- Нет! - крикнула она в ярости, и зло исказило ее прекрасное лицо. - Ты смеешь?!
- Всего лишь следую вашему предсказанию.
- Ты пожалеешь и очень скоро.
К моему удивлению, она оставила сопротивление и выскользнула из зала. Я склонился над Дарсизом. Он давно уже затих, но моя рука легла на рукоять меча. Однако я передумал. Я обернулся. В коридоре за происходящим настороженно следили отправившиеся со мной Прит и Сторм.
«Да, учитель!» - с готовностью отозвались они.
Применив материальную магию, они обратили врага в каменную статую. Мой легкий жест и статуя вылетела в окно. Сторм высунулся туда.
- Разлетелся на мелкие кусочки, - заметил он удовлетворенно.
- Убираемся отсюда.
- А как же она?
- Нам надо найти остальных.
Я с помощью гипномагии узнал, где находятся остальные, а заодно посмотрел, где они находятся. Мы спустились на несколько этажей, когда до нас донесся крик, полный злобы и ярости. И тут же мы почувствовали, давление гипномагии. Однако, похоже, гипномагия проявлялась в ней как и временная магия - уменьшала свою мощь на расстоянии. Я ругнулся, и мы припустили через несколько ступеней.
«Я нашел его!» - закричал мне один из учеников.
А я увидел его глазами тот самый зеркальный зал с колоннами. И я подумал, раз уж все пошло не так как надо, может быть стоит не идти туда, и тут же пожалел, что не взял Нэиль с собой. Однако прежде чем придумать другой путь, лестница вывела нас прямиком в этот зал. Остальные ученики уже тоже спешили сюда.
- Проклятье, - процедил я сквозь зубы. - Все вон отсюда!
Я ощутил, что мое решение смутило их, но всего лишь на миг. Мы вырвались из зала и оказались на второй лестнице, которая также вела вниз.
«Кто- нибудь был там?» -спросил я.
«Это здоровая лестница, учитель, - отозвался кто-то. - Ворт пошел проверить…»
«Ворт!» - позвал я.
«Я слышу, учитель! Я уже внизу. Здесь темницы, а дальше - огромное подземное озеро».
«Вниз. Живо!» - я пропустил всю сотню, и сам успел начать спуск, прежде чем в зале появилась она.
В течение долгих минут мы спускались, и я чувствовал, что она не отстает. Когда мы, наконец, добрались до низа, у всех мальчишек уже тряслись колени от напряжения. Но всем нам пришлось на миг забыть о погоне от открывшегося перед нами зрелища. Перед нами расстилалось странное озеро. Вода его была багровая с черными и серебристыми завитками - словно это был забродивший вишневый сок, в который по неосторожности упали нити рукодельницы. А посреди озера бил источник - невысокий, широкий. Он него по всему озеру расходились волны. В воздухе стоял тяжелый, горько-соленый запах. И я вдруг понял, что пахнет кровью.
«Что это, Учитель?» - спросило меня сразу несколько.
«Скоро узнаем. В круг, вдоль стен.»
Они подчинились, а вскоре до нас добралась и она.
- Никто еще не видел запретного озера из закатных магов, - произнесла она.
- Ты видела, - возразил я.
- Я только наполовину закатный маг, но я всегда считала себя срединницей…
- Мало кто из нас может похвастаться чистотой крови, - прервал я ее. - А вот это, это ведь тоже кровь. Только чья?
Она улыбнулась.
- Ты такой же любознательный как твой отец… - заметила она. - Что ж, я отвечу. Здесь самый центр Срединных миров. Источник… он то, без чего мировая энергия разрушится. Без него падут и остальные миры. Все.
- Я долго ломал голову, читая историю о расцвете миров. И восходные и закатные маги одарили срединников магическими артефактами. Но нигде не было упоминаний, что они получили взамен. Неужели только владение этим источником…
- Нет, конечно, нет, - она подошла к озеру и окунула туда руку. Влага собралась капельками на ее белой коже и снова стекла в озеро. - Источник также исцелял от недугов. Но когда кто-то случайно добавил кровь туманных драконов, мы получили не только вечную жизнь, но и смогли научиться управлять временем. Когда-то это и оказалось платой за вашу магию. Вы жили дольше людей, но не более двух веков, как и мы когда-то. Потом этот срок перерос тысячелетний рубеж. Тем же, кто пил эту влагу постоянно, была дарована вечная молодость, - она улыбнулась. - А теперь, маг, я уничтожу тебя и твоих крысенышей.
И она ударила гипномагией. Сказать, что это было хуже, чем то, что мы видели с Нэиль, значит назвать озеро каплей. Я не упал, но едва не отключился.
«Вместе!» - заорал я мысленно. Созданный гипнощит закольцевал нас. Второй удар, направленный на меня, распределился по всем. Кто-то вскрикнул от боли, но все они устояли.
«Я видела то же, что и вы! - прошипела она. - Вы сами подарили мне подсказку, как одолеть вас…»
Она подбросила в воздух кулон. Уже падая на землю, перед катящимся огненным валом, я вдруг понял, что успел схватить стоящих по бокам от меня двух мальчишек и накрыть собой. А потом почти потерял сознание, когда показалось, что огонь прожег меня до самых костей.
Привел меня в себя пинок острым носком в бок под ребра.
- Странно, что ты не сдох… - произнесла она. - Но не радуйся, я придумаю, как поизощреннее отомстить тебе за Дарсиза… Зато твои мальчики… От них не осталось даже пепла.
Я вдруг почувствовал, как подо мной кто-то шевельнулся. Я чуть повернул голову, осторожно, и увидел, как маленькая рука Сторма делает какой-то пас.
- Змея, - прошептал он.
А я увидел, как у самой ноги ее вдруг возникло длинное свернутое в кольца черное тело. Как пружина оно распрямилось, и острые зубы впились в ее обнаженную голень. Она вскрикнула от неожиданности и боли, опустила взор и ее глаза расширись от ужаса. Гадюки, жившие в болотах недалеко от Эверглейда считались самыми ядовитыми змеями Бинаина. Их яд убивал за несколько секунд. Это я сам рассказывал сотне на уроках… Она видимо, прочла это в моих мыслях, а потом рванулась к озеру. Но я успел схватить ее за ногу и опрокинуть. К счастью, Сторм уже заставил змею исчезнуть. Она же выворачивалась в моих руках. Но я, уже пришедший в себя, заломил ей руки, придавив к земле. Лицо ее исказила судорога. Она издала вопль боли. С губ ее засочилась кровь. А затем судороги овладели всем ее телом. Я держал ее до тех пор, пока она не затихла, и еще некоторое время смотрел на ее мертвое, бывшее когда-то прекрасным лицо. А потом прошептал заклятие. Я не стал обращать ее в прах. Я сделал так, чтобы от нее вообще ничего не осталось, ни единой крупицы…
После этого я сел, охватив колени, чувствуя, как по спине и рукам у меня течет кровь, и как на меня наваливается осознание, что все-таки то, чего я так больше всего опасался, сбылось.
- Учитель? - позвал меня Сторм.
Он осторожно поднялся и присел рядом со мной. А я понял, что поставил барьер от гипномагии, и что из-за этого он меня просто мысленно не дозвался.
- Что с Притом?
- Я в порядке, Учитель, - едва слышно выдавил он, поднялся, оглядевшись, вновь упал на колени, когда его замутило, и он с горечью вскликнул: - Нам стоило остаться в зеркальном зале!
- Нет. Не стоило, - наши взгляды встретились, и он все понял до того, как я продолжил. - Не стоило, потому что вас двоих я бы тоже не смог защитить…
- Значит, вы знали? - лицо Прита еще больше побледнело. - И другого выхода не было…
Я поглядел на маленького Сторма, который вел себя удивительно мужественно, хотя узнанное потрясло его не меньше Прита.
- Вы ранены, Учитель, - прошептал он.
- Не первый раз, - я скривился, но с благодарностью потрепал ему волосы. - Хотя огнем меня еще никто так…
- Если эта вода целебная… я могу полить ею на вас…
- Тише, не стоит. Само пройдет… - я посмотрел на ожоги, покрывающие руки по внешней стороне от ладоней до плеч.
На спине и ногах, судя по ощущениям, было то же самое. Скверные ощущения, словно с меня срезали всю кожу и продолжали поджаривать меня. Кроме того, огонь практически полностью спалил мою одежду - на мне свисали обгорелые лоскуты. Сторм все-таки не удержался и материализовал для меня все новое. Я еще посидел, поглядывая на Прита, по щекам которого текли слезы. Почувствовав, что я смотрю на него, он встретился со мной взглядом.
- Что же вы знали, Учитель? - произнес он едва слышно.
- В видении Нэиль погибли все, - обронил я мрачно.
- А вы?
- Нет…
- Но почему? Вы ведь учили нас обороняться от огня! Почему ни мы не смогли отразить его, ни вы сами?
Я поднялся, провел ладонью по одной руке, затем по другой. На пол упала обгорелая корка. А на моих руках не осталось и следа от ожогов. Мальчишки одновременно открыли рот от изумления. Я стряхнул такую же корку со спины и ног. Надел новую одежду.
- Я не видел, какую магию она использует… Точнее, она использовала амулет, возможно изготовленный самим Гардиусом. Несмотря на то, что минули тысячеления, он сохранил свою силу… Я… Те, прежние, маги, были гораздо сильнее нас… Я не смог отразить ее.
Я смолк на миг. Мне надо ответить еще на один вопрос.
- Однажды в Срединных мирах мы с Нэиль позавтракали найденными в гнезде яйцами. Как оказалось, они принадлежали туманным драконам… Полагаю эффект оказался ничуть не хуже, чем от этой «водицы». Поэтому я выжил, Прит. И мне действительно посчастливилось спасти хотя бы двоих из вас… И… мне гораздо больнее от потери, чем тебе.
Сторм хмуро глядел вокруг, словно только сейчас осознав, что случилось с их товарищами. Я притянул обоих к себе. Прит всхлипнул, потом поднял ко мне лицо.
- Я слабый, Учитель? - прошептал он едва слышно.
- Нет. Пойдемте отсюда. Нам еще многое надо сделать…
Мы пошли к лестнице, но тут услышали какой-то странный звук. А я вспомнил о темницах. Мы осторожно подошли к одной из камер. Я протянул руку к окошку на двери, но так и не отомкнул замок. Закрыв глаза, я провел рукой по металлической двери.
«Мергос ждет вас, - произнес я мысленно. - Я выпущу вас и укажу путь».
Я чуть нажал на дверь. Она распахнулась внутрь в темноту. А спустя миг оттуда вынырнула драконья пасть. Ноздри дрогнули, а глаза дракона внимательно осмотрели меня.