— Да эта гнида наверняка уже сдохла, когда ты камень доставал, не переживай… — Мякиш намеревался успокоить парня и не осознавал, какую совершает ошибку.
— Не смей о нем так говорить! — оборвал его Антон, повысив голос.
— Что?..
— Филин понимал, что делает. Когда я вырезал артефакт, он был ещё жив.
— Да плевать! — обозлился разведчик. — Потом обсудим!
— Сейчас и навсегда! — резко и настойчиво сказал Антон. — Его звали Филин! И это он спас сына Кремня! Ясно?!
Мякиш хотел было рявкнуть на парня, может, даже отвесить оплеуху за то, что решил не вовремя показать характер, но внимательно взглянул на него и неожиданно понял, что парень изменился. Что перед ним сейчас не Тоха, а Антон Суворов. Человек, который прошёл через многое и выстоял. И обращаться с ним нужно соответствующе.
— Ясно, — ответил разведчик.
Так уж сложилось, что мародёр стал для Антона боевым товарищем. Они сражались бок о бок, прикрывали друг друга и не раз спасали жизнь. Филин умер у Антона на руках… или от его руки. В любом случае над павшими соратниками не шутят.
— Филин, — сказал Мякиш, ещё раз подтверждая, что все понял.
Молодой человек с благодарностью кивнул и, кажется, стал прежним Тохой, а к разведчику вернулась его язвительность:
— Теперь, когда все выяснили с именами, может, вернёмся к делам, не столь волнительным… к войне, например?
— Да, что нужно делать?
— Надо ещё найти Кремня. Ты как? Сможешь идти?
— Смогу.
— Тогда валим.
Они выбрались из здания, и Мякиш повёл Антона за собой. Они обошли вокруг останков водонапорной башни. Из груды кирпичей торчала рука погибшего хантера. Слишком много всего произошло, и у Антона больше не осталось эмоций, сейчас он ничего не чувствовал, кроме сильной усталости. Он едва переставлял ноги, и разведчик подставил ему своё плечо.
Кремень нагнал их уже возле станции. Одежда сталкера превратилась в лохмотья. Лицо в грязи и копоти, на руках кровоточащие ссадины.
— Где Филин? — сразу спросил он, недоумевающе глядя на Мякиша и Антона.
И по лицам товарищей понял, что случилась беда. Его будто огрели чем-то тяжёлым. В ногах появилась слабость, перед глазами все стало расплываться…
— Мякиш… — произнёс сталкер вмиг осипшим голосом. — Где Филин?!
— Успокойся! Все в порядке, — попытался начать объяснение разведчик, но Кремень его не слушал. Он внезапно закричал:
— Что в порядке?! Где он?! Что с ним?! — Отшвырнул Антона и схватил Мякиша за грудки. — Он ранен?! В плену?! Да отвечай же, твою мать! Где он?!
— Филин мёртв, — сказал разведчик и увидел, как изменился в лице сталкер. Словно постарел на несколько десятков лет.
Антон хотел сказать, что артефакт у него и можно не беспокоиться, но неожиданная мысль заставила его промолчать. А что будет, когда Кремень узнает об этом? Не захочет ли так же, как Филина, запереть его в психушке? Не будет ли постоянно опекать, вмешиваться в его жизнь, заставлять делать то, чего он, Антон, не захочет?
Парень облизал губы и часто задышал от волнения. Неожиданно на помощь пришёл Мякиш:
— Твой сын жив. Кремень.
Сталкер посмотрел на него безумным взглядом:
— Откуда ты знаешь?!
— Твой пацан жив и здоров, — сказал разведчик. — Артефакт… у меня.
— Что? Как такое возможно?!
— А я откуда знаю?! — рассердился Мякиш. — Я пришёл, Тоха валяется без сознания, а рядом Филин истёкший кровью. Ну и поскольку терять было нечего, я вскрыл ему руку и взял камень.
— Ты ведь врёшь! — неожиданно рассвирепел сталкер. — Врёшь, сука! За свою жизнь трясёшься!..
— Я видел разрезанную руку Филина, — прервал его Антон. Кремень переводил взгляд с одного на другого.
— Это… правда? — спросил он с такой надеждой и таким страхом в голосе, что у Антона заболело сердце.
— Правда, — спокойно и уверенно ответил Мякиш. Молодой человек с благодарностью смотрел на разведчика.
У сталкера подкосились ноги и он опустился на землю.
— Антон, иди в здание станции, — распорядился Мякиш. — Иди по прямой — тут все чисто. Там двое наших. А мы с Кремнём посидим немного и тоже подойдём.
Молодой человек в замешательстве посмотрел на товарищей, но понял, что здесь он сейчас лишний, кивнул и побрёл в указанном направлении.
— Кремень, ты же сильный мужик. Держись, — сказал Мякиш. — Все уже закончилось. Твой сын жив. Я ещё не стар и скоро выхожу на пенсию. Больше никаких заданий, никаких опасностей — буду писать мемуары и поучать молодёжь. Тебе беспокоиться больше не о чем.
Кремень неподвижно смотрел в одну точку, и по его грязному лицу, оставляя светлые дорожки, катились слезы.
— Ну, посиди тут. — Разведчик хлопнул сталкера по плечу и огляделся.
Местность вокруг уже ничем не напоминала тот пейзаж, что был здесь ещё каких-то полчаса назад. Перепаханная несколько раз земля не сохранила даже следов проложенных здесь когда-то железнодорожных веток.
Метрах в двадцати в стороне валялся кусок оранжевого пластика. Мякиш усмехнулся и медленно пошёл к нему. Из-за контейнера, часть которого лежала теперь перед ним, он пережил за последние дни столько, сколько не каждому удастся даже увидеть за всю свою жизнь. Разведчик поднял оранжевый обломок с земли. Ощущение напряжения внутри проходило, сменяясь чувством свободы и какой-то безудержной первобытной радости.
Близкий разрыв гранаты бросил Мякиша на землю.
Щиток шлема мигал, видимо повреждённый взрывной волной. Разведчик снял устройство с головы и отбросил. Левая рука онемела. Рукав куртки быстро пропитывался кровью. Оглушённый разведчик помотал головой и попытался встать, но почувствовал рядом движение, и в следующую секунду сильный удар под ребра заставил его отлететь на несколько метров. Мякиш упал недалёко от Кремня. Сталкер лежал на земле с закрытыми глазами. Видимо, его тоже задело взрывной волной.
Разведчик вдруг почувствовал, как его поднимает в воздух. Кто-то схватил его за одежду и бросил, словно мячик. Он попытался сгруппироваться, но приземление все равно вышло крайне жёстким. От резкой боли в сломанных рёбрах перехватило дыхание, а перед глазами поплыли цветные круги.
Мякиш лежал, хватая ртом воздух, когда над ним склонился хантер. На наёмнике не было шлема, и его искажённое яростью бородатое лицо устрашающе смотрелось в сочетании с покрытым копотью, местами разодранным экзокостюмом.
Хантер схватил разведчика за грудки, поднял ещё раз, как пушинку, и сильнейшим ударом головой в лицо отправил обратно на землю.
Мякиш почувствовал, что его рот заполняется кровью. Он повернул голову набок, чтобы сплюнуть, увидел рядом с собой ноги ещё одного наёмника. И понял, что, провалив задание, хантеры пришли рассчитаться. Утолив жажду мести, они убьют его, потом Кремня, если сталкер ещё жив, а затем доберутся и до Антона.
Значит, надо тянуть время, чтобы парень мог спрятаться или успел найти Кроки и Ломика, а те увели его подальше. Разведчик мог только надеяться, что всем троим хватит ума не ввязываться в бой, потому что шансов выжить в прямом столкновении с хантерами просто не будет.
Он снова попробовал встать, преодолевая боль. Перемежая стоны крепкими ругательствами, наконец поднялся, сплюнул кровь и посмотрел на наёмников.
Один хантер держал его на прицеле, второй подобрал шлем и злобно уставился на Мякиша.
— Тебе шлем мой понадобился? — словно в растерянности, сказал разведчик по-английски. — Так чего сразу драться? Нравится? Забирай… Бабе своей подаришь или дружку, не знаю, кто там у тебя… Только не порежься, а то стёклышки потрескались…
Он увидел, как сузились глаза бородатого наёмника, и приготовился к удару.
Глава 73
Кремень медленно приходил в себя. Открыв глаза, немного полежал, глядя в серое небо. В ушах шумело, во рту был привкус крови.
Сталкер перевернулся на живот и увидел, что безоружный, окровавленный Мякиш стоит перед двумя хантерами. Один наёмник направил на разведчика автомат, а другой размахнулся и ударил Мякиша шлемом от экзокостюма.
Кремень вздрогнул, когда увидел, что от удара Мякиш пролетел несколько метров и тяжело упал на землю. Сталкер подтянул к себе автомат. Окуляр, оптики был смят, линза раскрошилась, но лазерный целеуказатель все ещё работал, и Кремень попытался навести красную точку на голову ближайшего наёмника. Руки дрожали, и прицел плясал. Сталкер понимал, что, скорее всего, толку от его стрельбы будет мало — даже если он застрелит первого хантера, второй все равно успеет убить разведчика… и вместе с ним Сашку.
Секунды превратились в бесконечность. Момент, когда мыслей не счесть, но обдумать их уже нет возможности.
Рядом переливалась радиоактивной пылью «веерная плешка». Кремень прикинул, что, если её активировать, лучи как раз достанут наёмников и пройдут мимо Мякиша. Чтобы её запустить, нужно найти небольшое углубление в земле или бросить внутрь аномалии что-то массивное… Углубление обнаружилось с другой стороны ловушки. Слишком далеко, слишком неудобно…
Сталкер услышал, как Мякиш вдруг хрипло засмеялся и что-то насмешливо сказал хантерам по-английски. Бородатый наёмник начал поднимать автомат, и Кремень понял, что сейчас последует выстрел. На обдумывание времени уже не осталось, и тогда сталкер принял решение.
Он резко поднялся и крикнул:
— Эй, покойнички!
Хантеры развернулись на звук. Сталкер приветливо помахал им рукой и шагнул в ловушку.
— Кремень, нет! — успел крикнуть разведчик.
Наёмники открыли огонь. Несколько пуль пробили грудь Кремня. Брызнули вверх кровавые фонтанчики. Свёрнутые спиралью лучи аномалии раскрылись. Словно хвосты доисторических динозавров, они вытянулись, ударили по хантерам, легко преодолевая защиту экзокостюмов и сминая кости и мышцы под ними. Наёмников раскидало в разные стороны. Их безвольные тела оказались в «ступенчатом трамплине», и тот принялся подбрасывать их как тряпичные куклы, постепенно относя к центру Поля чудес.