от момент, когда намерения его стали ясны, Мякиш поднял автомат к плечу, скользнул к оконному проёму и, помня об аномалии вокруг дома, дал по стрелку длинную очередь, ведя стволом автомата сверху вниз.
Почти одновременно хантер выстрелил из гранатомёта, но Мякиш, оценив линию прицеливания, был уверен, что граната уйдёт выше, и даже не пытался спрятаться.
Большая часть очереди Мякиша ушла впустую, но несколько пуль всё-таки попали в хантера. Он резко дёрнулся всем корпусом, выронил разряжённый гранатомёт и рухнул на землю. Двое других тут же прыгнули в стороны, вскинули автоматы и принялись лупить длинными очередями по всем оконным проёмам. Мякиш пригнулся и отполз в глубь комнаты.
Целеопределитель показывал, что подстреленный хантер начал двигаться, причём довольно резво. Значит, Кремень был прав — весь экзокостюм хантеров представляет собой один сплошной бронежилет.
Взрыв осколочной гранаты у единственного окна, выходящего на другую сторону, застал беглецов врасплох. По ушам ударило взрывной волной, во все стороны полетели осколки вперемешку с каменной крошкой.
Выругавшись, Мякиш быстро выглянул сквозь остатки рамы. Двое других хантеров прятались за перевёрнутой платформой метрах в двадцати. В дом снаружи ударила ещё одна граната, а затем в оконный проем полетели пули, с противным визгом рикошетируя от стен. Разведчик отполз в сторону и перезарядил автомат, отправив в подствольник последнюю гранату.
На экране забрала отлично просматривались все перемещения противника. Вот один из них расположился напротив окна, и вдруг его метка стала стремительно приближаться — хантер прыгнул.
Мякиш отреагировал молниеносно. Крикнул: «Антон, пригнись!» — упал на колено и, едва пятнистый силуэт показался в окне, выстрелил из подствольника. Граната попала в подоконник, и хантера взрывом отбросило назад, прямо на «трамплин». Аномалия лениво отбросила тело совсем не далеко, но наёмник больше не шевелился.
Целеопределитель показал Мякишу, как ещё двое хантеров прыгают к дому с разных сторон. Он метнулся к одному из окон, крикнув Антону присмотреть за противоположной стороной. Но опоздал.
Когда Антон бросился к своему окну, ему навстречу уже лез хантер. Не дав парню опомниться, он одним мощным движением ворвался внутрь и сильно ударил Антона ногой в грудь. Удар пришёлся на автомат, и только это спасло жизнь молодому человеку. Он отлетел к стене, выронил оружие и, оглушённый ударом, на несколько минут вышел из строя. А сбоку к хантеру уже подбегал Мякиш.
Наёмник успел развернуться, но в следующий миг получил страшный удар прикладом по шлему и обмяк. По забралу хантера побежали трещины, а сам он начал оседать на пол. Мякиш ещё добавил прикладом сверху, и в тот же миг в окне напротив появился второй наёмник. В грудь разведчику смотрел автоматный ствол.
Решение принималось где-то на уровне рефлексов. Коротким движением Мякиш дёрнул оглушённого хантера за высокий ворот вверх, закрываясь им как щитом, и тотчас автоматная очередь почти в упор бросила обоих на пол. Разведчик упал на спину, продолжая удерживать за ворот наёмника, и тот обрушился на него.
Тяжёлый и твёрдый, хантер больше не шевелился. На Мякиша стекали ручейки крови.
Оглушённый и придавленный мертвецом, разведчик внезапно осознал, что бой подошёл к своему логическому завершению. Сейчас второй наёмник поставит в этой истории жирную точку: убьёт сначала безоружного Антона, а потом прикончит его самого… или наоборот. Это не имеет значения. В последний длинный миг Мякиш думал о том, что контейнеры наверняка получили повреждения. Даже несмотря на то что вторая группа хантеров ушла далеко, он надеялся, что его задача всё-таки была выполнена и теперь можно спокойно умереть. Так хотелось, чтобы смерть не была напрасной…
Резкий хруст пластика прервал печальные мысли разведчика. Голова стоявшего у оконного проёма хантера резко дёрнулась назад, и забрало шлема окрасилось изнутри кровью. Мёртвый, он с тяжёлым грохотом упал на пол. В пластиковом щитке шлема зияло пулевое отверстие. Мякишу показалось, что он спит. Неожиданная смена обстановки придала сил, и он со стоном отпихнул придавивший его труп в сторону. В следующий момент о подоконник что-то ударило.
Разведчик помог Антону подняться и осторожно выглянул в окно. На платформе, за которой до этого прятались два теперь мёртвых наёмника, сидел Кремень, приникнув к оптическому прицелу своего автомата. Внизу, на самой границе окружившей дом аномалии, стоял Филин, придерживая перекинутую над «трамплином» к окну лестницу. Увидев Мякиша, бандит призывно замахал рукой.
Разведчик отправил вперёд Антона. Филин принял у парня автомат и помог ему спуститься, потом протянул руку разведчику.
— Вы чего так долго? — возмущённо спросил бандит.
— А… а-а-а… — только и смог выдавить Мякиш пересохшим горлом, потом прохрипел: — Где лестницу нашли?
— Тут этих лестниц от вагонов осталось немерено, — махнул рукой Филин.
К ним спрыгнул Кремень.
— Набить бы тебе морду, — злобно сказал он Мякишу. — Да тут и без меня ещё найдётся кому. Ты что, не мог подождать немного со своей атакой?
— Вы откуда… мужики? — едва смог прошептать потрясённый Антон.
— На ещё один отряд хантеров напоролись, — флегматично сказал Филин. — Со стороны лагеря шли. Как вы контейнеры обстреливать начали, они, видимо, своим на подмогу вышли, ну мы прямо на них и выскочили. От самого «языка» за нами идут. Трое. На чистой земле шансов было немного, и Кремень потащил меня обратно.
— Я потащил нас обоих обратно, чтобы тупо спрятаться, — раздражённо уточнил сталкер. — «Хвост» сбросили уже совсем недалёко отсюда, чуть дальше зашли — и опять на вас нарвались…
Мякиш вдруг заметил вспышку со стороны, откуда пришли Кремень с Филином.
— Ложись! — заорал он.
Все бросились врассыпную. Граната взорвалась на верху платформы, оглушив беглецов. Вокруг засвистели пули. Кремень и Мякиш спрятались у одного края платформы, Филин и Антон у другого. Двое уцелевших хантеров из тех пятерых как-то умудрились забраться на крышу дома, окружённого «трамплином», и теперь обстреливали беглецов.
— Филин! — закричал Кремень. — Я их на себя оттяну, а вы бегите! Туда!
Сталкер указал на здание тепловозного депо — двухэтажное сооружение из красного кирпича. На фасаде другим цветом был выложен год постройки, но на месте последних двух цифр зияла дыра, и остались только единица и девятка. Филин кивнул, показывая, что понял.
Кремень высунулся из-за платформы и открыл огонь по противнику. Потом поднялся и, не переставая стрелять, стал уходить в противоположную от депо сторону. Мякиш присоединился к нему, накрыв хантеров шквальным огнём.
Воспользовавшись моментом, когда наёмники перестали обстреливать платформу, Филин быстро направился к указанному сталкером зданию, уводя за собой Антона.
Мякиш понимал, что через несколько секунд хантеры изрешетят их с Кремнём. С помощью шлема он высмотрел проход между аномалиями, схватил сталкера в охапку и утащил его под защиту ловушек. Как раз вовремя, чтобы успеть укрыться от пуль наёмников.
Внезапно раздались выстрелы с другой стороны. Разведчик и сталкер оглянулись. Трое хантеров заходили со спины.
— Ты же сказал, что сбросил хвост! — заорал Мякиш.
Кремень не успел ответить, потому что наёмники начали переговариваться между собой. Разведчик рассчитывал услышать все разговоры в шлеме, но, видимо, из-за повышенной аномальной активности на Поле чудес радио не работало. Те хантеры, что засели на крыше, прокричали что-то соратникам на земле и показали направление в сторону депо, а сами опять начали стрелять по беглецам.
Кремень, поняв, что это означает, снова попытался отвлечь всех наёмников на себя, открыв стрельбу. Но несмотря на все его усилия, хантеры разделились. Трое из них отправились в погоню за Филином и Антоном, двое других спрыгнули с крыши и направлялись к сталкеру и разведчику.
— Уходим, быстро! — Мякиш дёрнул Кремня за рукав.
— Там Филин…
— Они справятся! Мёртвый ты им не поможешь!
Осознав, что другого выхода нет, Кремень стал быстро уходить, петляя среди аномалий. Иногда Мякиш видел другой путь, более удобный, чем тот, что выбрал сталкер, и тогда он вёл Кремня за собой.
Кремень сразу решил не полагаться на технику и двигался обычным способом. Более медленным, но проверенным и надёжным. Когда его звал за собой Мякиш, он не тратил времени на споры и шёл за разведчиком, хотя не всегда считал его выбор удачным, а потом снова брал инициативу в свои руки.
Экипировка преследователей позволяла им без труда находить дорогу. Радовало одно — начинённые электроникой шлемы определяли только наличие аномалий, но не подсказывали, как их можно использовать. На это и рассчитывал сталкер, когда уводил хантеров от разрушенных домов к центру Поля чудес.
Мякишу казалось, что Кремень медлит, — тот как будто чувствовал себя неуверенно, постоянно оглядывался, что-то высматривал. Между тем погоня приближалась. Пули вспахивали землю в нескольких метрах позади и поднимали пыль слева, на обгорелых останках домов. Пройдя вдоль развалин пятьдесят метров, Кремень вдруг резко повернул вправо и направился к цепи ловушек.
— Мякиш, держись вплотную! — велел он.
— Ловушка впереди! — предупредил разведчик.
— Знаю! — бросил Кремень, не собираясь останавливаться. Приложил к плечу автомат и выстрелил себе под ноги. Аномалия отозвалась громким хлопком и сильным порывом тёплого ветра. В лицо полетели мелкие камни.
— Прыгай! — крикнул сталкер и сам перемахнул через разрядившуюся аномалию.
Мякиш едва успел перепрыгнуть, как за его спиной, с шипением втянув воздух, снова активировалась ловушка.
— Отойди. — Кремень без церемоний отпихнул разведчика, привстал на цыпочки, что-то высматривая, потом сдёрнул с пояса гранату, сорвал чеку и бросил через аномалию к порогу одного из погорелых домов.
Первым порывом Мякиша было спросить «Зачем?», ведь хантеров там не было и «трамплина», чтобы мог отбросить к ним гранату, тоже. Видимо, сталкер знал, что делает. Поэтому, когда Кремень, даже не дождавшись взрыва, пошёл дальше, разведчик направился следом, но не смог удержаться и не посмотреть на результат действий сталкера.