес, видимо вожак стаи, мчавшийся впереди остальных, появился из-за деревьев и бросился на Антона.
Он вскрикнул и попытался защититься, почти отвернувшись и неумело размахивая рукой. Стиснутая в кулаке вилка попала мутанту в шею, прямо под нижнюю челюсть. Длинные стальные зубцы полностью погрузились в горло. Псевдопес упал на Антона, захрипев и перебирая лапами. Парень, ещё не осознавая, что произошло, закричал и стал отталкивать от себя неожиданно легко поддающегося хищника. Освободившись, поднялся на ноги и некоторое время смотрел на бьющуюся в конвульсиях тварь. Вскипевшая под рёбрами нежданная ярость не оставила места удивлению — в глазах Антона заблестел тот первобытный огонёк, что просыпается в людях в моменты смертельной опасности, когда телом управляет не разум, а инстинкты, заложенные в генах далёкими предками.
У него оставалось всего несколько секунд, пока не примчалась остальная стая. Нужно было что-то делать. И он решился. Собрав волю в кулак, побежал навстречу псевдособакам. Обогнул подбросивший его ранее «трамплин», прикинул расстояние, занял нужную точку, и в этот момент появились остальные хищники. Ближайший сразу метнулся к Антону. Парень встретил его в воздухе, толкнув обеими руками в сторону, едва при этом устояв на ногах. Падать ему сейчас было нельзя. Потом он развернулся, сделал шаг и снова попал в аномалию, но на этот раз вполне осознанно.
«Трамплин» швырнул наглеца с ещё большей силой и немного в другом направлении. Антон выставил перед собой руки, и когда перед ним снова оказался крепкий сук, ухватился за него, как за перекладину спортивного снаряда, и сразу обхватил ногами. Какое-то время он висел, не в силах вздохнуть от боли в ободранных ладонях. Внизу под ним злобно рычали псевдособаки, подпрыгивая в безуспешных попытках достать свою жертву.
Восстановив, наконец, дыхание, Антон оседлал сук, ползком добрался до ствола дерева и прижался к нему спиной, свесив ноги. Как он сейчас был рад, что до всей этой авантюры с поиском Монолита поддерживал себя в хорошей спортивной форме и не ленился минимум дважды в неделю посещать спортзал и бассейн.
Отдышавшись, Антон посмотрел вниз. Вся стая сидела поддеревом задрав морды и смотрела на свою добычу. Время от времени то одна, то другая псевдособака подходила и обнюхивала мёртвого вожака. У Антона было много времени, чтобы отдышаться и подумать, как выбираться из этой ситуации.
На поляну, где он должен был дождаться проходящих мимо сталкеров, вернуться уже невозможно. Даже если не брать в расчёт мутантов, он все равно не сумеет пройти обратной дорогой. А ведь все вещи и еда остались на поляне.
Ко всему прочему, Антон прекрасно понимал, что заблудился. Но, ещё не избежав одной опасности, он не собирался отчаиваться из-за другой. Уроки географии в школе были, элементарные основы ориентирования на местности он знает. Насколько он помнил карту, которую видел у Леонида, идти нужно на восток. Солнце — самый лучший ориентир. Какой бы аномальной Зона ни была, светило никогда не меняет своих привычек. Антон даже повеселел, но почти сразу радость прошла, и его бросило в холодный пот, когда он вспомнил, что детектор аномалий тоже остался лежать рядом с рюкзаком. Как же теперь идти?!
Он оглянулся вокруг. На глаза сразу попались несколько крупных аномалий, пульсирующих, переливающихся, играющих с останками неосторожных мутантов. Только теперь до него начало доходить, какой опасности он подвергался. Сердце сразу заколотилось. Антон постарался успокоиться. Ничего. Как-нибудь пройдёт. Ходят же остальные сталкеры без всяких детекторов, и у него получится. Только времени понадобится значительно больше, а значит, нужно думать, что делать со стаей. Не хотелось бы ночевать на дереве в компании псевдособак.
Антон едва не хлопнул себя по лбу. Какой же он идиот! Как он мог забыть про пистолет?! Достал оружие из кобуры, внимательно осмотрел со всех сторон, снял с предохранителя и направил вниз. Псевдособаки все так же глядели на него голодными злыми глазами. Он насчитал шесть особей.
Убить живое существо нелегко. Пусть даже бешеную собаку. Пусть даже и не собаку вовсе, а мутанта — все равно нелегко. Антон целился, но никак не мог решиться выстрелить. Он подумал сначала пальнуть просто в землю. Может быть, громкий звук связанные зоной отпугнёт тварей? Но и так было понятно, что это не выход. Надо стрелять сразу на поражение. То есть убивать.
«Но это же не просто стрельба, не для забавы, — уговаривал сам себя Антон, — и даже не для пищи, а ради спасения собственной жизни».
Он набрался смелости, выбросил из головы лишние мысли, выдохнул и нажал на спуск. Пистолет резко дёрнулся в руке, по ушам ударил громкий звук выстрела. Одна псевдособака взвизгнула, подскочила и завертелась волчком. Остальные разбежались в стороны. Антон собрался ещё раз выстрелить, подумав, что лишь легко ранил её, но в этот момент тварь повалилась на землю. Её бока некоторое время учащённо вздымались, потом дыхание прекратилось. Собака явно сдохла.
Стая вернулась к дереву почти сразу. Обнюхав мёртвого сородича, хищники взвыли и со злобным рычанием кинулись к дереву. Снова и снова они бросались на ствол, скаля клыки, исходя слюной, раздирая кору когтями. Антон испугался. Все мысли о том, что он причиняет кому-то боль, несёт увечья и смерть, улетучились в один момент. Парень начал стрелять по псевдособакам, убивая одну за другой, пока вся стая не легла бездыханной у подножия дерева.
Когда последняя тварь перестала скулить и затихла, он перезарядил пистолет и слез на землю. Ноги дрожали. Нервная усталость разлилась по телу. Опять пришлось превозмогать противную слабость в конечностях и брать себя в руки. Впереди предстоял нелёгкий путь — раскисать было нельзя. Зажав в правой руке пистолет, Антон выставил перед собой левую руку, растопырил пальцы и пошёл в сторону, которую определил как восток.
Глава 33
Около полудня Кремень миновал Анютин овраг — одну из достопримечательностей Зоны. Это место отличалось чрезвычайно плотным скоплением аномалий, которые постоянно менялись, но при этом никогда не выбирались за склоны небольшой, похожей на косу впадины. Огромное количество разнообразных артефактов, порождаемых всевозможными комбинациями аномалий, привлекало к Анютиному оврагу многих сталкеров. Но насколько знал Кремень, проникнуть в эту сокровищницу пока никому не удалось. Периодически появлялись такие, кто заявлял, что исходил Анютин овраг вдоль и поперёк, в качестве доказательства выкладывал один или два редких артефакта. Но в эти байки никто не верил. Вот если бы рассказчик вывалил на стол целый рюкзак диковинных предметов, тогда — да! Кремень, как и большинство других опытных сталкеров, резонно принимал подобные россказни за попытку поднять свой авторитет и цену на товар. Сам он тоже однажды заглядывал в «пещеру Али-Бабы», но, увидев, сколько там ловушек, решил, что умирать ему ещё рано, и со спокойной душой больше сюда не возвращался. Для него Анютин овраг стал лишь очередным ориентиром в Зоне.
Чем ближе сталкер подходил к последнему определённому им с Ивой месту стоянки, тем сильнее стучало у него сердце. Ведь именно здесь, по словам мародёра из банды Филина, был убит сталкер, очень похожий на Лиона. Здесь же, если он не найдёт никаких следов друга, ему предстоит провести несколько дней, ожидая, когда тот заглянет на привал. Ведь судя по всему, Лион направлялся к Дымным сопкам, а путь туда, как, собственно, и оттуда, проходил мимо Анютиного оврага.
Дом, к которому держал путь Кремень, расположился на окраине заброшенного посёлка, в получасе ходьбы от небольшого лесочка. Широкая полоса чистой земли вела к нему, словно ковровая дорожка — к кинозалу на каком-нибудь кинофестивале. Кремня всегда смешила эта ассоциация, будто сталкеры — «звезды», а аномалии вокруг — собравшиеся журналисты и поклонники. Ещё немного фантазии, и можно смело принимать хлопки смертельных ловушек за аплодисменты, а сверкание молний в «электре» — за вспышки фотокамер.
В этом доме почти три года назад они с Лионом впервые встретились. Тогда Кремень едва спасся от банды мародёров, напавшей на него в лесу. Он вывел их к этому дому, в котором уже обосновался на привал Лион. Два сталкера-одиночки сразу объединились и задали жару наглым бандитам. С этого момента и началась их дружба, а немного позднее к их команде присоединился Бриг…
Памятуя об опыте недавней ночи, Кремень внимательно осмотрел территорию, пригляделся к следам на земле, выискивая свежие, и, ничего подозрительного не обнаружив, осторожно поднялся на крыльцо. Взяв автомат на изготовку, толкнул дверь.