Ната — скромная девочка лет 15–16, американка в хрен знает каком поколении. Родители мне неизвестны, в Ночной город приехала с дядей-охранником ради неизвестной мне цели примерно в то же время, что и Дитрих. На публике ведет себя как скромная и пугливая девочка, прячась за спины друзей, и смотрит в пол, старается не встречаться глазами с людьми. Лишь друзья знают, как желание Наты рисовать толкает ее на крайности. Даже сейчас я чувствовал, как от нее исходит свежий запах краски из баллончика, не удивлюсь, если у нее под платьем найдется пара штук.
Девушка начала что-то настойчиво рассказывать, хмурясь и потупив глазки, словно была в чем-то виновата. Я не слушал её, меня не отпускало какое-то неприятное чувство. Среди запаха краски я уловил очень беспокоящий меня запах металла. Именно такой запах исходил от людей, заменивших большую часть своего тела. В них осталось очень мало человеческого, и пахли они соответствующе. Бономм, Грооум, Юкимура (учительница, ведущая «Проектирование защитных контуров»), элитные солдаты Зетатеха — от каждого из них я чувствовал подобный запах. Что-то было не так…
Смартфон вовремя пиликнул сообщением, дёрнувшись, я разблокировал его и сделал вид, что набираю ответ, но на самом деле отправлял тревожное сообщение Хьюго. Надеюсь, за беспокойство меня позже не повесят на люстре в личной комнате… На этой мысли я поднял голову и дёрнул бровью. Ната вела нас куда-то через служебные помещения. Моя рука инстинктивно потянулась к пистолету, но нащупала лишь пустоту. Только тогда я осознал, что уже давно не на войне. Прошлый мир всё ещё не отпускает меня.
— Ната, куда ты нас ведешь? — спросил я, осторожно озираясь.
— Это сюрприз.
— Не говори, что ты нарисовала огромную клубнику на кабинке туалета?
Мы повернули и прошли мимо туалетных кабинок, я внимательно вслушался в звуки вокруг, ожидая услышать кого-нибудь из взрослых внутри.
— Нет, это уже скучно.
«„Созналась! Хахаха!“» — одновременно сказали и заржали Бен и Шон.
— Пф, тогда была не я.
«„Верим! Хахаха!“»
— Дважды! Хаха! Круто, пацаны! — Дитрих смеялся со всеми, будто не видел странности вокруг. Может, это всё же моя паранойя?
Спустя несколько минут мы вышли на улицу через заднюю дверь.
— Зацените.
На стене позади торгового комплекса я увидел огромное сияющее изображение галактики, созданное всего лишь четырьмя цветами баллончика. Талант Наты действительно поразителен — она смогла нарисовать такое, маясь от скуки, за час. Но запах… Запах металла никуда не пропал, даже на улице. Это заставило меня присмотреться получше, и я кое-что понял:
— Ната, почему у галактики нет рукава Персея?
Галактика Наты обладала только двумя рукавами и какой-то мазнёй на месте остальных. Обычно Ната не выносит незавершённые работы, именно поэтому она испытывает отвращения к абстракционизму и другим подобным направлениям — для неё они навечно останутся незаконченными работами. Это навело меня на мысль, что она привела нас сюда не ради показа своей незаконченной работы, есть и что-то другое. Но когда она услышала мой вопрос, повела себя не так, как я ожидал.
Ее глаза наполнились слезами, ноги начали подкашиваться, она тихо произнесла:
— Дит.
Парень словно ужаленный рванул к девушке и обнял ее, успокаивая.
— Что произошло? Не плачь, ты всегда можешь рассчитывать на меня… — Дитрих успокаивал ее, шептал комплементы, пытался узнать, что произошло. Бен и Шон подошли поближе, а я, наоборот, сделал шаг назад.
Внезапно рыдания стихли, и воцарилась тишина. На мгновение все замерли. *Щелчок* — затвор был передернут, и раздались три тихих выстрела. Ната больше не казалась расстроенной и печальной. На ее лице сияла веселая улыбка, а дуло тонкого пистолета с массивным глушителем было направлено на меня. Я не успел ничего сообразить, как в моем плече оказался инжектор, который вводил в тело неизвестный препарат. Я упал на землю одновременно со всеми.
— Вата, проникновение сорвано, низкий оказался слишком умным. Да! Он углядел, что я не закончил рукава… А кто сказал торопиться!… Камер нет, я всё выключил… Да…
— …
— …
— … Триггер обнаружения? Дермо! Старикашка здесь.
*Шаги*
— Наталья? Что с тобой произошло? — Раздался тихий и спокойный голос над моей головой.
Разум постепенно погружался во тьму, но даже так я смог узнать дядю Наты. Я попытался ему что-то сказать, но ватные губы закрывали мне рот. В глазах темно. Тело ничего не чувствует. Я в аду?
Метель. Снежное пространство. Я вновь тут.
Солдат стоит прямо передо мной, смотрит мне в глаза. Словно он что-то понимает.
Или ему жаль меня?
Но он же это я? Ему жаль себя?
…
Может, меня жаль себя?
Внезапно я открыл глаза. Переход ото сна к реальности был настолько резким, что я сразу же осознал, что сижу у стены с кристально ясным сознанием. Вяло встряхнул головой, тело плохо меня. Мой рот был заклеен чёрной изолентой, а напротив висело массивное зеркало, расположенное над плоскими раковинами. Я находился в туалете, связанный.
Когда взгляд сфокусировался, я заметил неизвестную женщину, которая, прислонившись к стене, явно гуляла в сети. В туалете стояла тишина, лишь мое тихое дыхание и ультразвуковой скрип металлической руки женщины, которой она качала в незнакомый мне такт, нарушал идиллию. Её импланты работали с перебоями, как будто она только что пережила серьёзную нагрузку. На ней была мужская одежда, которая явно не подходила ей по размеру. Казалось, что женщина в любой момент может сорваться, как сжатая пружина.
Стоило пошевелиться всем телом, как она открыла глаза и, не мигая, посмотрела на меня. Моё тело инстинктивно замерло, и я с трудом подавил дрожь. По моему лицу скатилась крупная капля пота, упав куда-то за воротник.
— Подними смартфон и включи камеру.
— Мммм…
Казалось, что в одно мгновение, с порывом ветра, мимо меня пронеслась смерть. За долю секунды женщина преодолела три метра и оказалась прямо передо мной. Она жестко произнесла:
— Живо.
Я ощутил, как смерть сдавила мое горло. В эти несколько мгновений я оказался настолько близко к краю пропасти, насколько не был близок за все годы войны в прошлой жизни. Даже прошлая смерть показалась мне более далёкой и нереальной, чем разверзшаяся передо мной бездна.
Трясущимися руками я поднял смартфон с пола и принялся судорожно нажимать кнопку камеры, но та так и не отреагировала. Внезапно смартфон крутанул рабочим столом и открыл неизвестное мне приложение. Камера начала запись.
Не зная, как поступить, я неуверенно направил камеру на женщину, пока она была в сети, и замер. Вокруг снова воцарилась тишина: на записи то и дело дёргалась иконка звука, реагируя на моё дыхание, женщина скрипела имплантатами, проверяя работу систем, а за дверью туалета, казалось, не существовало мира.
Внезапно я услышал за спиной шорох и, обернувшись, увидел своих друзей, прикованных массивными наручниками, словно они не обычные дети, а борги. Бен и Шон были прикованы друг к другу за руки, а Дитрих лежал прямо на их телах, словно в насмешку, в самой непристойной позе. А где Наталья?
Почувствовав неладное, я обернулся и увидел, что женщина пристально смотрит на меня. В этот момент я вспомнил про смартфон, на котором продолжала идти запись. В панике я быстро навёл камеру на плененных друзей, надеясь, что не умру в следующее мгновение.
Наступила тишина, которую нарушали лишь звуки просыпающихся людей. Дитрих очнулся первым. Увидев меня, бледного, с кляпом во рту и камерой, а также женщину с железной рукой, он моментально заткнул появившиеся вопросы.
— Что… Кто ты, блять, такая⁈ — К сожалению, Бен не обладал подобным благоразумием.
Женщина в ответ сверкнула глазами, и парень завалился на пол, дёргаясь, как от удара током.
— Бен! — Заорал Шон, но его успел перехватить Дитрих, пока тот не натворил глупостей.
Когда изо рта Бена начала течь пена, женщина прекратила экзекуцию. Оставив бессознательное тело, она мрачно посмотрела на обомлевшего Шона и мертвецки белого Дитриха. Удовлетворившись увиденным, она вновь погрузилась в сеть. Спустя несколько секунд Шон оттащил Бена поближе к стене и обнял бессознательное тело, тихо плача.
19:51… 19:52… 19:55… 19:57… 19:59… 20:00
На 20-й минуте записи в комнату зашла заплаканная Нат.
— Дорогая моя, ты нашла, что я просила? — Раздался вкрадчивый голос женщины.
— Да,…госпожа, я нашла. — Она передала женщине щепку и покорно встала подле нее.
Изящным движением женщина поместила щепку в разъем за ухом. Изучив её, она кивнула и обратила свой взор на нас. Внутри меня что-то оборвалось, когда я увидел, как она достает пистолет.
— Осталось буквально ничего, и все для тебя закончится. Вот так. — Женщина протянула пистолет Натальи. — Но выжить из вас могут только двое.
— Что… Я не могу…
Дальше я уже не слушал.
Мои руки дрожали, и я чуть было не выронил камеру, что означало бы для меня неминуемую смерть. Я всё слышал, не знаю почему, но я слышал, что говорила Нат, после того как все упали без сознания. Она убьет всех, кроме Дитриха, это неминуемо. Осталось надеяться, что у моего «отца» осталась хоть капля совести и он решит поторопиться для моего спасения.
Хах. Только на грани смерти я осознал, насколько близок для меня стал этот мир. Даже несмотря на его пороки и мою неидеальную жизнь, даже несмотря на то, что меня могут в любой момент списать за ненадобностью, вокруг было столько всего интересного и захватывающего. Именно этот мир сделал меня тем, кто я есть. Я ведь был обычным обывателем, погибшим среди снежной бури из-за того, что мне было лень и нежелание что-либо делать для своего выживания.
Да, теперь-то я вижу, что мою глупую смерть было очень просто избежать, будь я хоть немного мудрее и не занимался херней, жертвуя всю свою энергию на помощь людям. Тогда бы я спас намного больше жизней!