Я опустил глаза. Но тут вскрикнула Нэиль. Рядом с ней за нашими спинами открылся портал, и Воргах, схватив девушку за руку, тащил к себе.
- Поостерегись, охранник! - крикнул он Гейниру. - Я на своей территории. Да и забираю то, что принадлежит мне.
Однако я успел схватить Нэиль за другую руку. И она застыла прямо посреди портала, меж двух миров.
- С дороги, щенок! - рявкнул Воргах, наши глаза на миг встретились, и я успел опередить его на какой-то ничтожный миг, оглушив гипномагией.
Маг, потеряв сознание начал падать на землю, с его шеи скользнул артефакт, а портал вдруг схлопнулся, затягивая Нэиль в Срединные миры, с силой сравнимой только с силой смерча.
- Нэиль! - я вцепился в нее изо всех сил.
- Брось ее! - заорал позади меня Гейнир.
Но я вслед за Нэиль шлепнулся на землю Срединного мира рядом с девушкой, упавшей прямиком на мага. На меня же сверху свалился, мягко спружинив и смягчив столкновение, Шэд. И после этого портал с хлопком закрылся за нами. Нэиль оправилась гораздо быстрее меня - вскочила и схватила меня за руку.
- Бежим!
- Лучше всего нам немедленно вернуться назад!
- Мы не сможем.
- Почему?
- Тэрсел, не медли, прошу тебя! - в ее голос закрался страх.
Но я потянулся к мировой ткани, и то, что открылось, едва не ввело меня в полный ступор. Вместо двух порталов, один из которых я смог бы открыть, передо мной вырисовались десять. И ни один из них не вел в мир Рубежа.
- Он открыл пять порталов! - Нэиль тащила меня прочь. - У тебя уйдет не один день на поиск обратного пути.
- Что?! - я отказывался поверить в это. - Это невозможно!
- Ты видел собственными глазами! Это - Срединные миры! Они почти бесконечны!
- Нэя! Куда ты идешь?
- Подальше отсюда. Он скоро очнется?
- Через полчаса. Если никто ему не поможет…
Нэиль неожиданно остановилась.
- Открывай портал, нам надо бежать отсюда. В Срединных мирах тоже есть охранные посты.
- Но если мы переместимся, я вовсе запутаюсь! - в отчаянии воскликнул я.
- Если мы не уйдем отсюда… - она указала мне куда-то.
Я посмотрел в ту сторону и увидел верховой отряд из магов тридцати. Нас еще не заметили, но ехали они в нашу сторону, и расстояние между нами сокращалось. Шэд глухо зарычал.
- Проклятье, - прошептал я.
- Только не забывай, что ты можешь спровоцировать войну! - вернул меня к действительности голос Нэиль.
Я открыл первый попавшийся портал, и мы переместились туда, и так несколько раз. Я пытался запомнить миры, но понимал, насколько все это в итоге окажется бесполезно. Наконец мы остановились в каком-то светлом леске. Нэиль собрала ягод. Я задумчиво сжевал несколько высыпанных мне горсток. Шэд как ни в чем ни бывало жевал траву. Я привычно потянулся за фляжкой и подскочил на месте.
- Мои вещи! - воскликнул я. - Сумку сорвало, когда я пытался высвободить тебя… Я дурак…
Я сел на землю и закрыл лицо руками.
- Прости, - голос Нэиль наполнился тревогой и виной.
- Нет, я сам виноват. Я отдал то, что не должен был отдавать, - я посмотрел на нее. - Я говорю о картинке Брингольда. Любой связующий рисунок, как далеко бы не находился от оригинала, всегда имеет слабенькую, но связь с ним. И я… я бы нашел путь назад даже здесь, если бы у меня была эта картинка или же любая другая из моего альбома… Но на брингольдской была самая сильная связь…
- Я ничего не слышала об этой особенности…
- Конечно, слышала. Как, по-твоему, наставник находил тебя? Суть одна, только вместо рисунка, ты живая…
- Как быстро он найдет нас? - спросила она дрогнувшим голосом.
- Судя по всему, он не слишком хорошо управляется с этим. У нас есть несколько часов для отдыха и решения, что делать дальше. И еще, я хочу, чтобы ты рассказала мне все, что тебе известно о Срединных мирах. Как они пользуются порталами и не запутываются в этом? Может, существуют какие-то карты?
- Я только знаю, что артефакты открывают до пяти порталов, больше мне ничего известно.
- А твой дар провиденья? Неужели с помощью его нельзя узнать, что лежит дальше?
- Он только показывает судьбу живого существа, но никак не то, что скрывается за соседним холмом.
На меня нахлынуло отчаяние. Но я отмел его. У меня есть целый год до того момента, как я мог вернуться в Закатную обитель. За это время я должен найти дорогу назад.
Однако я заблуждался. Я пытался найти систему сообщения между мирами, но безрезультатно. Мы перемещались по ним, умудрившись попасть в совершенно глухие места, где не было даже человеческого жилья, не говоря о магах. Только три года спустя мы набрели на мир, в котором оказались человеческие деревушки. Найдя плохонький постоялый двор, я три дня не вылезал из постели, отсыпаясь, и избавляясь от своей загнанности. Немного придя в себя, я прислушался к деревенским разговорам. Лишенный на три года общения, кроме как с Нэиль, я сейчас чуть ли не радовался дару гипномагии, раскрывшей для меня разум каждого жителя и вырисовавшей всю жизнь деревеньки. Однако радость моя скоро прошла, когда я понял, что этот мирок такой же глухой, как и те, которые мы минули. Маги сюда забредали крайне редко, а жители понятия не имели о месте их мира в бесконечной череде Срединных миров. Но я на всякий случай, боясь, что впереди нас снова будут ждать безлюдные места, раздобыл бумагу, изготовил краски и кисти и сделал связующий рисунок этой деревеньки. Через пару недель, отдохнув и набравшись сил, мы вновь пустились в путь. Я опробовал, как работает связующая магия, и рисунок действительно сумел привести нас обратно. Запасшись снедью, мы отправились дальше. Но нас вновь ждало долгое безлюдное странствие. И лишь крайне редко попадались людские поселения, а обнаружить магов у нас не выходило.
Отчаяние вновь подступило ко мне и завладело моими мыслями. Прошло пять лет, а выхода по-прежнему не находилось. Я думал о Закатной обители, о близких и о том, что, верно, они тоже потеряли надежду когда-либо увидеть меня. Я сел на землю закрыл лицо руками, а из глаз моих потекли слезы. Я плакал с такой болью, какую не испытывал даже в детстве от обид и побоев. Нэиль опустилась рядом, отвела одну мою руку от лица и прижалась губами к щеке.
- Не надо, Тэрсел, - прошептала она, а я увидел, что на ее ресницах тоже застыли прозрачные капельки. - Я знаю, ты вернешься, ты найдешь путь…
- Когда? - выдохнул я с горечью. - Когда, Нэя…
- Я не знаю, но ты… обязательно вернешься.
Она обняла меня за шею, а я прижал ее к себе, ощущая, какая хрупкая и слабая девушка, и мне стало стыдно, что она держалась куда мужественнее меня. Только одно оправдывало мою слабость - в отличие от Нэиль мне было что терять и куда возвращаться.
- Нам надо найти хотя бы одного мага, - прошептал я. - Хотя бы одного.
Мы вновь пустились в путь. Я на всякий случай сделал несколько связующих рисунков тех миров, которые показались мне хоть немного значимыми.
А потом произошло то, что я так долго ждал.
- Тэрсел, стой! - закричала Нэиль, когда я стал раскрывать один из порталов. - Не этот, другой!
- Почему?
- Мне он показался знакомым, - заверила она.
Я захлопнул раскрывшийся портал и вновь слегка приоткрыл все десять.
- Который из них?
- Вот этот! - Нэиль указала на равнинный мир, усеянный камнями. - Я помню - мы проходили его, когда меня вели в Цитадель, чтобы связать магией.
- В Цитадель? Хочешь сказать, что мы забрались в самый центр Срединных миров? - вопреки ожиданиям Нэиль я испытывал совершенно не радостные чувства.
- Да нет же! Это наоборот хорошо! Если я вспомню путь, мы сможем добраться до Цитадели… Там есть Портал!
- Что там есть? - ее радость так и не вселила в меня уверенность.
- Портал, который ведет прямо к границе Срединных и Закатных миров.
Я застыл, с трудом осознавая ее слова.
- Прямой портал к Рубежу? - выдохнул я, уже не веря в удачу.
- Да, самое главное, чтобы он работал. Его как все остальные магические артефакты изготовили в давние времена, когда между тремя народами еще существовал мир.
- Нэя… я только надеюсь, что ты найдешь путь! - я прижал к себе и поцеловал губы.
Нэиль смущенная вырвалась.
- Тэрсел, ты обещал.
- Прости… - я открыл нужный портал, и мы переместились в него.
После я приоткрыл снова десять. Нэиль задумалась, а потом ее личико тронула бледность.
- Я совсем позабыла… наверное, Воргах открывал по пять порталов… Но… мы переместились отсюда прямо в мир Цитадели.
- Это уже что-то. Нам придется поискать…
- Да, я готова, - она кивнула. - Но, может, от этого мира до Цитадели не пять переходов, а меньше.
- Что ж, тогда будем искать по уровням - сначала проверим первые сто миров, потом тысячу, может, нам повезет…
Я открывал каждый из десяти порталов, потом в каждом из них следующие десять. Нэиль внимательно разглядывала каждый мир и качала головой. Просмотрев сто миров, мы сделали перерыв на обед.
- В худшем случае нам предстоит просмотреть сто тысяч миров, - заметил я задумчиво. - Но время у нас сейчас есть.
Но нам повезло на следующий день, когда число осмотренных миров перевалило за тысячу.
- Вот он! - воскликнула Нэиль.
Перед нами лежала холмистая равнина с редкими светлыми, позолоченными осенью рощицами, а впереди на одном из пологих склонов холма раскинула стены огромная крепость. Мы прошли портал и зашагали в направлении крепости.
На нашем пути оказался лесок, и скрытые его сенью, мы достигли нашей цели через три часа. Когда мы выбрались из леса на открытое пространство, я застыл в изумлении. Перед нами лежала Цитадель. Это была огромная крепость, имевшая несколько ярусов крепостных стен. Однако вряд ли бы ей понадобилась такая защита - вся цитадель и близлежащие земли находились под колпаком времени. Его не было видно, если бы не одно обстоятельство. Приглядевшись можно было заметить стайку птиц, не заметивших преграды и влетевших в прослойку иного времени. Теперь они, навечно заст