Он выпростал кулак, протянул его к шофёру. Тот раскрыл под ним ладонь и когда старик разжал узловатую длань, выпали платой извозчику две маленькие блестящие жёлтые монетки. Шофёр поднёс их к глазам. Монетки легли одна аверсом, а вторая реверсом. С аверса красовался профиль бородатого царя, а реверс распушился двуглавым когтистым гербом. Это были царские империалы. Два золотых червонца.
— Благодарю, — кивнул шофёр и засунул драгоценности в нагрудный широкий карман комбинезона, прикрыв клапан.
— Бывай, ямщик!
Старик легко выпрыгнул в ночь, благо, дождь как раз перестал лить, а просто докапывал последние капли, будто с облегчением в туалет сходил, и теперь тряс небесными причиндалами где-то невообразимо высоко, за границей видимости и туч. Потом старик обернулся, помахал сухой жилистой ручкой, улыбнулся фиксами и повернулся к свету. Шаг — и он растворился в нём, как в плотном тумане или дыму. Свет поглотил худое поджарое тело, будто и не стояло тут никого, будто и не было никакого старика, будто и не ехал он долго по залитым ливнем улицам к своей далёкой, почти недостижимой цели.
— Прощай, старик, — в тиши салона сказал шофёр в пустоту, продолжая сидеть, сжав в руках руль. Так продолжалось какое-то время.
Шофёр смотрел, как постепенно свет начинает меркнуть, потом закурил, развернулся и уехал.
Старуха
Протопи ты мне баньку по-белому, —
Я от белого свету отвык, —
Угорю я, и мне угорелому
Пар горячий развяжет язык…
Покручивая в пальцах китайскую палочку для еды от приконченной недавно порции лапши «удон» с говядиной, овощами и соусом, шофёр поджидал нового клиента. Он, то выделывал ей замысловатые восьмёрки, то вдруг задумчиво пытался ковырнуть в зубах. Но конец палочки был слишком толст для такой манипуляции.
Заказ ему скинул при телефонном разговоре всё тот же неугомонный брат Тамаз. Так и сказал: «Приветствую, дорогой! Как сам? Как универсам? Ха-ха, шучу! Слушай, тут опять тебе халтура подкатила. Подбери бабушку через час, адрес я тебе по эс-эм-эс скину. Не скучай, дорогой, Меркул обещал на днях с тобой проехаться, я его видел сегодня утром. Нахвамдис[4], дорогой!».
Неожиданно дверь со стороны пассажира распахнулась и в салон ввалилась дородная дама в тонкой красной кофте, необъятной синей юбке, из-под которой мелькнули коричневые хлопковые колготы, а голову покрывал цветастый платок с завязкой под подбородком. Пока она утрамбовывала свой немалый афедрон в седле, шофёр успел рассмотреть, что это не дама, а старушка, на вид, лет около семидесяти. Или пятидесяти. Она оказалась довольно полной, поэтому возраст скрадывался и начинал плавать в больших пределах. Морщины имелись, кое-где довольно глубокие, но немалую часть их разглаживала полнота лица. Зато руки были сплошь во вздутых синих венах и старческих коричневых бляшках. Правое запястье охватывала красная ниточка. Оберег. Одёжка, хоть и небогатая, но поверх кофты красовался довольно массивный золотой крест на такой же «рыжей» цепочке, тоже, не самой тонкой. Глазки, будто заплывшие от припухлых век, зыркали с недоверием и недовольством. Острые, колючие, как шильца, прозрачного водянистого голубого оттенка. Тонкий нос, к старости согнулся в птичий клюв. Губы бескровные, бледные, в ниточку. А на левой стороне лба громадный синяк, гематома, фиолетово-лиловая, будто сливу бабке на голове раздавили, а мякоть оставили подсыхать. Кое-где даже кровь проступила и засохла неуверенными подтёками. Пахнуло от неё узнаваемым старческим амбре и букетом из разнообразных лекарств. Тот ещё запашок.
В свою очередь старуха, умостившись, бегло, но внимательно оглядела убранство салона. И осталась недовольна. Она вздула ноздри, пробуя воздух на вкус, скривила гримасу одними губами, ловко изогнув их «тильдой», демонстративно провела пальцем по приборной панели. Пыли там было немного, она растёрла её между подушечками пальцев и спросила визгливым скрипучим голоском:
— Чем это тут так воняет? «Лаврушкой» что ли?
— Это целебные испарения Ахерузийского озера. — Невинно пояснил шофёр, мило улыбнулся и добавил: — Из святой земли.
— Да? — Не поверила, но засомневалась старуха. — А это где? Что за земля такая святая? Иерусалим?
— Нет. Это на западе Греции, в Теспортии. Колыбель цивилизации, можно сказать.
— Никогда про такое не слыхала. Про Афон святой знаю, а про эту твою Дискордию…
— Есть многое в природе, бабушка, того, что и не снилось нашим мудрецам!
— Ишь ты, внучек выискался, — кисло ухмыльнулась старуха. — Скажи лучше, что ж за корыто у тебя такое дырявое, а не такси? Как на нём ехать?
— За это не беспокойся, бабуля! Домчу, как на «Боинге»!
— А ты не резвись! Быстро поедешь, медленно понесут, а я и так вон головой, вишь, как приложилась? Теперь гнать не надо, да и на кочках скакать тоже не след. Такая развалюха небось по дороге рассыплется?
— Да что ты заладила! Не беспокойся, мой аппарат надёжен, как швейцарский банк. И крепок как немецкий танк.
— Ага. Я и вижу. У тебя, нехристя, даже складня нет на полочке, одна вон ложечка на крестины и то пробитая тут болтается, кстати, совершенно ни к чему. Или это тебе «на зубок» подарили? Не поздновато? Что за украшение такое нелепое?
— Это бесов отгонять, — пошутил уже откровенно шофёр, — вместо серебряной пули.
— Тьфу! — старуха не приняла шутки. — Вот же антихрист! Такси — хлам, водитель мракобес. И кто таких допускает к рейсу? Что за мир такой? Куда мы все катимся?
— Хочешь поменять?
— Вези уж. Некогда тут сопли разжёвывать. Того и гляди Богу душу отдам. Несчастье у меня, а ты тут шуточки шуткуешь.
— Не кряхти, бабанька, доедем, как надо! Хочешь, с ветерком, хочешь, основательно и не спеша, как вальяжные чины. Донесу, как на крыльях, тут у меня безопасно, тепло и уютно, как в колеснице у Гелиоса. И так же надёжно. Поехали!
Шофёр хрустнул ключом зажигания и деловито, но без суеты и спешки повёл машину вперёд, откатываясь от поребрика и встраиваясь в поток. Старуха же всё бурчала под нос: «Нет бы сказал, как у Христа за пазухой! Это что ещё за нечисть такая, Гелиос? Всё это от лукавого. Ходили демоны по земле, среди людей, притворялись богами древними, а сами того и гляди, всё норовили с пути истинного столкнуть, блудом и непотребством прельстить, от Бога отворотить, душу бессмертную забрать к себе в преисподнюю. Пока не прогнал их Господь в тартарары на веки вечные, до пришествия второго». Шофёр только посмеивался беззвучно и качал кудлатой головой.
— Не ворчи, бабка, у самой вон рог, как у чёрта растёт. Как ты так сподобилась?
— Ох! Болею я, еле живая, а он чертыхается ещё, анчутка белоглазый!
Она пристально всмотрелась в тёмно-серые в таком свете глаза шофёра, который онемел на секунду, и, не мигая, уставился на такую необычную пассажирку. Хоть улыбка не сползала с лица, взгляд его был тяжёл, а глаза, сумрачные, как тучи, сверкали бликами, словно там сновали молнии. От глубины его бездонных провалов она чуть оробела, пока не спохватилась заполошно:
— На дорогу смотри, угробишь себя и меня раньше времени, демон!
Шофёр перевёл взгляд вперёд и стал аккуратно подруливать в потоке машин, не плотном, но уже начинающем наполняться стальными телами карет спешащих с работы и по делам автовладельцев. Выплыли из-за высотки золотые купола одной из многочисленных церквей. Старуха чинно наложила на себя широкое крёстное знамение, глядя на них. А потом, немного смягчившись, перевела разговор в нейтральное русло.
— Да годы уже не те у меня, руки-ноги не слушаются. Вот споткнулась я на кухне, на ровном месте, да и приложилась лбом о подоконник. Аж звёзды из глаз посыпались. И голова так болит, что начала я звонить в «скорую», а попала в такси. Да что уж теперь, хоть ты меня до больнички довези. Теперь уж не важно. Чую, кончина моя наступает.
— Не бойся, бабуля, успеешь! В гости к Богу не бывает опозданий!
— Да не поминай ты имя господне всуе, безбожник!
— А ты, я вижу, сильно верующая?
— Конечно! — гордо, будто шофёр глупость какую сморозил, ответствовала старуха. — Как иначе? Спасти свою душу можно только через веру в Господа Бога нашего Иисуса Христа!
— Понял, — коротко резюмировал шофёр. — Уважаю.
— Ты сам-то крещёный? Анчутка?
— Все мы свой крест несём, что дан нам свыше, — туманно пояснил он. — И никто не несёт более того, что вынести может. И тебя вынесу!
— Это испытаний Бог даёт не больше, чем ты вынести сможешь. И то, если не отвернёшься от него, если в сердце его держать будешь, и уповать всегда только на него станешь, ирод ты межеумный. Не знаешь сам, о чём толкуешь, а туда же.
— Прости, бабка, не буду! — отшутился вновь шофёр. — Ты тогда растолкуй мне, коли в этом так хорошо разбираешься.
— Что тебе растолковать?
— Ну, как тебе вера помогает? Как ты пришла к этому? Как вообще такое случилось? Как ты раньше жила без того?
— Ишь, ты, какой ушлый! Тоже мне, киножурнал «Хочу всё знать»! Да я тебя в первый раз вижу!
— И, уверяю тебя, в последний! Так что не тушуйся, говори смело. Всё что скажешь, тут и останется. Я ж не исповедоваться тебя зову, а так, потрепаться без обиняков. А дорогу за болтовнёй скоротаем, головушка твоя отвлечётся и болеть перестанет, это уж я тебе гарантирую!
Старуха наморщила лоб, прислушиваясь к ощущениям внутри себя. Видимо магия слов, и уверенность убеждения вкупе с искренним позитивом помогла, боли под черепом стали утихомириваться, потому что та вдруг смягчилась и решила поддержать разговор. Вёл машину шофёр уверенно и основательно, не рыскал по рядам, но обгонял и не дёргал тормоз без веских причин. Сама «Ока», хоть и неказистая с виду, работала тихо и размеренно, без постороннего звяканья и дребезжания, как здоровый и крепкий живой организм, натуральное продолжение умелых рук возницы. Это, и монотонное мелькание улиц, светофоров, деревьев и раздробленного их листвой на пёстрые лоскуты солнечного света, умиротворило старуху и заставило сменить гнев на милость. А решив попробовать, она вскоре с удивлением убедилась, что слова шофёра не трёп, действительно боль потихоньку стала утихомириваться, пока не сошла на нет.