— Про академии свои я тебе правду сказал. А то, что выражаюсь велеречиво, так тут спасибо цугундеру. Было там время и философов почитать, и классику, и модерн. Хоть почитать надо родителей! — неожиданно хохотнул старик. — Не пургу всякую, чем сейчас все полки книжных лабазов до упора забиты, что лезвие не сунуть, а действительно стоящих людей. Не фуфлогонов современных, лапшу, как макаки, кидающих на уши недоумкам, а реальных «зубров». От Канта и Булгакова до Конан Дойла и Стругацких. И от Ренана до Шлипера. От «Махабхараты» и «Илиады» до географа, что глобус пропил. От Незнайки на Луне до фараона с хоралом.
— Блестяще. Но мне интересны не только глубокие познания и умение размышлять, грамотно строя выводы. Сама жизнь. Её нюансы и повороты. Ведь при такой жизни их должно быть с лихвой. — Шофёр обернулся и посмотрел в глаза старику. Они показались ему чёрными, будто у индуса. Как пара круглых антрацитов в белой оправе с красными прожилками сосудиков. А старик замолк, поводя бровями, перестраивая беседу с ходу на новые рельсы. Просчитывал, что стоит говорить, а о чём помолчать или искал в закоулках некую яркую красивую историю. Потом вновь начал рассказывать и рассуждать одновременно, в своей манере:
— Ну что сказать? Детство моё было обычным. Это теперь я так думаю. А тогда казалось, что чего-то мне мир не додал. Послевоенные голодные годы, кругом шпана и безотцовщина. Опасности на каждом шагу не игрушечные. Сколько тогда мы оружия откапывали! Каждый сопляк был не хуже чикагского гангстера вооружён. Потом, конечно, всё это ушло, нанесло на него ил повседневных забот. Но из далёкого золотого детства много чего и светлого припомнить можно. У памяти свойство есть, плохое и грустное забывать, а смешное и хорошее помнить. А если начать, то, как за крючок, и плохое начнёт из омута всплывать. Воровство тогда для меня было чем-то вроде забавы, игры на «слабо». Старшаки подначивали, а мы, щеглы, из кожи вон рвались, чтоб крутизну свою доказать. И у меня лучше получалось. Вот просто лучше, чем у остальных, и всё тут. Наверное, талант мой такой. Это потом уже всё закрутилось, завертелось по-серьёзному, а первый порыв, он самый чистый, он был именно как испытание самого себя, смогу или не смогу. И смог! А потом опять! Так и пошло. Это как в картах или рулетке, фарт попёр. А следом уже и опыт стал нарабатываться, совершенствовались стиль и манера. Короче, всё, как у людей, только вот в таком экзотическом ключе. Потом уже стал соображать, что к чему, выбирать, манипулировать, шевелить мозгами более осознанно и с оглядкой. Тут и дела серьёзные подкатили, и первые предательства, и первые провалы. И первый централ…
— Ну а первая любовь?
— Куда ж без неё! Да только быстро любовь прошла, как говорится, «лямур пердю»[3]. Встречались мы, молодые были. Сомневался я тогда сильно, завязать или дальше куролесить. А потом посадили меня в тюрьму, а она не дождалась. Банальная с виду история, сколько таких, а вот меня сильно этот поворот настроил на воровской ход. И попёр я дальше, как трактор, не оглядываясь. Так и пёр, пока не короновали. Женщин много было разных. Как продажных и легкодоступных, так и простых, обычных, нормальных. Раз было дело, чуть всё не бросил из-за одной. Молодуха, но такая, знаешь, огонь! И умная, зараза! Как раз по мне. Такая же, как я, сметливая, да на ум быстрая. Жили мы с ней душа в душу почти год. Я уж собирался сам корону снимать, от дел отходить, готовил последний скок, чтоб большой куш взять разом и за бугор закатиться в жаркие страны. Да только добрые люди нашлись, пошептали на ушко, кто она была и как на самом деле дела обстоят. Проглядел я это прямо у себя под носом. Мне бы её «пробить» по каналам своим, благо, ничего не стоило, так ведь я поверил, доверился целиком, не думал даже, что так может повернуться. В общем, ослеп и поглупел от любви такой, как в очках розовых ходил и ведь искренне рад был в таком неведении оставаться. А она не считала нужным посвящать в детали, из которых и строилось всё основание. Некрасиво получилось. Поставили меня перед нехорошим выбором. Либо позор мне и смерь ей, либо полный разбег навсегда. Поговорил я с зазнобой своей коварной, признала она все грехи, отпираться не стала. Верно расклад поняла. Да поздно она разоткровенничалась, я уж тут ничего повернуть не мог. Дал ей кое-каких грошей и сказал, исчезай с горизонта навеки, не то худо нам обоим случится. Я зла не держу, но вместе нам быть на этом свете заказано. Потому как вранья, даже во спасение, терпеть не научен. А она под овечьей шкурой клыки прятала. Пусть, невольно, пусть её жизнь нагнула, заставила, но если бы она мне сразу во всём призналась, думал бы я уже по-другому и соображал, как в такие рамсы не попасть. А по факту, когда всё вскрылось, поздно было пить «Боржоми». С тех пор больше не видел её много лет. Вот только недавно объявилась она. В такой «блудняк» влезла, что не приведи господь. Опять «вилы». Покумекал я маленько и через третьи руки помог ей, чем мог. В принципе, отвёл беду, погибель неминучую от неё, теперь уж точно в последний раз. Потому как хоть вокруг меня люди и надёжные, а всё равно лишний раз судьбу дразнить не дело. А рискнул потому, что любил её сильно. Наверное, то и была настоящая любовь. Такой силы чувств больше ни разу не испытывал, как к ней. И так и не испытал, как ни пытался. Хоть и были разные женщины и разные моменты. Иногда даже что-то ёкало внутри, мол, а вдруг вот она, та самая тихая пристань, где якорь кидать пора и остепениться, взять куш и на дно, осесть в тихой гавани. Но упрямство внутреннее всегда перечило, не давало раскиснуть, говорило, ты — вор, а вор не имеет жены и детей. Хотя, дети-то как раз, может и есть где на просторах и весях необъятной нашей родины и даже кое-где за бугром. Но, ни разу я, ни письма, ни открыточки ни от кого никогда не получал. А забавно бы было!
Старик вдруг замолк, сморщился, как от горькой ложки микстуры, нахохлился, втягивая неосознанно шею в ворот пиджака, взгляд его поплыл в незримые дали, что перечёркивали хлысты ливня. Потом стянул губы в нитку, перекатил желваки на скулах и полез за следующей сигаретой.
Мелькнул во вспышке молнии алый бок сигаретной пачки с тонкими белыми письменами и высветился тонко вырисованный скарабей на узловатой ладони, слегка погнутый выступающими венами. Сипло засопел «Ронсон». Старик затянулся, так, что впали щёки, как сморщившиеся бока монгольфьера, пыхнул дымом, плотным, словно серая вата.
Раскурив, продолжил уже успокоено:
— Плохой я папка. Но как знать наверняка, если я даже не в курсе, есть ли кто у меня или зря я расстраиваюсь и себя корю. Тешить самолюбие конечно приятно, но аверсом этой медали служит горечь о том, что не увижу я никогда детей, не обниму их никого, не поговорю с кем-то из них. Мальчиком или девочкой, кто знает? Да и неважно это мне. На фертильность вот тоже никогда не доводилось проверяться, а то, может, я вообще зря тут себе порожняки гоняю. Вдруг я вообще бесплодный, а нафантазировал, бог весть знает что, себе. Пусть это так и останется неизвестным. Всегда можно помечтать, понадеяться, а коли взгрустнётся, так обратно откатить махом можно на первую позицию. Не было детей, нет, и не будет, всё, точка. Дети, они цветы жизни, тут я согласен, когда они на чужой клумбе растут. Не моё это призвание, хоть и помогал я, в том числе, и им. Не своим, а так, навскидку. Бывало, смотришь передачу какую, там тебе толкуют про условного Артёмку, мол, чахотка у него или проказа какая недужная, помирает, ухи просит. Скиньтесь, люди добрые, кто по рябчику, а кто и по куску на лечение, а то папа с мамой сантехник и малярша, не наскребут при его короткой жизни пару лимонов зелени. Бывает, пробьёт на меценатство воровскую душу, тогда я бойцов заряжаю пробить, не жулики ли какие и фармазоны тут ширму ставят, бабло общаковое, всем миром собираемое, к рукам прибрать хотят? И если чисто всё, пересылаю инкогнито, Артёмке этому, на счёт сколько потребуется. Потом они ищут анонима щедрого, поблагодарить хотят. А я не открываюсь. Так, «мимокрокодилом» прикинусь и смотрю, как пацан живой-здоровый радуется, а сантехник с маляршей, как мешком ударенные, от счастья калганом только качают. Понимаю, что зря филки выкинул. Не жилец тот Артём всё одно. Болезни такие просто так не отступают. Скоро по новому кругу сбор пойдёт, на новое обострение клянчить станут. А всё равно приятно. Пусть впустую, но на душе хорошо от их радости из-за ремиссии. Когда маленькому, беспомощному и беззащитному помог, сам как-то в своих глазах растёшь, нужным и не лишним на этой земле себя ощущаешь. Вроде вот всё есть, власть, сила, уважение, а иногда, без таких вот индифферентных мероприятий, немного ущербным всё кажется, сила эта дикая, власть жуткая, уважение кошмарное. Сделал нечто, тебе не свойственное, будто в другой мир, чистый и иной, шагнул прогуляться, воздухом новым подышать, кем-то другим себя почувствовать.
— Так-таки ты, получается, ничего плохого в жизни никому и не делал? Только хорошее? — решил прервать поток елея шофёр.
— Как это, не делал? — не стал упираться старик. — Я ж простой смертный. Делал, конечно. Как говорят, не согрешишь — не покаешься. Людей не убивал, тут на мне крови нет. А вот один раз звонок пришлось завязать. До сих пор жалею. Попалась на дворе одного дома собачонка такая забавная. Охраняла она его. И лаяла, стерва, звонко. Пришлось её своей же цепочкой и придушить. Очень мне стыдно, что не плюнул я, не ушёл с дела, а упрямо пёр вперёд. И только так мог вопрос решить. Жалею теперь об этом. И собачонку жалею. Но больше я никого в жизни не убил. Крал, тут спора нет. Дело второе, что у людишек по большей части дрянных, но не отменяет это моей перед ними вины. Теперь, на склоне лет, где-то даже и стыдно за себя. Врал, тоже, конечно, куда без этого. В основном — бабам своим врал. Ну, тут и понятно, курицы они, им, чем больше мозги запудришь, тем легче с ними жить. Краснопёрым врать — сам бог велел. Тут без вариантов. Хвосты крутил, как хотел, за нос водил, глумился и куражился на всю катушку. И не каюсь в этом. Эти не просто «дрэк», эти — волки позорные, мусора мусорянские, нелюди, враги они мне смертные навсегда. Да и так врал, не ментам, а вообще, разным дуракам и недоумкам. Если человек глуп, его только так воспитать и научить можно. Через свои ошибки. Не будь «емелей», кретин, думай своим умом, щуки волшебные в сказках остались, так что сказками брюхо не набьёшь, а с пустыми карманами запросто останешься. Простота хуже воровства, это народ давно подметил. Однако и тут старался последнее не отбирать и до ручки не доводить. Какой бы не был перед тобой придурок, но и его пожалеть требуется. Хотя бы для самоуважения. Что не мразь ты конченая, беспринципная к такого рода чужакам наивным, а уважение к себе имеешь, и не станешь в ничтожество их вгонять без веского повода. Не, я тут всегда внутри себя баланс держал чётко. Эйфорию от вседозволенности через свою ловкость и неуязвимость перед дураками я сразу под уздцы взял. Иначе это был бы путь в никуда. В тлен и распыл. Рано или поздно довилась бы верёвочка эта. И не от страха я себя в руках держал, а для того, чтобы когда-нибудь не встать к зеркалу и не почувствовать к самому себе омерзение. Уважение своё к себе не потерять. Ведь если так случится, что сам себя уважать не сможешь, кто ж тогда другой тебя уважать станет?