У Мякишева перехватило дыхание:
— Ух ты! Красота-то какая! Это что? Янтарь? Он что, светится изнутри?
— Нет, конечно, — посмеиваясь сказал старик. — Это мёд-слеза. Самый настоящий артефакт. Ты не смотри, что во всю ладонь, — она легче пуха. Вот подержи.
Художник, затаив дыхание, принял из рук деда Ефима жёлтый, почти невесомый кусок чего-то тёплого, лучистого и почти живого. Внутри вдруг что-то перевернулось, на душе стало спокойно и радостно. В ушах едва слышным переливом зазвенели лёгкие серебряные колокольчики.
— Вижу, признала она тебя, — одобрительно покивал дед Ефим, забирая артефакт с ладони Леонида. — Только нельзя её долго в руках держать. Потом расстаться с ней не сможешь.
— Вот это вещь, — восхищённо произнёс Мякишев.
— Пора бы уже и к делу перейти, — сказал вдруг старик. — Начнём с простого — покажу тебе обычную сталкерскую куртку. Ломик, примерь, на тебе буду показывать.
Виктор неспеша натянул через голову серо-зелёную свободную куртку, похожую кроем на полевую военную форму.
— Что-то у неё капюшон маловат, — авторитетно заявил художник.
— Это чем же он тебе не угодил? — удивлённо спросил дед Ефим.
— Так я ж видел изображения сталкеров до приезда сюда, — охотно пояснил Леонид. — Капюшон должен быть большим, и носить его надо, низко надвинув на глаза. Тогда человеку не страшен радиоактивный дождь, да и узнать его сразу будет трудно.
Первым заржал Геннадий, чуть позже низким басом захохотал Виктор. Дед Ефим вторил им мелким старческим дребезжащим смешком.
— Это как же ты по Зоне пойдёшь, если у тебя уши будут тряпкой занавешены? — отсмеявшись, спросил дед Ефим. — А дождь — кто же ходит под радиоактивным дождём? От него сразу прятаться надо. Погоди-ка. Я, кажется, припоминаю что-то такое. Видел вроде такую картинку. Там ещё нарисован тип с диким таким взглядом из-под капюшона. Будто на гвоздь только что присел.
— Точно, — встрял Виктор. — Плакат же продавали такой. Там дурачок какой-то в капюшоне, грозным казаться хотел, а получился похожим на мародёра Васю.
Все трое снова загоготали, но кто такой мародёр Вася, Мякишев выяснить не успел: дед Ефим вдруг нахмурился и быстро осадил остальных:
— Ржать в другом месте будете, а здесь неча! Вот смотри, Лёня, это ультразвуковая граната. Её можно положить в этот карман — очень удобно доставать. Это не граната в привычном смысле слова — скорее, многоразовое устройство для генерации ультразвука. Работает на топливном элементе. Топливо горит — толкает воздух сквозь набор специальных пищалок. Помимо самого ультразвука, пищит и обычным писком, чтоб человеку было слышно, действует она ещё или уже нет.
— И зачем она нужна?
— Мутантов отпугивать и дезориентировать — они почти все отлично слышат ультразвук.
Прошло три часа. Куртка на Викторе покрылась таким количеством навесного и убранного в многочисленные карманы снаряжения, что казалось, будто в психиатрической клинике один из пациентов изображает ёлочку на Новый год. Под конец этой длинной лекции Леониду сказали, что, конечно, все это оборудование одновременно в Зону не берётся, после чего разрешили отдохнуть минут двадцать.
Леонид развалился в кресле и лениво обдумывал планы на вечер, когда дед Ефим, до этого просто изредка посматривавший на него с любопытством, вдруг спросил:
— Нравится здесь?
— Очень, — искренне ответил художник. — Просто замечательно.
— Ну и прекрасно, — улыбнулся дед Ефим. — Здесь и переночуешь.
— Что? — удивился Мякишев. — Ночевать? Зачем?
— Как это — зачем? — удивился в свою очередь старик. — С утра нам Гена с Витьком помогут заброситься и отвалят. А мы пойдём посмотрим, как там наша старая знакомая.
— Какая знакомая? — растерянно спросил Леонид.
— И правда — Мякиш, — совершенно не в тему засмеялся дед Ефим. — Подходит. Пусть так и будет. А знакомая — это та, навестить которую хотят все, решаются немногие, а возвращаются из гостей единицы.
— Слушайте, а может, в другой раз? — слегка струхнул Леонид. — Я себе костюма нужного ещё не купил…
Виктор с улыбкой поднял с пола старый вещмешок:
— Все, что понадобится, найдёшь здесь.
— А оружие?
— Не твоя забота.
— А…
— Лёня, ты в Зону пойти хочешь?
— Хочу, — вяло кивнул художник, целиком погружаясь в состояние дурных предчувствий.
— Ну и отлично. Начнём с теории, а завтра с утречка можно будет и попрактиковаться.
После трёх часов изучения терминов, тактико-технических характеристик и общей теории Леонид взмолился о передышке.
— Отдохнёшь, — пообещал дед Ефим, — если скажешь, зачем нужна лёгкая блокирующая маска, чем она отличается от маски фильтрационного типа, какой препарат следует принять первым при получении ожога от «жгучего пуха» и по каким основным признакам можно определить наличие… м-м-м… ловушки с гравитационным базисом?
— О-о-о! — Художник преувеличенно трагически обмяк на столе. — Слушайте, неужели все, кто ходит в Зону, изучают эту хрень?
— Не все, конечно, — невозмутимо ответил Геннадий. — Большинство не загружает мозг этими глупостями. Видимо, в обычном мире толку от этих чудаков все равно мало — не вернулись, и пёс с ними. А ты, Лёня, с нами идёшь. Это значит, что мы тебя доставим обратно живым и здоровым. Если немножко напряжёшь извилины сейчас.
— Ну хорошо, хорошо, — со стоном согласился Леонид. — Лёгкая блокирующая маска служит для сокрытия следов дыхания человека в определённых спектрах… в общем, хищники Зоны хуже его видят. И хуже слышат, так как маска глушит те частоты в человеческом голосе, которые мутанты на слух различают лучше всего. Дьявол, я уже могу диссертацию по хождению в Зоне написать!
— Дальше. — Дед Ефим был непреклонен.
— Фильтрующая маска входит в базовый комплект выживания и обеспечивает…
За десять минут Леонид отчитался по всем заданным вопросам.
— Кроме того, — заученно бубнил он, — в некоторых гравитационных ловушках есть области подсоса и сброса воздуха, которые можно использовать, например, для постановки дымовой завесы и применения ароматических обманок. Корни и стебли растений располагаются вдоль условных линий…
— Достаточно. — Дед Ефим поднялся с места. — Ты зря прибедняешься: у тебя превосходная память. Словно по написанному читаешь. Пойдём, ты заслужил кое-что увидеть.
Они вышли из дома и направились к той самой металлической двери в кирпичной стене.
— Я покажу тебе тех, с кем, возможно, придётся встретиться там, — сказал дед Ефим, набирая комбинацию цифр на кодовом замке.
Дверь бесшумно открылась. Из проёма пахнуло резким звериным запахом. Первым в проем шагнул дед Ефим, за ним скользнул Геннадий и поманил за собой Мякишева.
Из тёмного зарешеченного вольера на людей уставились две пары пронзительных ярко-жёлтых глаз.
— У меня тут небольшой зверинец, — весело пояснил дед Ефим. — Сейчас посмотрим, кто чаще всего в Зоне досаждает, и пойдём практиковаться в грамотном поведении. Потом походим правильно. Ну а после — баиньки.
Глава 13
Весь следующий день Кожевников провёл в поисках информации. Правда, начался он с лёгкого разочарования — Алексей не смог найти Кроки с Ломиком, которых планировал расспросить о Лионе. Они повезли клиента на «обкатку». Того самого художника, который последнюю пару недель спаивал местных обитателей. Алексей про себя улыбнулся — если Кроки и Ломик за что брались, то делали это основательно. Прежде чем тащить новичка в Зону, они заставят его пройти «обкатку». И пока идёт процесс обучения, оба сталкера будут трезвыми и где-нибудь поблизости. Переговорить с ними придётся позже. Пока же следовало забрать снаряжение.
Адрес местного торговца лежал у Алексея в кармане, но он и так прекрасно представлял, куда идти. Бриг не только дал координаты поставщика снаряжения, но и заверил, что это его человек, заслуживающий полного доверия.
Искомый дом расположился в обширном частном секторе на другом конце города. Высокий забор из профилированного металла скрывал за собой довольно большой участок. Приближаясь, Алексей видел только плодовые деревья и крышу самого дома. На его стук калитку открыл седой мужчина пенсионного возраста в резиновых перчатках, перепачканных землёй, и с вилами в руках.
— Что вам угодно? — сухо спросил он.
— Здравствуйте, я Кожевников Алексей. Меня…
— Да, да, да! — не дал ему договорить хозяин дома. Улыбнулся и сделал приглашающий жест. — Я вас ждал, молодой человек. Проходите.
Алексей вошёл. Хозяин запер за ним калитку, отставил вилы, стянул перчатки и повёл гостя за собой по выложенной мраморной плиткой дорожке. Когда они уже подошли к дому, он неожиданно развернулся:
— Я не представился! Ива Василий Андреевич.
— Кожевников Алексей, — повторил сталкер, пожимая ему руку.
— Да, конечно. Бриг вас так и описывал, я просто сразу не узнал, простите.
Они вошли в дом.
— Чай, кофе, что-нибудь покрепче?
— Чай, пожалуй.
— Проходите, располагайтесь. Я сейчас. — Ива скрылся на кухне.
Пройдя в комнату, Алексей огляделся. Она была довольно неплохо обставлена. Среди антиквариата и старинных картин нашлось место и для современной техники, и для модной мебели.
Василий Андреевич прикатил сервировочный столик с чаем и бутербродами.
— Простите, я ещё не завтракал, — словно оправдываясь, произнёс хозяин дома, с завидным усердием налегая на еду. — С утра грядки перекапываю…
Алексей из вежливости съел бутерброд, выпил чай и сидел, нетерпеливо постукивая пальцами по столу в ожидании, когда Ива насытится и поведёт его куда-нибудь в подвал за снаряжением.
Хозяин дома посмотрел на своего гостя с недоумением, потом лицо его просветлело, и он засмеялся:
— Простите, я не сразу сообразил… — Василий Андреевич откашлялся в кулак. — Посылка для вас ещё не готова. Бриг просил собрать самое лучшее, поэтому все тестируется, проверяется, но придётся подождать до завтра. Сегодня только информация.