И вдруг словно порвалась какая-то невидимая струна, заставив незримо дрожать воздух. Я подскочил на месте, ощутив, как сердце оборвалось вместе с этой струной…
- Что случилось, Тэрсел?
- Кто-то раскрыл Портал в библиотеке…
- Какой портал? - Гаст воззрился на меня с изумлением.
- Кто-то проник сюда? - рядом со мной мгновенно оказались Нордек и Ретч.
- Нет… я ничего не чувствую… - ответил я.
И тут до меня дошло, почему. Я уже собирался орать всем, чтобы они живо убирались отсюда, но не успел. На нас, из горной тени обрушился дракон. Все бросились в рассыпную, но дракон серой стрелой уже взмыл в небо, подхватив Майлу.
- Тэрсел! - закричала в отчаянии Авориэн.
Детский крик еще звенел в воздухе, а я уже вскочил на зло захрапевшего Шэда.
- Нет, Тэрсел!
Отчаянный крик Нэиль заставил меня миг помедлить и обернуться. Я увидел ее темные расширившиеся глаза, как они наполняются слезами. Авориэн взглянула на нее, и отчаянный ужас Нэиль отразился и на ее лице. Она поняла все ничуть не хуже меня, взглянула на с отчаянием, и с ее губ сорвалось шепотом «нет». Но я сделал иной выбор.
- Тэрсел, нет! - повторный крик Нэиль зазвучал мне уже в спину, когда Шэд рванулся вперед.
Мы пронеслись через ущелье, в конце его Шэд гневно хрипя взлетел на вершину холма и тут на миг замер. Дракон уходил к северу, растревожив вечерние тени. В лесу испуганно кричали птицы. И мы последовали за ним. Шэд прянул вниз, в чащу. Ветка больно хлестнула меня по щеке. Я сжал губы, склонившись в шее жеребца.
- Не отставай от него, Шэд, - сказал я ему, и он еще больше прибавил прыти.
Лес несся мимо, а потом мы вылетели на луг. И тут Шэд резко остановился от неожиданности. Перед нами разгоралось слабое свечение. Сумерки таяли, ночь наливалась чернотой, но тьма отступала от пышного, колышущегося от ветерка моря высоких, около четырех футов растений. Мечта Инведниса распускалась у нас на глазах. В этом мягком золотистом свете от нас улетал дракон. Спустя миг и мы мчались над светящимися лугами. Не прошло и нескольких минут, как вокруг уже сновали стайки ночных мотыльков, каких-то пробудившихся птах. Как и предсказывал маг природы, все они, отведав цветочного нектара, были осыпаны светящейся пыльцой и теперь мелькали вокруг нас золотыми всполохами.
- Любоваться, к сожалению, некогда, Шэд, - произнес я, заметив, что черные бока Шэда приобретают все тот же волшебный оттенок, как и все вокруг нас - впереди, миновав границу лугов, светящейся линией в лощину скользнул дракон.
Шэд также достиг границы луга и здесь я его осадил. Дальше мы пошли осторожно. Дракон поджидал нас в конце лощины.
- Что тебе надо? - спросил я, смотря на него. - «Что тебе надо?!»
«Твою кровь», - ответил он.
Перед ним, придавленная лапой, лежала Майла, бесчувственная, но пока целая и невредимая.
«Тогда отпусти девочку», - произнес я.
«Ты убил моего детеныша, я заберу твоего…»
«Майла - не моя дочь»
Я увидел, как зло сузились его глаза.
«Ты лжешь, маг!»
«Нет»
Прежде чем я успел что-либо предпринять, его язык скользнул по ее руке, оставив кровавую полоску на ее коже. Я скользнул с Шэда и шагнул к нему. Протянул руку. Шэд, глухо рыча, последовал за мной.
«Можешь проверить…»
В следующий миг кожу запястья словно обожгло. Тонкий язык, словно алая змея обвил мою руку, и кровь черными тяжелыми каплями стекала по нему в пасть. Рана болезненно щипала от драконовой слюны, а перед глазами у меня замелькали золотые искорки. То ли в них попала пыльца «вечернего цвета», то ли меня покидало сознание. Когда дракон, наконец, распробовал мою кровь, он выпустил Майлу. Зато теперь его когти схватили меня, а я едва не задохнулся в этих тисках.
«И почему я не временной маг?» - пронеслось у меня в голове, когда я вдруг вспомнил застывшего навечно дракона в защитном временном куполе Цитадели.
Хватка неожиданно ослабла.
«Где ты видел его?»
«Дракона?» - я почти ничего ослеп от искорок, мне очень хотелось протереть глаза, но одна рука была по-прежнему захвачена языком, а вторая - в тисках чудовища.
«Отвечай!»
Я попытался посмотреть на дракона и улыбнулся.
«Когда я погнался за тобой, провидица увидела нечто очень скверное. Вероятно, мою смерть…»
«Тебе не миновать ее.»
«Мне бы хотелось доказать, что можно разрушить предсказанное.»
«Я знаю о провидицах. Когда один исход - он сбывается.»
«Если мы не договоримся - тебе тоже придется умереть, Ррандхгар, - заметил я. - Моя кровь отравлена».
Язык соскользнул с моей руки.
«Я мог принять взамен твоей жизни - освобождение того дракона».
«И еще ты мне расскажешь, почему на тебя не действует магия».
«Ты слишком много хочешь, маг», - прошипел мысленно он.
«Или все или ничего».
Я ощутил, что он приблизил ко мне свою пасть - меня обдало его дыханием.
«Если ты не сделаешь обещанного, я все равно достану тебя, где бы ты ни был»
Он выпустил меня. А я, наконец, мог вдохнуть полные легкие. Зрение прояснилось. Дракон чуть повернул в сторону голову. И только теперь я заметил на его шее тонкую цепочку, с небольшим кулоном. Я коснулся его и распахнул в изумлении глаза - такой сумасшедшей охранной мощью обладал камень.
«Откуда он у тебя?… Хотя…»
Я взял его в руки, черный осколок с золотистыми искорками. Еще сомневаясь, я потер его. Но золотые вкрапления, которые уже было принял за пыльцу «вечернего света», не исчезли. Передо мной был осколок камня, которым был покрыт пол библиотеки. А еще я вытянул из кармана шахматную фигурку…
- И почему я не временной маг? - прошептал я слова записки Ментепера, которые невольно вырвались у меня во время разговора с драконом. - Откуда ты мог знать?…
«У меня боль в желудке, - привел меня в себя голос дракона. - Если ты не избавишь меня от этого, я убью тебя.»
«Мне необходимо снять кулон…»
Он воззрился на меня с подозрением, но я, не обратив на это внимания, стащил амулет с его шеи. И в тот же миг почувствовал уязвимость Ррандхгара. Однако убивать чудовище я посчитал преждевременным. Я избавил его от яда и показал кулон.
«Кто дал тебе это?»
«Колдунья… Она сказала, что идет война с враждебными магами, что это защитит и убережет нас. Взамен она просила лишь прокатить ее под облаками…»
Я миг переваривал услышанное.
«А как ты проник сюда?»
«Явилась она и раскрыла для меня портал…»
«Она приказала убить меня?»
«Нет. Но она знала, что я охочусь за тобой. Верни мне амулет, маг…»
«Одолжи мне его. Он поможет освободить твоего брата…»
Я давно рассказал сотне о том, что нам предстоит сделать в Цитадели. Единственное, о чем я умолчал, это об исходе для них. Я говорил лишь, что все вместе мы сможем победить главную «фигуру» Дарсиза. У них разгорались глаза от предвкушения скорой победы, а я подавлял в себе все эмоции и желание напиться до бесчувствия, чтобы хоть на какое-то время избавиться от мыслей о предстоящем.
С каждым разом видение Нэиль становилось все четче и четче, а наша надежда, что что-либо переменится, гасла.
- Время пришло, - произнесла Нэиль одними губами.
- Почему ты так думаешь?
- Тебе не стоит медлить - когда видения становятся такими четкими, их могут увидеть другие предсказательницы…
Тогда я собрал сотню. Из библиотеки мы переместились в Рубеж, а оттуда уже, обезвредив стражу, через Портал Срединных миров, к Цитадели. И здесь я запустил разрушающий связующий вихрь. Пока эти разрушительные силы будут действовать, магия времени, наоборот, будет нейтрализована. Теперь я понимал, почему они так боялись связующих магов…
Дальше все шло так, как видела Нэиль. Я договорился с драконом, который остался дожидаться нас у портала. А башня Цитадели запылал, подожженная его ожившим пламенем. Я же с сотней проник в Цитадель. Срединники, потеряв власть над временем, отступали перед нами. Некоторые пытались противостоять нам, используя магические амулеты, но сотня с успехом отражала их удары и нападала сама. Наконец, срединники убедились, что противостоять нам бесполезно и отступили. После этого мы разделились, чтобы найти повелителя Цитадели. Но Дарсиза, следуя какому-то своему чутью, нашел я. В том самом зале, где когда-то он начал с Ментепером свою шахматную партию.
- Я знал, что говорил - ваш род лжив, - произнес он. - А ты… ты решил посметь попытаться обыграть меня на моем же поле.
Она зло провел по шахматной доске, сметая черные фигуры. Они разлетелись по паркетному полу. В ответ на злость Дарсиза раздался женский смех. Только сейчас я понял, что спиной ко мне в глубоком кресле сидела женщина. И содрогнулся, осознав, что теперь происходит не то, что мы видели с Нэиль.
- Я пыталась играть за черных, - весело заметила она. - Но ты все испортил, дорогой. Теперь мне придется спросить у мальчика, что он затеял… Впрочем, всегда хотелось взглянуть на сына Ментепера…
Она поднялась и обернулась ко мне. А я с изумлением воззрился на нее. Я вспомнил, как Ментепер писал, что она была красива, и почти не верил его словам, что он мог кого-то полюбить. Но я ошибся. Супруга Дарсиза была поистине совершенным созданием. От ее красоты у меня даже чуть закружилась голова, кроме того, возникло ощущение, что передо мной самое безобидное существо, нежное и хрупкое. Однако легкий толчок гипномагии привел меня в себя.
- Ты сопротивляешься? - изумилась она. - Зачем? Я коснусь тебя также ласково и нежно, как сделала бы это рукой. Разве тебе не хотелось?
- Пожалуй, я получил в своей жизни все, что желал, и даже больше, - я покривился. - Хотя вот избавить тебя от супруга я был бы не против.
Она деланно изумилась и тут же рассмеялась.
- Ты слышал, Дарсиз?
- Ты ничего не сделаешь, Повелитель Закатной обители… - он указал на амулет, защищавший его от гипномагии.
- Хорошая работа, - оценил я, кивнув ей. - Но не безупречная…
Дарсиз с криком боли упал на пол. Падая, он задел шахматную доску, и она грохнулась подле него, а белые фигуры брызнули во все сторону, присоединившись к черным. У нее же вырвался вздох изумления, а следующий миг я почувствовал как она воздвигает барьер между мной и Дарсизом. Но я добил его тем, чем она не владела. Дарсиз выпучил глаза, задыхаясь, потому что вокруг него больше не было воздуха.