- Звучит довольно сомнительно. Обладай он связующей магией…
- Однако ты так и не выяснил, что делал Ментепер в Приграничье. Я бы посоветовал посетить Гейнира и расспросить его поподробнее. Не затягивай с этим. И знаешь что еще… Если магия времени действует в остальных мирах, магам опасно там появляться. Я отдам распоряжение, чтобы никто больше не покидал Закатную обитель.
- Не делай этого. Если за нами действительно приглядывают, такие меры покажутся подозрительными. Пусть все останется без изменений.
Игниферос нахмурился, но потом все же согласно кивнул.
- Как ты думаешь, есть ли предатели в самой Закатной обители? Твоя особенность гипномагии не пролила свет на этот вопрос?
- Я специально не прислушивался.
- Возможно, стоит проверить.
- Не все сразу. Сперва я разберусь с Балахиром. Кажется, самое время…
- Поосторожнее с ним, - напутствовал меня на прощание Игниферос.
Я вышел из его покоев, спустился вниз, пересек обитель и, выйдя из северного входа, направился по почти незаметной во тьме тропинке в черневшие на фоне изредка освещаемого всполохами молний неба холмы. Гроза давно прошла и теперь где-то поблескивала вдали. Грома уже не доносилось. В леске на холмах все дышало свежестью, на меня капало сверху, а иногда задетая и спружинившая ветка обдавала веером брызг. Но под ногами было почти сухо - земля успела впитать все, что долетело до нее сквозь плотные кроны.
Спустя двадцать минут я нашел Балахира в уютной, скрытой от глаз лощине. Впрочем, она оказалась достаточно просторной для того, чтобы в ней могла обучаться сотня юных магов. Вокруг царила тьма, но каждый из них зажег по крошечному фонарику, который только слегка разгонял тьму и делал все вокруг таинственным и загадочным в плясках колдовских теней. А Балахир, используя в качестве постамента плоский валун, возвышался над ними и добавлял к этой атмосфере свой уверенный, сильный голос. Что ж, он умел убеждать, но сейчас я ощущал волну смущения и недоверия, которая окутывала его. Потому что он отвергал свои собственные слова, слова которые твердил им изо дня в день, слова обо мне.
- Я ошибся, и он предал нас. Предал наш народ, наши традиции, нашу магию! Да, он говорил со мной и Нордеком и запретил оказывать какое-либо сопротивление светлым. Вы сами слышали на всеобщем Совете, что он теперь единственный темный маг. А после Совета угрожал, что мне за «своеволие» придется расплачиваться вашими жизнями!
Балахир так увлекся, что не заметил, что они мало верят ему, что они растерялись. Он смолк лишь тогда, когда заметил, что вся сотня медленно попятилась от него. Он какой-то миг с недоумением глядел на них, а потом резко обернулся и чуть не столкнулся со мной нос к носу. Отшатнувшись, он едва не упал со своего ораторского возвышения, но я схватил его за ворот и удержал.
- А ты лжец, Балахир! - заметил я. - Почему бы тебе не рассказать и о твоем утреннем визите к Игниферосу?
Я увидел, как он задрожал, а маги остановились, внимательно прислушиваясь к моим словам. Балахир сам создал для себя западню. Он, считая, что я никогда не вернусь, создал из меня для них легенду, которой они бы поклонялись. Поскольку он молчал, рассказывать пришлось мне.
- Сегодня утром он явился к Игниферосу и обвинял его в трусости, за то, что он отдал мне знак власти. Он говорил, что этого делать не стоило, а стоило убить меня. Но боится Балахир вовсе не за вас, а за свою лживую шкуру, - я смотрел на них. - Он уже много раз предавал меня. И ему придется заплатить за это.
- Что ты делаешь, Тэрс…? - Балахир захрипел, потому что как только он открыл рот, я сдавил ему горло.
- Что ты сказал, пес?
- Милорд…
Я рассмеялся сквозь сжатые зубы.
- Я прав, ты трусливый подонок, Балахир, - я посмотрел на подростков. - Но за них, я, пожалуй, скажу тебе спасибо… Будете ли вы верны мне?
Несколько мгновений среди них царило смятение, а Балахир пытался выдавить из себя хоть одно слово. Я ослабил хватку, когда понял, что еще чуть-чуть, и он потеряет сознание. Юные маги между тем оживились.
- Что мы должны сделать? - выкрикивали они, а глаза их разгорались. - Как нам показать, что мы верны тебе?
- Если вы так считаете, вы сделаете это. Убейте его! - и я швырнул Балахира в толпу.
Они были в смятении и изумлении. Я ощутил, как волной по ним прокатился страх. Балахир тяжело дыша поднялся на ноги. Недоумение на его лице стерлось, когда наши взгляды встретились. Он понял, что я не шучу, и лицо его исказила злоба.
- Ненавижу тебя! - прошипел он. - Зря ждешь, никто не послушает тебя…
- Ты заблуждаешься. В темной обители всегда слушали того, кто сильнее, - обронил я.
Подростки оглядывали нас, еще не уверенные в своем выборе, но потом кто-то из них нерешительно потянул кинжалы из ножен, потом еще, и еще. И Балахир оказался в кольце своих учеников. Сначала он не поверил, но через миг уже затравленно озирался. Но никто не смел нападать первым. Они смотрели на него и переглядывались, а потом неожиданно напали все сразу, что я едва не пропустил момент. В моей руке дергался сжавшийся в комок и задыхающийся от боли маг. Я чуть встряхнул Балахира, возвращая к действительности. Он открыл было рот, но обернулся и оцепенелом молчании смотрел как его ученики продолжают наносить удары.
- От тебя живого места не останется, - прошептал я ему, - потому что каждый из этой сотни ударит тебя хотя бы раз.
- Один не ударит…
- Который?
Он указал на парня который стоял чуть в стороне, и я увидел как он украдкой смахнул слезу и узнал в нем мальчишку, который угрожал Эрслайту.
- Неужели твой сын? Смотри внимательнее, у него в руках окровавленный нож.
- Не может быть, - выдохнул Балахир.
- Он ударил одним из первых, правда в спину, но ведь это ничего не меняет.
- Что ты сделал, как? Если это гипномагия…
- Это гипномагия, - подтвердил я. - Приятные ощущения? Смотри-ка, они все-таки успели тебя чуть оцарапать.
Балахир глянул на прореху в рубахе и обнаружил в боку неглубокий порез. Черная рубашка медленно пропитывалась кровью.
- Если Совет узнает, что ты тут учинил…
- А он знает. Но вот твоя проблема в том, что теперь никто тебя не будет замечать, кроме магов Совета. Для остальных ты невидим и не слышим. А точнее попросту мертв, - я указал ему рукой.
Он вновь обернулся к подросткам. Толпа раздалась, и в круге осталась лежать какая-то бесформенная масса, сливавшаяся с окружающей тьмой.
- Почему ты в действительности не убил меня?
- Ты меня спрашиваешь? - изумился я с насмешкой. - Это было бы слишком просто. Я же хочу, чтобы ты помучался, Балахир. Ты ведь только утром твердил об этом Игниферосу. Еще один опрометчивый шаг и тебе, и твоим выкормышам придется плохо в действительности. Не вынуждай меня. А теперь убирайся.
Балахир сглотнул и попятился, но я заметил нехороший блеск в его глазах.
- Это мое последние предупреждение, - добавил я, и он скрылся среди деревьев.
На меня же смотрели две сотни внимательных глаз.
- Я не знаю всего, что он обо мне говорил вам, но догадываюсь. Кое в чем он был прав, а кое в чем ошибался. Что же касается моего отношения к светлым магам… - я сделал паузу, ощутив страх и напряжение в некоторых из них. - Мне известно, что у кое-кого из вас светлые родители. Подойдите ко мне.
Их оказалось около двадцати. А я задался вопросом, каким образом Балахир смог смутить юный ум детишек светлых магов. Интересно, чтобы на это сказал Гаст.
- Но мы отказались от воззрений родителей, - начал кто-то робко и испуганно, а напряженность вокруг возросла.
Я вдруг понял, что скажи я снова «убей» и этой двадцатки бы не стало.
- Только от воззрений? - поинтересовался я и не получил ответа. - Впрочем, дело совсем в другом. Я знаю, Балахир говорил вам, что я был против объединения. Но это не так. И я вам сейчас объясню почему.
Я рассказал им о срединных магах и угрозе для Закатной обители.
- Нас слишком мало. Объединившись, мы выигрываем и в количестве и в качестве магии. Если мы не сплотимся, мы проиграем эту войну, а Закатную обитель сотрут с лица мира. Внутренние же ссоры и разногласия только подорвут наши силы - вы должны понять и осознать это. Если у вас есть вопросы или кто-то что-то не понял - спрашивайте, я отвечу, мне очень важно ваше понимание.
Некоторое время они молчали.
- Почему тогда и светлые не идут на уступки? Почему они прижимают нас и считают, что они главнее?
На это я улыбнулся.
- Нам же будет лучше, если они будут пребывать в этой уверенности, - заметил я. - Зачем нервировать друг друга. К тому же, вам не приходило в голову, почему наша обитель так называется?
Они миг соображали, а потом в их глазах зажегся восторг.
- Нашим светлым братьям трудно будет это принять. Но пусть об этом заботиться Игниферос, за них в большей степени отвечает он. А теперь никто из вас никому не должен ни слова не говорить, даже темным магам. Вам ясно?
- Да, милорд! - ответил мне дружный хор голосов.
Я сделал знак, чтобы они расходились.
- Останься! - окликнул я одного из них.
Он, настороженный, подошел ко мне.
- Я больше не подходил к вашему сыну, милорд, - торопливо проговорил он.
- Знаю, но хочу спросить о другом. Балахир твой отец не так ли?
Он вздернул на меня испуганный взгляд.
- Как ты смог это сделать? - я провел пальцами по его еще чуть влажной щеке.
- Я не посмел вас ослушаться, милорд. К тому же…
Он смолк.
- Он очень редко вспоминал, что я его сын.
Что- то в его словах было не так. Я всмотрелся ему глаза.
- Повернись спиной.
Когда он подчинился, я задрал ему рубашку и увидел не такие уж давние шрамы на спине, только недавно успевшие зажить. Я развернул мальчишку к себе.
- Телесные наказания запрещены в обители, - произнес я. - Он еще кого-то бил?
- Всех, кто хоть сколько-нибудь провинился. Он говорил, что вы тоже прошли через это, что это укрепит наш дух. Но это многих только сломило… Это правда, у вас есть такие шрамы?