— Привет и тебе, хранитель, — отозвался я, не удивляясь тому, что он знает мое подлинное имя, и тому, что я знаю, как обратиться к нему.
— Ты возвращаешься?
— Нет.
— Это радует, — с заметным облегчением отозвался Волшебник.
— Наш мир не нуждается в тебе.
— Именно поэтому ты послал троих убить меня? — язвительно осведомился я. — Напрасный труд. Ты ведь знаешь, что никому из них со мной не равняться.
— Знаю, — кивнул Волшебник. — Именно поэтому я никого не посылал.
— Но за мной охотились. Двоих я уже прикончил, где-то летает еще третий. Третий смертник, — уточнил я.
— Кажется, я догадываюсь, чей приказ они выполняли, — улыбнулся хранитель.
— Чей?!
— Не скажу. Ты ведь знаешь, что я никогда не помогал врагам.
— Враг я или он?
— Думай как хочешь.
— Рано или поздно я вернусь, и тогда ты горько пожалеешь о своей неуступчивости.
Волшебник качнул головой.
— Никто и ни о чем тогда не пожалеет на пепелище Вселенной Магии.
В раздражении я выпустил клуб дыма.
— Я не собираюсь губить родину.
— Ты так говоришь.
— Не понимаю.
— Еще бы. Ты ведь уже прошел красное пламя?
— Конечно.
— И договорился?
— Я никого не видел.
— Вот именно.
Я окончательно взбесился и скрежетнул когтями.
— Я могу не дожидаться возвращения в Мир Магии, а прикончить тебя немедленно!
— Попытайся.
Я рванулся было к хранителю, но не смог преодолеть инерцию скольжения, меня влекло дальше по мосту, а он остался стоять в оранжевом пламени.
— Мы еще встретимся! — рявкнул я на прощание. Что мне оставалось, кроме бессильных угроз?
— Не уверен, — холодно ответил Волшебник. — Ведь ты уже не человек.
— Как?! — взвыл я.
Однако оранжевый костер остался далеко позади, и расслышать ответ я не смог. Передо мной вырастал желтый костер. Понятно. меня протащит через огни всех восьми цветов радуги. Каждый из костров является воротами в соответствующий мир. Например оранжевый соответствует Миру Магии. Интересно, что было в красном, через который я так лихо проскочил? Тьфу, черт! Как я мог так ляпнуть?! Восемь цветов радуги?! Семь, конечно только семь. Но ведь обочь дороги я совершенно ясно видел черное пламя. Черное!Какой мир мог таиться во мраке? Подумать страшно… Но больше я ничего сообразить не успел, потому что въехал в бушующий желтый огонь.
Противно завоняло горящей шерстью, меня едва не вырвало. Одновременно я обнаружил, что горю. На сей раз вполне по-настоящему. Дрожащие огоньки поползли по комбинезону, хотя по мысли конструкторов он был абсолютно несгораемым. Вот вам и хваленая американская химия. Впрочем, удивляться и возмущаться у меня времени не осталось — меня ждала новая встреча.
— Дьявол? — вяло уточнил я при виде рогатой персоны хвостом и копытами.
Фигура потешно сморщила поросячье рыльце и негодующе хрюкнула:
— Вот еще.
— А кто? — с проблесками интереса вопросил я.
— Мы с вами уже встречались, — последовал банальный ответ.
— Не припомню.
— Постарайтесь.
Я пристально вгляделся в морду (при всем желании не могу сказать лицо) незнакомца. Действительно, что-то такое… Но танцующие желтые чадные огни, противно тлеющая одежда не давали сосредоточиться.
— Не знаю, — отрезал я.
— Мы с вами тогда сделку заключили…
— А-а… — прозрел я. Шустрый и фиолетовый! — Но вы, кажется, тогда были, м-м, несколько другого цвета и размера.
— Совершенно верно, — кивнул незнакомец. — Но это технические детали. Мы не будем их сейчас обсуждать. Вы намерены посетить наш мир?
Я постарался вспомнить, собирался ли.
— Технической магии? Признавайся!
— Именно. Гремлинов, полтергейстов, УФО и прочих.
— Нет.
— Жаль. Я с удовольствием поболтал бы с вами. Как там наши? Перестали досаждать?
Я махнул рукой.
— Дело прошлое. Мы давно живем вкупе и влюбе.
— Рад за вас.
— Не за них?
Шустрый помотал рожками.
— Вы настолько переменились, что я принимаю поправку. Рад за них.
— До скорого, — ответил я, покорно следуя движению Бифреста.
Шустрый изящно сделал ручкой, и я с радостью заметил, что моя одежда погасла. Хотя дыры и подпалины скрыть было невозможно и вид я приобрел абсолютно разбойничий. Подумалось даже, не следует ли вновь обратиться к драконовской сущности, но я отмел колебания. Человеческая форма, по-моему, наиболее пригодна для общения с обитателями Восьми Миров. Они, в глубине души, презирают слабого и беспомощного человека, а презрение — скверный советчик в делах.
Тем временем меня охватило зеленое пламя. Интересно, кто встретит меня здесь? Однако меня пронизал такой жуткий холод, что все любопытство вмиг вымерзло. Даже первые мгновения, проведенные в НИЧТО нельзя было сравнить с этим льдом, положенным прямо на обнаженную душу.
Зеленые языки извивались лениво и замедленно, словно не огонь это был, а какая-то желеобразная субстанция. Но как ни старался я уклониться от них — напрасно. Мои движения неизменно оказывались еще медленнее. Само пространство здесь переменилось. Хотя, какое пространство? В НИЧТО ничего и не было.
Прикосновения зеленых огней заставляли меня ежиться и взвизгивать. Долго ли тянулась новая пытка? Бесконечность. И никто не вышел мне навстречу. Зеленый мир наглухо закрылся от пришельца. Интересно, от кого? Человека? Генерал-порутчика? Дракона Нидхегга? Но в любом случае я сюда еще вернусь, и мы разберемся с дерзкими. Проклятые гордецы! Не захотели удостоить даже беседы. Но ведь и красное пламя отвергло меня… А шустрый… Мерзавец! Я был совершенно уверен, что он меня обокрал. Только сейчас я это обнаружил. Хотя при этом отчетливо понимал, что до сих пор не не знаю, что именно увел у меня нахальный негодяй. Сломалось что-то в душе — хрупкое, едва ощутимое. Но бесконечно важное.
А меня уже неотвратимо влекло к бешено ревущему жемчужно-голубому пламени. Почему-то при первом же взгляде на него меня охватил такой неодолимый ужас, что невольно застучали клыки и холодная испарина выступила вдоль спинного гребня. Я попытался уцепиться когтями за плиты мостовой, однако моя новая попытка остановиться имела не больше успеха, чем первая. Голубое пламя надвигалось с неотвратимостью рока.
Ощущения оказались настолько неожиданными, что я вскрикнул. Да и было от чего. Меня ударило, словно о гранитную стену. Совершенно необъяснимо огонь приобрел твердость камня. Вновь меня ударило о шероховатую прохладную поверхность. Я не ощутил ни испепеляющего жара, ни обжигающего холода. Ничего. Меня остановила самая обычная, ничем не привлекательная, вульгарная даже, каменная стена.
Замешательство длилось недолго. Точно ядовитая заноза начала саднить мысль: голубой мир просто отказался иметь со мною дело, не пожелал впускать. Один просто равнодушно пропустил меня, а этот возненавидел…
А следом пришел ужас. Я уже достаточно разобрался в механизмах работы Бифреста, чтобы понять — обход граней тессеракта Восьми Миров совершается в строгой последовательности. Возможно, изнутри они действительно сообщаются каждый с каждым, но здесь, на гранях, скольжение определяется более сложными законами, не согласующимися с постулатами геометрии. Это означает, что я навсегда останусь в НИЧТО, ибо назад меня не пускает Бифрест, а вперед — проклятый голубой огонь.
Словно подслушав мои мысли, голубое пламя стало еще ярче, причиняя страдания глазам. Ведь закрыть их я не мог. Я остервенело принялся царапать когтями эту магическую стену, превосходно сознавая бессмысленность и безнадежность такой попытки. Голубое свечение очень быстро вынудило меня отвернуться, ведь я не хотел лишиться зрения.
И тогда ужас и озлобление сменились безразличием и тупой покорностью судьбе. Непрерывное струение Бифреста плотно прижало меня к огненой стене, буквально не давая пошевелиться. Я свернулся калачиком, прикрыл глаза ладонями и лег, ожидая, что за сюрприз мне поднесут далее…
Голос прозвучал ниоткуда. Он возник во мне. Не внутри меня, а именно во мне.
Что он спросил — я не понял, да и не стремился понять. Я был измучен, я отчаялся, я был ограблен… Что еще?
Вопрос повторился.
Я вяло выругался. Сговорились, что ли? если спрашивают — обязательно так, чтобы я не понял.
— Дракон и не может понять моих вопросов, — укоризненно ответил голос.
Я встрепенулся.
— Ты намекаешь, что я уже дракон более, чем человек?
— Разве здесь нужны намеки?
— Тебе-то что? — огрызнулся я, снова укладываясь на мостовую.
— Мне есть дело до всех людей.
— Ты же сам утверждаешь, что я дракон.
— Я этого не говорил.
— Софистика, казуистика и прочая …истика.
— Оглянись во злобе.
— Во гневе.
— Нет, во злобе. Гнев благороден…
Я тяжело вздохнул, выпустив из ноздрей клубы сернистого дыма.
— Нельзя предаваться отчаянию, — упрекнул неизвестный собеседник, хотя я не произнес ни слова. По-видимому, он превосходно читал у меня в мыслях.
— Это было бы нескромностью.
Странный диалог! Я не открываю рта, а собеседнику это не доставляет ни малейшего затруднения. При этом он еще упрямо отрицает, что залез мне в голову.
— Конечно. Люди для меня — открытая книга. Мне дано читать в душах и сердцах.
— Вот видишь, — не сдержался я.
— Но не в мыслях. Помыслы человека принадлежат лишь ему самому.
Я устало махнул рукой.
— Прекрати. Перестань меня мучить.
— Кто способен быть более непреклонным судьей человеку, чем он сам? Судить — не мое. Я могу лишь простить.
Клыки мои невольно лязгнули.
— Прощение нужно слабым.
— А сильным — втрое.
— Может быть. Не знаю. Но я не нуждаюсь в жалости. Я силен ненавистью. Отними у меня мою ненависть — и ты убьешь меня.
Он умолк, и я уже подумал, что одержал победу в бредовом и совершенно неуместном споре. Однако мой собеседник не сдался.
— Мне жаль тебя.
— Нет! Не делай меня слабым!