Когда она вновь посмотрела, я понял, что происходит то, о чем я просил. В темных зрачках Нэиль я увидел то, что видела девушка.
Сначала была тьма, а потом я увидел мир Цитадели. Но не таким, каким уже видел однажды. Теперь он стал, подобно миру Рубежа, похож на остров, плывущий в океане первозданной тьмы, с косой, заканчивающейся вратами Портала. Вихрь, пожиравший мир Цитадели смел и временной купол. Застывшие стайки птиц упорхнули в страхе в сень крепости. А северная башня запламенела в ожившем драконовом огне.
- Мергос! - позвал я. - «Мергос! Ррандхгар ищет тебя!»
Дракон серебристой стрелой скользнул вниз ко мне.
«Ты долго был в плену времени, Мергос, - произнес я, глядя в сузившиеся зрачки алых глаз. - Прошло много веков… Я обещал твоему брату, что освобожу тебя»
«Много веков? Может быть, тогда здешний правитель давно мертв?»
«Если ты о Дарсизе, то нет. Пока нет»
«Тогда я помогу тебе!»
«Я благодарен тебе, но не надо. Здесь будет тень, и Солнце не опалит тебя.»
Дракон обернулся на чуть дымящуюся на спине кожу и зло зашипел.
«Хорошо, маг»
«Сторм, туман!»
Мальчишка поколдовал над драконом, укутав его. Я глянул на свою сотню, и мы двинулись от Портала к Цитадели. Ворота дрогнули и пали под нашей магией. А дальше перед нами лежал настоящий дворец-лабиринт, такой же хитросплетенный, как и сами Срединные миры. Извилистые коридоры, лестницы, переходы, залы, со множеством входов. И мы разделились в поисках Дарсиза.
А потом видение вдруг перенесло нас в какой-то огромный зал, разделенный невероятным количеством зеркальных колон.
- Ты пожалеешь, маг! - произнес женский голос, и я вздрогнул.
«Ты пожалеешь, маг!» - повторилось шипеньем у меня в мыслях…
«Не раньше тебя», - отозвался я.
В ответ гипномагия так ударила меня, что я свалился на колени, сжав голову руками - боль в мозгу едва не лишила меня сознания. Но моя защита не сломилась. Однако я с ужасом понял, что второго такого удара я не перенесу.
«Не Ментепер, так я закончу начатое, - прошипела она. - И пусть сбудется старое предсказание, и Срединные миры падут… лишь бы вам не достались».
Я вдруг с ужасом понял, о каком предсказании она говорит. Моя сотня тем временем окружала зал. А потом я объединился с ними.
«Ты проиграешь!» - крикнули мы ей одновременно.
Я увидел, как она нервно метнулась среди колонн, пытаясь отыскать меня. Но голоса ей слышались отовсюду. Она вновь ударила, и снова, и снова. А я подбирался ближе к ней. Она обернулась, но я, не успев разглядеть ее, понял, что она использовала какой-то магический артефакт, и бросился ничком на землю. Магический вал прокатился по залу, сметая колонны. Купол над нашими головами угрожающе затрещал, по нему черной сетью разбежались трещины. Чувствуя боль и едва не теряя сознание, я сделал последний рывок. И мой меч пронзил тонкую хрупкую шею. Головная боль тут же отхлынула, а я, ощущая дрожь пола, вдруг понял…
Нэиль всхлипнула и закрыла рукой лицо. Видение оставило наши взоры, но не покинуло ни умы, ни сердца. Мне показалось, что темнота библиотечного кабинета стала гуще. На душе у меня было также черно, а пульс стучал в висках так часто, словно я пробежал не одну милю, спасаясь от врагов.
Я забрал у Нэиль фигурку лошадки. Даже потеряв жизнь, Ментепер продолжал свою игру, и Нэя была права, что не Шэд был темной лошадкой. Темной лошадкой был я, и чтобы выиграть, мне надо было пожертвовать сотней пешек…
Я знал всех их по имени, я знал каждого, как самого себя. Но самое худшее было то, что я знал, что каждый из них доверял мне и верил… Обречь их на предсказанное, значило предать их.
По лицу Нэиль катились слезы, взгляд был отсутствующий, словно она все еще находилась в том ужасном будущем, полном боли и смерти…
- Должен быть другой исход.
- Другого нет…
- Это невозможно, Нэя… Я… столькому обучил их… я вложил в них самого себя…
- Это единственный исход, Тэрсел, - едва слышно вымолвила она.
Потом перебралась ко мне и спрятала лицо у меня на плече, а я почувствовал, как моя рубашка промокает. Потрясение сковало меня, но еще дурнее мне делалось от того, что произойдет, если я не остановлю игру Дарсиза.
- Нэя…
- Не делай этого, прошу тебя! - прошептала, не смея поднять на меня взгляд.
- Если это спасет остальных… - я запнулся, потому что голос мой неожиданно охрип.
- Но почему должны погибнуть они? - спросила она, отстранившись и глядя куда-то в темноту коридора. - Почему… Тэрсел, ты ведь сам выбрал их!
- Что?
- Ты стал их учителем, и ты сделал все, чтобы сделать из них своих верных помощников, сильных, смышленых. Они ведь действительно готовы умереть за тебя… И что будет, когда узнают остальные?!
Я потер ладонью лицо, словно смахивая тот кошмар, сковавший меня.
- Но я не желал их гибели! - воскликнул я. - И сейчас не желаю! Я их наставник, Нэя! Я думал, что они - будущее обители…
Мой голос упал, и я едва слышно продолжил:
- Но не такое будущее…
Она долго смотрела на меня.
- И все же, ты будешь вынужден сделать это… - произнесла она тихо.
- Я не знаю… Но я все же постараюсь избежать увиденного…
- С судьбой такие игры опасны. Ты это знаешь. С двумя исходами тебе получалось переиграть ее, но не с одним…
Она поднялась, но я удержал ее за руку.
- Мы продолжим эти встречи, Нэя. И будем проверять, изменится ли что-то или же нет. И еще… мы должны проверить, как с помощью связующей магии можно смести временную…
Следующим утром я направился в зал Совета. Путь этот я проделал вместе с Ретчем.
- И что же ты собрался сообщить? - поинтересовался он.
- Это долгая история.
- Как бы там ни было, надеюсь, они перестанут опасаться…
- Чего именно?
- Ты, наверное, догадываешься. Игниферос может и не вернуться…
- Я сделаю все возможное, чтобы этого не случилось, - хмуро отозвался я.
- Тем не менее… Соответственно светлая часть беспокоиться, что за всем этим может последовать. Ими будет править темный маг.
- Единственный темный маг, заметь.
- Это все условности…
- Вот именно, - подтвердил я, запутав Ретча окончательно, что он даже замолчал на некоторое время.
- Эээ, - вымолвил он, но мы уже добрались до зала.
Я бросил на стол книгу архивариуса и занял свое место.
- Каждый из вас может это потом почитать, - заметил я. - Книга хранилась несколько последних лет у Игнифероса. Впрочем, сам он прочел ее недавно…
И я взялся за пересказ запутанной истории Закатных, Срединных и Восходных миров. Довольно долгое время они молчали, пытаясь осознать услышанное.
- И еще, - добавил я. - Идеальных правителей не бывает. Даже Игниферос… Когда-то он передал правление в светлой обители. Я еще менее идеален, но знаю о своих недостатках больше, чем кто-либо другой… Так что… до той поры, пока Игниферос не вернется, всем вам придется мириться с этим, потому что я не намерен больше обсуждать свои решения с Советом.
На меня с удивлением взглянула даже Мерлинда.
- Но закон…
- Я могу изменить его. Но пока не буду.
- Ты заходишь слишком далеко… - заметил кто-то со светлой стороны. - Совет почти не участвует в принятии решений, с тех пор как ты вернулся…
Когда- нибудь кто-нибудь должен был это сказать. И желательно, чтобы они сказали это Игниферосу, а не мне…
- Что ты задумал, Тэрсел? - встревожился Гаст.
- Я всего лишь хочу, чтобы Игниферос вернулся сюда, как Лайтфел и Бэйзел.
- Но как?!
- Точнее, какой ценой? - мрачно обронил Нордек.
Я на миг опустил взгляд.
- Ценой сотни, - произнес я.
А на меня поглядели с ужасом, когда до них дошло кого я имел ввиду.
- Но я думаю, что никто из них не получит ни царапины, - солгал я.
- Но они совсем еще дети!
- Через пару месяцев они будут лучшими в обители. Даже лучше вас…
- Это невозможно!
- С помощью гипномагии - возможно. Она ускоряет обучение… делает его почти идеальным.
- Но почему ты не обучил для этого взрослых?!
- Все дело в доверии. Для того, что я задумал оно мне нужно, как глоток воздуха. Только юные умы способны на это, но не взрослые. Мне никогда не доверяли в темной обители, что говорить о светлой? Даже из вас мне доверяют только пятеро.
- Но можно узнать, что ты все-таки решил предпринять? - спросила Мерлинда.
- Всему свое время… Надеюсь у вас хватит ума не сеять панику в обители, по поводу исчезновения Игнифероса?
- Они уже обеспокоены, - мрачно заметил кто-то.
- Так сделайте что-нибудь. Сделаете хоть что-то полезное.
Я оскорбил их. Но им пришлось проглотить это оскорбление. И я отпустил их. Остались лишь те пятеро. В действительности и они сомневались в чем-то, но все же гораздо меньше, чем все остальные.
- Однако ты просил и Гейнира кое о чем, - припомнил Гаст. - Пять тысяч охранников…
- Из них только треть зрелые воины.
- В любом случае, больше чем нас… - заметил Нордек.
Авориэн склонилась ко мне.
- Эрслайт занимается с сотней, - прошептала она, и голос против воли дрогнул.
- Всего лишь занимается, - шепнул я в ответ и ласково провел пальцем по ее щеке.
Ретч прокашлялся.
- Вы можете конечно рассердиться на меня, но… Если представить худшее и трех похищенных уже нет в живых. К чему подобный риск?
Мерлинда метнула на него злой взгляд и, вытянув цепочку и кулоном, показала Ретчу.
- Ты запаслива, - произнес я.
- В любом случае, Тэрсел, ты лукавишь, говоря, что ты рискуешь сотней жизней. Ты рискуешь всеми Закатными мирами… Это звучит жестоко, но стоят ли жизни трех лучших из нас жизней тысяч?
Авориэн, Гаст и Мерлинда поглядели на него с негодованием, и понятно - оба мага были для них не просто лучшими. Нордек тер хмурый лоб, но не поддержал никого. Я же глянул на Ретча с некоторым удивлением. Он встретился со мной взглядом.
- Так что же? Какова истинная цена?