Говорят, по-настоящему оценить свободу может только тот, кто за нее борется. И это, наверное, куда ближе к истине. Хотя порой сложно, а то и невозможно произвести оценку, если боролся ты не за личную свою свободу, а за свободу в глобальном смысле. Или вот как в данном случае: Евгений Угорь, Иной третьего уровня, Светлый, приложил немало усилий, пожертвовал комфортом, вызвался добровольцем для весьма болезненных опытов в Институте клинической и экспериментальной медицины – и все без каких-либо гарантий, все ради определенного рода свободы чужих, по сути, людей. Темные, Светлые, дозорные Иные и обитатели общины, знакомые оперативники и незнакомые шаманы – все они оказались в крайне неприятном положении, все ощутили на себе оковы, не позволяющие попасть в Сумрак и воспользоваться Силой. Хотя, фигурально выражаясь, происходящее больше напоминало не надетые кандалы, а массовое заражение неизвестным вирусом. И он рисковал своим здоровьем, своим благополучием – ради того, чтобы этот вирус был уничтожен, чтобы эпидемии не удалось распространиться, чтобы в стационарах не осталось ни одного Иного с подобными симптомами.
Но вышло так, что сей момент свободу обрели не они, а сам Евгений Юрьевич. Нежданно и, вполне возможно, незаслуженно. Однако он ничего не мог с собою поделать и, как бы это ни было эгоистично, ощущал себя, словно мальчишка во время первого поцелуя. «Хотелось летать» и «море по колено» – еще не самые банальные фразы, которыми оперативник, иронизируя, мог бы описать свое состояние. Давно уже ему не было настолько хорошо. И как же здорово, как же прекрасно, что вся эта человеческая наука, все эти исследования и эксперименты остались позади! Может, и впрямь сугубо человеческие методы познания – не для Иных? Может, и впрямь не следует соваться в Сумрак с линейкой и секундомером?
Кафе-клуб «Под интегралом» он себе представлял совсем иначе. Ему казалось, что столь известное заведение, в котором когда-то выступал Галич со своей до безрассудства смелой песней «Памяти Пастернака», где проходил первый в СССР конкурс красоты и где сталкивались в беспощадных дискуссиях лучшие молодые умы, должно выглядеть как дом культуры или кинотеатр – с колоннами, балкончиками и непременно высокой крышей. А здание оказалось всего лишь двухэтажной кирпичной коробкой, приплюснутой сверху четырьмя пологими скатами. И окна у здания были самые обычные, и вход – всего-то небольшой навес над дверьми да четыре ступеньки. Впрочем, и весь Академгородок никак не мог похвастаться изысканной архитектурой. Длинные каменные строения в два-три-четыре этажа, типовые институты и типовые жилые дома. Здание государственной конторы тут запросто можно было спутать со студенческим общежитием.
По пути выяснилось, что Артем, пригласивший Евгения на мероприятие, никогда в жизни в Академгородке не бывал, а всеми знаниями о числителях-знаменателях обязан новым знакомым из новосибирского Дозора, к которому он теперь был приписан. Надолго ли приписан – этот вопрос уже становился актуальным. Раз «противоядие» найдено, вскоре все травмированные сотрудники вернутся в строй, и, таким образом, необходимость в подкреплении отпадет. Возможно, уже завтра Бурнатова не просто перекинут на новый объект, как предвещали столичные наблюдатели, а отзовут обратно в Североморск.
Уже подойдя вплотную к пустому и неосвещенному кафе-клубу, Евгений посмотрел на него сквозь Сумрак. Вообще, надо сказать, он теперь получал удовольствие от самых, казалось бы, элементарных действий. Заглянуть на первый слой, запустить терморегуляцию организма, рассмотреть ауру собеседника, проверить наличие магических предметов и следов использования заклинаний в непосредственной близости – что может быть легче? Таким простым вещам инициированных Иных обучают едва ли не в первую очередь. И единственная забота, которая мешает новичкам в полной мере насладиться своими способностями в первые месяцы обучения, связана с сомнениями – все ли ты правильно запомнил, нигде ли не напортачил, творя первые в своей жизни чары, не переоценил ли свои возможности? Однако когда над тобой довлеет ответственность сотрудника Дозора и уж тем более руководителя – об удовольствии быстро забывается. А оказывается, как же это здорово – заходить на первый слой не из служебной необходимости, не напрягаясь, не боясь последствий в виде нервного тика! Зайти, чтобы увидеть, как выглядит Артем Бурнатов. Зайти, чтобы удостовериться в очевидном – в Сумраке «числитель» клуба не имеет ничего общего со скучным вторым этажом в реальном мире.
Гости уже были в сборе, Евгений с Артемом пришли в числе последних. В большом зале (куда большем, чем позволяла геометрия здания в реальном мире) присутствовало не так много народу – порядка двух десятков человек. Все – Светлые, большинство – совсем молодые. Ночной Дозор Академгородка состоял всего из двух сотрудников, да и не состоящих в Дозоре Иных в наукограде можно было пересчитать по пальцам. Выходило, что на встречу с Кайгусем приехали не только из Новосибирска, но и из других городов. Возможно, если бы не события последнего месяца, присутствующих было бы гораздо больше. А может быть, Кайгусь не пытался заработать ненужную популярность, делясь опытом со всеми подряд. Кому это действительно надо – узнает о мероприятии и придет. А остальным присутствовать вовсе не обязательно. В этом смысле Угорь даже чувствовал определенную неловкость – в такой компании он ощущал себя скорее праздным зевакой, нежели Иным, который мечтает прикоснуться к мастерству полиморфа. Правда, у него была своя цель – он надеялся, что в конце встречи ему удастся хоть недолго поговорить с древним магом, задать вопросы о временах, свидетелем которых не мог быть никто из знакомых Евгения. Даже Сибиряк, по его собственному признанию, «ходил пешком под стол, когда Дог уже был легендой».
Столики, которые в обычное время, вероятно, занимали все пространство зала, сейчас были сдвинуты к одной стене. Таким образом, высвободилась середина размером с полноценную волейбольную площадку. Здесь все было пропитано эмоциями – высокий потолок, выложенная плиткой стена, по которой, словно декоративный бордюр, шел целый ряд стенгазет, сатирических и информационных плакатов. Похоже, все это осталось еще с тех времен, когда кафе пользовались люди. И не появись тут Иные – наверняка «числитель» от пола до потолка оказался бы завален сугробами синего мха. Но любую его попытку столоваться тут регулярно выжигали и вымораживали (что, кстати, намекало на то, что в клуб «Под интегралом» захаживают не только Светлые), и потому эмоции, накапливавшиеся на протяжении многих лет в процессе выступлений и дискуссий, музыкальных фестивалей и праздников, ощущались буквально физически.
Общительный Артем уже смеялся в компании двух-трех молодых магов, у Евгения же настроение было благодушно-созерцательное. Он выбрал местечко возле огромного окна, расслабился и прикрыл глаза. Неужели все закончилось? Неужели то, что началось еще год назад, когда его назначили липовым руководителем отделения, все эти сумеречные аномалии, провокации, исчезновения Иных, общины, ворожеи и так далее – уже закончилось? И беспомощность, и ежедневные пытки звуком, и больничная стряпня – все это в прошлом? С каким бы удовольствием непривередливый обычно Угорь съел бы сейчас кулебяку или пару пирожков с вишней! Вернется завтра-послезавтра в райцентр – первым делом пойдет в Верин универсам. Контора, Танюша, отчеты – все подождет. Сперва пирожки, потом – целый вечер с Верой. А остальное – забыть, как страшный сон. Каскет на крючке у москвичей, за ним следят, его контролируют, и арест – дело времени. В любом случае это уже не забота Евгения.
Момент появления в зале Кайгуся Угорь пропустил – сообразил, что маг-зооморф уже тут, только по воцарившемуся благоговейному молчанию. Открыл наконец глаза и поприветствовал легендарную личность, вовремя подключившись к аплодисментам. Кайгусь выглядел не более древним, чем, скажем, Семен. Воображение Евгения рисовало колоритный образ в старинной остяцкой или еще более восточной одежде – все-таки долгое время этот маг провел в Бурятии и Казахстане времен Тохтамыша и Синей орды. Но одет Кайгусь был довольно современно, Угорь сказал бы даже – спортивно: трикотажная тенниска с коротким рукавом и свободного кроя брюки на эластичном ремне. И вообще такая внешность подходила кому угодно: футбольному тренеру, старшему технологу прокатного цеха или профсоюзному лидеру. Верно говорят – чем сильнее Иной, тем меньше он любит выделяться. Аесарон походил на чиновника, Сибиряк – на студента-физика, Химригон внешне ничем не отличался от шаманов какого-нибудь пятого-шестого уровня, Лиля путешествовала в обычной цыганской бричке, и даже столичные наблюдатели выглядели вполне обыденно.
Иные быстренько разместились за столиками. Кайгусь, плутовато поглядывая на их суетливые перемещения, прохаживался по центру зала туда-сюда. Наконец, когда все расселись, он остановился и звучно хлопнул в ладоши:
– Так! Доброй ночи, Светлые! Очень рад видеть тех, кого интересует мой опыт. Зная о занятости каждого из вас, я не стану читать длинных скучных лекций – о методиках трансформаций и псевдотрансформаций написано немало, мною в том числе, любой из вас может ознакомиться с материалами в архивах своих отделов. Но что может быть лучше наглядного примера и практических занятий, верно?
Судя по всему, Кайгусь не впервые участвовал в подобном мероприятии – слишком уверенно и профессионально он вел себя. Говорил быстро и четко, не рассусоливал. И уж тем более не пытался представить все как величайшее одолжение со своей стороны.
– Возможно, вам это покажется удивительным, но великим искусством псевдотрансформации владеет каждый из вас. Подчеркиваю – каждый! Степень умения – это уже другой вопрос. Корчить рожицы – едва ли не любимое занятие всех детей. Но скажите, разве вам никогда не доводилось пародировать своих знакомых, сослуживцев, руководителей? Разве не передразнивали вы кого-нибудь, копируя жесты и манеру разговаривать? Разве не пытались подражать известным актерам при знакомстве с девушками?