— Выходит, гордыню ты придушил?
— В точку. Самый страшный грех я свой пересилил. Хоть исподволь он и кажет голову в разные щели и бреши, проламывает волю там, где тонко, но я эти попытки сразу чую, давлю его, не даю разрастись и скрутить себя. А уж другие грехи мне никогда особо и не докучали. К жратве я равнодушен. Могу, конечно, ради интереса и лобстера в устрицах попробовать, но только из любопытства, а не так, чтоб каждый день на завтрак. С блудом давно покончил, да и не гнался я за каждой юбкой никогда. Лень мне сроду не товарищ, как и унылость. Гнев всегда в кулаке держу, ибо, если сильно пестрить, можно и по пасти получить невзначай. Не завидовал никому и не чему, как и не жадничал никогда. Не в моей это природе. Родителей почитал. Ни перед кем не поклонялся. Так что, хоть и нарушал я что-то где-то как-то, но не так, чтобы уж точно понимать, что в ад мне дорога прямая. Что нагрешил я так, что райские кущи мне точно не светят. Тут даже не я сам решаю, я лишь надеюсь на благоприятный исход. Решать будет тот, кто гораздо выше не только меня, а вообще всех царей и ангелов выше. И как уж там повернётся, одному ему известно. А я за себя думаю, что в жизни поступаю так, как сердце велит. И как воспитание мне позволяет. Не только то, что мне мать вложила, школа и университеты уличные, а в большей мере самовоспитание и самодисциплина. Оттого так всё и сложилось, что держал я сам себя в ежовых рукавицах. Сперва было трудно, но интересно, потом привычно, а в итоге стало самой жизнью. Слился я с тем, что сам из себя вылепил, и стал тем, кто я теперь есть. И не опускаюсь в пучину удовольствий безоглядно, не плюю на всех, не топчу без разбора. Наоборот, стараюсь по совести и по справедливости жить, судить и рассуживать. Ну и помогать тем, кто в этом, по моему личному мнению, нуждается. Ведь не от нарциссизма или от девиации какой я деньги калекам даю, а просто питаюсь от их непорочной радости. От облегчения их, пусть временного, но искреннего. Энергия эта мне себя потерять не позволяет, не стать гранитным истуканом, сплошь из правильных понятий и холодной воровской справедливости, а обычным простым человеком чувствовать простые человеческие чувства. Благо, денег мне никогда не жалко для других. Вор ведь всегда налегке должен жить. Поэтому и особняк у меня неказистый, и машины своей нет, а так, братва подвозит, и счетов в банках на своё имя не заводилось. А то, что вещи красивые и дорогие, так ведь просто потому, что удобные они, надёжные и ноские. Да и может же жиган разок-другой шикануть с богатого хабара? А чтоб копить, в кубышки собирать, миллион к миллиону скирдовать, это не про меня. За мной стоит моя дружина, она всегда мне даст всё необходимое, что попрошу или просто пальчиком шевельну. Я лишнего себе не позволяю, и они это видят, запоминают и ценят. Поэтому на доверии живу полном. А если приходит мне блажь инвалиду помочь материально, так я всегда это на совет ставлю. Другое дело, что никто мне и так слова против моего благого дела не скажет, но это не от страха или услужливости, а от того, что они и сами понимают, зачем и почему, что они сами помогают таким, что они сами хотят энергии той отведать. Не юлят они передо мной, не боятся слово поперёк поставить, не понравиться стараются, одобряя такие траты, а адекватно понимают весь расклад. Так же и церковь мы построили в деревне той, где я с умным покладистым батюшкой за веру и страх лясы точил. Не простую, каменную, восьмерик на четверике, с золотыми куполами, чтоб издалека зайчики солнечные в глазах прыгали. И ещё одну сейчас заложили в местах прошлой нашей «боевой славы». Потому как мне хоть церковь, как дом бога, и без надобности, бог всегда со мной и во мне, а остальной братве оно надо, помолиться, покреститься зайти, в безопасности себя ощутить, под эгидой не стволов и друзей, а самого всевышнего, что, согласись, для таких людей, важным бывает. Причаститься, так сказать, хоть таким боком, хоть эдаким краем к вечному и святому. Да и так, скольким своим корешам, знакомцам и просто нормальным мужикам я помогал! Кому делом, кому советом, кому просто добрым словом, — улыбнулся старик. — И фонды мы организовывали в помощь спортсменам-юниорам, чтоб честь олимпийскую было кому в будущем отстаивать, и секции открывали в глухомани и захолустье, а в детдома сколько раз подгоны делали, контейнеры собирали с хавкой да игрушками! Тем же нищим у паперти никогда в копеечке не отказывал! Потому что кто просит? Думаешь, бомж патлатый просит? Нет, брат, это через него Иисус просит, проверяет тебя на вшивость. Дашь или зажмешь? Дал — прошёл отбор, не дал, галочка образовалась в большой книжке. Которую тебе рано или поздно перед носом раскроют и начнут баланс сводить, дебет с кредитом. Пусть даже этот бомж и не бомж вовсе, а даже наоборот, хитрый и ленивый упырь, которому в лом самому на хлеб заработать, а стоит он и у фраеров стреляет деньги и сигаретки. И сам при этом чувствует себя кумом королю, вот какой я крутой, терпил на «лавешки» и «хабарики» развожу. Пусть. Бог с ним. Если так это, тот, от чьего имени он просит, сам его со временем накажет примерно жестоко и неотвратимо. Бог не играет в кости.
— Ну да. Случайности не случайны, — хмыкнул шофёр. — Это ещё Чжуан-Цзы подметил в те времена, когда Александр Македонский воевал с персами, Карфаген с Сицилией, а ольмеки, как цивилизация, покатились в упадок.
— Историю любишь?
— Кто не помнит своего прошлого, обречён на то, чтобы пережить его вновь.
— Ага, Джордж Саньтяна. Это мы тоже проходили. А твой Чжуан-Цзы кстати, одну очень умную вещь сказал в довесок к прочему. Кстати, как раз по поводу воров. Знаешь какую?
Шофёр хитро улыбнулся, но не стал ломать игру и простецки спросил:
— Какую?
— Если украсть крючок с пояса, будешь казнен, а если царство — коронован.
— Звучит в данном контексте двусмысленно, — хмыкнул шофёр.
— И не надо сейчас играть словами. Я о прямом смысле. Настоящие воры, они там, где-то высоко в небесах. В уютных офисах банков, в премьерских и президентских кабинетах, в роскоши вилл и яхт. А я так, босяк и крадун. Хотя про корону, если понимать под ней мою, звучит тоже изящно, — улыбнулся всё же старик. — Только с царство я ещё не наворовал, и вряд ли получится. Времени мне уже не хватит. Да и сил.
Неожиданно он закашлялся, будто поперхнулся, сильно, с надрывом, даже стал поколачивать себя легонько кулаком по груди. Шофер терпеливо ждал. За окном вечер, смазанный ливнем, незаметно перетёк в непроглядную ночь. Даже фонарей не оказалось на той дороге, куда они вырулили. Лишь косые струи, да мокрый неровный асфальт мелькали в свете фар. Старик угомонился и шофёр поинтересовался:
— А что так?
Старик помолчал, раздумывая с ответом, потом коротко и буднично бросил:
— Рак.
— Лёгких?
— Нет. Инфильтративный рак желудка. Он трудно определяется. Вот лепилы и проморгали. Теперь, значит, лечу в Германию, лечить терминальную стадию. Поможет, как думаешь?
— Надежда — единственное, что осталось на дне ящика Пандоры, когда все несчастья оттуда вылетели, — туманно пояснил шофёр. — Сестричка Лахезис даёт жребий, то есть, то, чем ты живёшь, и следит за его, жребия, исполнением, Клото плетёт нить твоей судьбы, а Атропос её неотвратимо перерезает. Прошлое, настоящее и будущее, всё кончается одинаково — щелчок ножниц.
— Про надежду мне больше понравилось, — скривился старик, повернув лицо анфас.
Шофёр посмотрел ему прямо в глаза. Серьёзно, без улыбки. И вдруг заметил в очередном всполохе, что глаза у старика не чёрные. Они зелёные. Просто огромный зрачок раздавил радужку в почти незаметную тонкую окружность. Так бывает, когда глаза смотрят в темноту.
Или когда человеку очень больно.
Старику было больно. Рак пёк его, не переставая, изнутри. И только великая сила воли и врождённый оптимизм не давали показать, как ему на самом деле плохо. В этом тщедушном теле шофёр услышал тонкий звон стального стержня, на который был насажен неказистый каркас.
И он сделал выбор.
На перекрёстке с мигающим жёлтой тревогой светофоре он вывернул направо, впереди оказалась парковая аллея, короткая и плотно усаженная густыми купами кустов. Пролетев её, «Ока» забарабанила баллонами по брусчатке недлинного моста через речушку. Мелькнул в свете фар и исчез белый указатель с чёрными буквами: «Ерик Кисст». А потом понеслась тёмная унылая промзона с размытыми дождём очертаниями неровных бетонных построек и кособоких разновеликих кирпичных труб. Из некоторых валил даже чёрный прибитый непогодой дым. И разом стемнело, сумерки судорожно скакнули из-под мостовой, поднимаясь зримым уровнем, как вода в затопляемом корабле.
— Куда это мы? — заозирался старик.
— Так короче, — коротко пояснил шофёр.
— Хм, тебе с горы виднее.
Дорога стала вдруг петлять, сузилась, и чем дальше они пробирались по этим местам, тем становилось всё темнее. Даже фары не высвечивали уже ничего вокруг, кроме коротких конусов с лоскутами асфальта и косой штриховкой ливня. Неожиданно и фары вдруг потухли, хоть шофёр и не касался выключателя. С досадой крякнув, он подёргал рычаг, стукнул по панели, но те не зажглись. Старик сохранял спокойствие. Темнота окутала кабину, оставив за стёклами только смутные силуэты и тени. Тем не менее, как бывалый и готовый к таким поворотам, шофёр не сбросил скорость, а лишь немного придержал сцепление. И внезапно бодро сообщил:
— Что ж, приятно было пообщаться. Приехали!
Потом развернул «Оку» и резко дал по тормозам, так, что полетели брызги на капот и в лобовое стекло вдруг ударил из ниоткуда яркий слепящий свет. Старик прищурился и даже прикрыл глаза ладонью, татуированным скарабеем ко лбу.
— Это что? Вот же отгрохали аэропорт! Я слышал, что ремонт ему дали, но чтоб такое светопреставление! Некуда было денег казённых вбухать?
— Лучик надежды, — тихо пошутил шофёр. — Рассчитаемся?
— Обязательно, — полез в боковой карман старик. — И тебе спасибо, добрый человек, за хлеб, за соль, за беседу мудрую. Приятно было помурчать!