Алексей поднял копьё наизготовку, в левую руку взял щит. Щит был не его – лёгкий, круглый, а одного из воинов заставы – каплевидный, тяжёлый, окованный железом. Такой больше подходит для встречного копейного конного боя.
Алексей облизал сохнущие от волнения губы.
Татарин резко взмахнул флагом, и Алексей начал разгонять коня.
Крымчак всё ближе, он вырастает на глазах – до чего же он огромен!
В последний миг Алексей направил копьё в щит противника, сам резко отклонившись вправо, за шею коня. Удар, треск! Левую руку как кувалдой ударило, отсушило.
Выпрямившись в седле, Алексей увидел, что от его щита остались только умбон и ручка. Он отбросил в сторону остатки, и оказалось, что у копья наконечника, называемого рожном, тоже нет – отломился вместе с древком. А ведь хорошее, прочное древко было.
Копьё, уже бесполезное, он тоже бросил на землю.
Натянув поводья, остановил и развернул коня и мысленно изумился. Вот дела! Татарин-то тоже без щита и копья – сломались.
Левая рука ныла, и чувствительности в пальцах не было. Всё-таки силён татарин. Конечно, пару раз у Алексея в конных битвах щиты разлетались, но это были лёгкие щиты.
Алексей выхватил саблю – крымчак повторил его жест. Оба противника начали снова разгонять коней.
У крымчака кольчуга, шлем с кольчужной бармицей – куда бить, если он в броне, как в танке? Это ещё счастье, что после такого страшного копейного удара Алексей в седле удержался.
Противники стремительно сближались. Как не хватает щита!
Татарин взмахнул саблей.
Думать Алексею было просто некогда, и тело, натренированное годами занятий, сработало само – он успел подставить под удар саблю. Раздался звон железа, кони в очередной раз пронеслись мимо друг друга, и Алексей похолодел от ужаса: в правой его руке была только рукоять. Клинка не было – сломался у основания. Теперь кроме боевого ножа другого оружия у него нет.
На какое-то мгновенье его охватила паника, даже слабодушное желание не пришпорить лошадь, направив её вперёд, а развернуть и умчаться прочь, подальше от этого огромного татарина и неминучей смерти. Но он всё-таки взял себя в руки и потянул поводья. Позорно бежать? Ну уж нет, на него князь и ратники рязанские надеются, и он не может их подвести – ведь сам вызвался! А ещё хуже – крымчаки глазеют, победы своего богатура ждут – да просто уверены, что Тагир одолеет неверного русского. Тогда быть страшной сече, и не одна сотня воинов с каждой стороны поляжет. Да и сбеги он, какой пример для новиков – Ивана и Прохора – будет? Скажут с горечью: опытного воина из себя строил, учителем был, а сам трусом оказался.
И такая Алексея злость разобрала! Это он-то трус? Откуда только силы взялись! В него как будто какой-то дух вселился, злобный и мощный.
Развернув коня, он вытащил из ножен боевой нож в локоть длиной, немного меньше римского меча, прозываемый «боярским», – он тоже был неплохим оружием. Не сабля, но всё же он не безоружен.
Татарин тоже повернул коня, и Алексей с мстительной радостью увидел, что руки его пусты, нет сабли – тоже сломалась. Такой удар, какой был у них при сшибке, не каждое железо выдержит.
Они начали разбег снова – уже в третий раз. В голове Алексея всплыло воспоминание о вороне, его совет – бей его сверху. Только как это сделать?
Решение пришло в последнее мгновение. Татарин, оказавшись безоружным и надеясь вырвать победу в кулачном бою, где шансов на победу у него было больше, решил лишить Алексея коня. Он ударил его лошадь по голове с такой силой, что Алексей даже услышал треск ломаемых костей черепа бедного животного. Но ратник заранее готовился нанести свой решающий удар. Он загодя вытащил ноги из стремян, и когда кони поравнялись, оттолкнулся от спины коня, подлетел в воздух и ударил татарина сверху в ту самую, небольшую, незащищённую железом полоску открытого тела. Вырвать нож из раны он не успел, и тот остался в теле крымчака.
Ноги у его лошади уже подломились, и она рухнула на землю, перекувыркнувшись через голову. Алексей упал на её тело и перекатился на землю. Удар был силён, даже дыхание перехватило. Но надо было собраться с силами и встать. Он сжал зубы и поднялся.
От места столкновения скакала лошадь противника, а сам он лежал на спине, откинувшись на её круп. Ранил он крымчака или убил?
Татары радостно взвыли. Как же: лошадь под Алексеем пала, а сам он стоит безоружный. Миг удара они пропустили и думали, что богатур их ранен или от удара запрокинулся.
Но постепенно радостные вопли стихали.
Лошадь крымчака замедлила ход и остановилась.
Наступила тишина. Тысячи людей рядом, а слышно, как поёт в вышине какая-то птица.
К татарину поскакали оба судьи – русский и крымчак. Они осмотрели поединщика. Потом крымчак указал белым флагом на Тагира и опустил его к земле, оповещая тем самым присутствующих, что поединщик пал.
Ещё секунду стояла тишина, но потом она была нарушена радостным рёвом рязанской рати. Шум был просто оглушительным. Сотни мужских глоток восторженно вопили, а ратники били саблями по щитам. От испуга ржали лошади.
На Алексея накатило блаженное состояние. Он остался жив и даже не ранен. Ушибы от падения есть, но они пройдут. Но он сделал главное – одержал победу!
Рязанцы стали переправляться через реку.
На татарской стороне дважды взметнулся бунчук Алтын-мурзы, взревела труба, и крымчаки разом стали поворачивать коней – не решился мурза рисковать своим воинством. Зачем? Есть другие земли – Литва, Киев.
А рязанцы скакали к одиноко стоящему Алексею. Он даже испугался – не сомнут ли его лошадьми? Такую массу коней и людей враз не остановишь.
Но они остановились, застыв в десятке метров, образовав полукруг и обдав Алексея облаком пыли.
Впереди, в центре был сам князь Рязанский. Он соскочил с коня и подошёл к Алексею.
– Жив? Не ранен?
– Ушибся сильно.
– Как же без этого? Такого великана свалил! Молодец, герой! Только что-то не приметил я, как ты его…
– Прыгнул и ножом в шею сверху.
– Ну да, ну да… Но он же в кольчуге, что против неё нож? Ай, парень, такую победу одержал! А я уж думал – всё, конец тебе. Копьё сломалось, щит развалился, а потом и сабля разломилась. Против такого бугая на кулаках выстоять мудрено. Эй, кто-нибудь! Чарку вина мне и ратнику!
Кто-то из слуг, из ближнего окружения, подсуетился. Из походного бурдюка налили вина в серебряные кубки и поднесли им.
Князь принял чашу и в знак почёта передал её Алексею. Не из боярских рук принял Алексей чашу – из княжеских. Потом и сам князь взял кубок.
– За тебя, Алексей Терехов! За твою и нашу победу!
Оба – и князь, и Алексей – дружно выпили кубки до дна.
Дружинники снова радостно завопили:
– Слава князю и Рязанской земле!
Алексей хотел вернуть боярину кубок, но князь остановил его:
– Кубок себе оставь в подарок – на память. Саблю герою достать из моих запасов и лучшего коня!
Бояре вынесли саблю в ножнах и протянули её князю. Князь тут же вручил её Алексею. Алексей вытянул наполовину клинок из ножен, поцеловал и к своему поясу подвесил.
Сабля была из княжеских запасов, простая, походная, и ножны без украшений. Вот только качества отменного – по клинку узорчатая вязь дамасская. Это сейчас на князе сабля в ножнах изукрашенных, на рукояти самоцветы под солнцем переливаются – потому как для антуража, по званию положена. Только в реальном бою вся эта мишура отлетает мгновенно.
И коня Алексею подвели из числа запасных – из княжеской конюшни.
– Владей, – великодушно кивнул князь, – великое дело ты сделал!
Дружинники снова оглушили их восторженными воплями. Они славили князя и воздавали хвалу Алексею, одержавшему на их глазах невероятную победу. Хотя многие из них, увидев воочию крымчака, в этой победе сомневались.
Алексей сел на коня. Седло, сделанное со всем тщанием, было новым и удобным. Под седлом попона малиновая с кистями. И сам конь хорош – молодой трёхлеток, глазом косит, копытом в землю бьёт. Чувствуется – горяч.
Все, не сговариваясь, повернулись в сторону крымчаков. Они уходили не рысью – шагом кони шли. И вид у татар понурый – не удался для них набег.
Вернувшись к своей заставе, ратники устроили пир. Вина и пива не было – выпивку в походе и на порубежье не приветствовали. Зато достали всё из запасов. Хоть и привычен был кулеш, так в него мяса сушёного положили вдвое против обычного. И мёда для сыта не пожалели.
Алексею стало неудобно от всеобщего внимания. Совсем незнакомые ратники, бояре подходили к нему, хлопали по плечу и поздравляли. Сначала приятно было, чего уж скрывать. Однако потом излишнее внимание раздражать стало – поесть спокойно не дадут. Каждому внимание уделить надо, поговорить – иначе обида. Но Алексей их понимал: одержав победу в поединке, он тем самым избавил войско от потерь.
А ещё ратники просили посмотреть, подержать в руках княжеские подарки – серебряный кубок и саблю. Были и такие, кто откровенно завидовал:
– Повезло тебе, парень! Сам князь тебя приметил, из множества выделил, подарками одарил.
Алексей сразу в лоб рубил:
– А кто тебе не давал? У тебя и конь есть, и оружие. Почему на бой не вызвался?
После такого ответа завистники молча уходили – желающих сразиться с гигантом было очень мало.
Настал вечер. Утомлённый Алексей снова улёгся на своём любимом месте – в ложбине под деревом. И снова ему пришло видение в виде Остриса. Знакомец давний ухмылялся:
– Хорошо, что мой совет послушал. Но шлем с головы сними, вон – на ветку повесь.
– Ты это к чему?
– Тагира ты одолел. Только впереди тебя искушения ждут.
– Какие?
Однако лицо Остриса уже растворилось в голубоватой дымке.
Проснувшись утром, Алексей вспомнил про сон. Какие такие искушения? Золотом, славой, женщинами? На его взгляд – пустое, уж он-то калач тёртый, не позарится.
После завтрака дружина и ополченцы засобирались назад – по имениям, по городам своим. А заставные ополченцы – с ними и Алексей – оставались дослуживать свой срок. Война миновала, а служба службой.