– Перетаскивать их можно будет с помощью буксиров, и на каждую поставить по передатчику, который будет сообщать о повреждении платформы, – подхватил Келлер. – А к десятку таких орудийных батарей прикрепить один легкий крейсер, для управления огнем и наблюдения за их работой.
– Ну, что-то в этом роде, – подтвердил я.
– Очень хорошая идея, – похвалил Келлер. – Займусь этим. Да, и еще… Знаешь, мне надоело, что ты живешь в условиях, не очень пригодных для жизни нормального человека. Поэтому я приготовил тебе подарок, который хотел вручить на восемнадцатилетие, но теперь решил не тянуть с ним.
– Интересно, – улыбнулся я. – И что же ты построил?
– Полетели, сам посмотришь, – ответил он. – Он сейчас проходит тренировки по твоей программе для кораблей, только что сошедших с верфи.
– Корабль? Мне? – недоверчиво переспросил я.
– Тебе, кому же еще! – Келлер явно был доволен.
До сектора, где проходили тренировки кораблей, мы долетели за три часа, и как только вошли в систему, я начал приставать с вопросами насчет того, где же корабль.
– Не суетись, он уже сам летит сюда, – ответил Келлер.
Я стал всматриваться в экран, и, когда на нем появилось его изображение, я протер глаза. Корабль не исчезал.
– Это… это же… – не мог я договорить из-за захлестнувших меня эмоций.
– Да, это твой любимый тип корпуса титана из «Master of Orion 2», – подтвердил довольный произведенным эффектом Келлер. – Построен эксклюзивно, в одном экземпляре, причем сконструирован исключительно для твоего удобства. Попадешь внутрь – сам убедишься.
Вырастающий на экране корабль был действительно точной копией моего любимого корпуса титана: все пропорции были соблюдены и выглядел он просто здорово. Размерами больше тяжелого крейсера, но меньше линкора, а по немного увеличенным камерам двигателей я понял, что Келлер озаботился и их модернизацией.
– Правильно, это тестовый вариант новых двигателей, – с гордостью откликнулся он на мои мысли. – Еще я поставил на него полный комплект оптического и электромагнитного камуфляжей, правда, из-за невероятного потребления энергии тебе придется использовать что-то одно: либо камуфляж, либо защитное поле.
Я внимательно слушал.
– Кроме того, я установил на нем модернизированные атомарные визиры и десяток торпедных аппаратов. Теперь твой корабль легко обгонит крейсер и задаст трепку линкору. Правда, лично я не рекомендую тебе вообще вступать в бой, этот корабль мы будем использовать только для твоих дипломатических миссий. Не обижайся, но ты слишком ценен для того, чтобы я рисковал твоей жизнью и здоровьем, – закончил он.
– Я и сам не собираюсь дуриком лезть во всякие неприятности, – успокоил я его. – Спасибо тебе большое за подарок, даже и подумать не мог, что ты сделаешь для меня такое.
– Начал его строить, как только мы прибыли сюда, – отозвался довольный похвалой Келлер. – Хотел тебя порадовать на день рождения.
– Ты даже не знаешь, как много для меня значит такой подарок, – улыбнулся я. – Именно сейчас, в эту минуту, я чувствую, как сбываются мои мечты стать чем-то большим, чем просто обычным человеком, Вовой Курочкиным. Я этого никогда не забуду.
Келлер смущенно молчал, а я в восторге наблюдал за тем, как приближается мой новый дом, и в нем распахивается зев трюмных ворот для принятия моего прежнего обиталища в свои недра. Быстро ускорившись, я залетел в гостеприимно открытый люк и, заглушив двигатели, побежал к выходу. Мне хотелось получше рассмотреть подарок Келлера изнутри.
Выскочив из корабля, я в удивлении остановился – все свободное пространство трюма занимали дроны-солдаты. Все они были выкрашены в черный цвет, лишь с маленькими вкраплениями белых пятен.
– Это твоя личная охрана, – произнес Келлер, наблюдая за моей реакцией. – Лучшие из солдат, первые из тех партий, что мы с тобой лично тренировали.
– У меня просто нет слов, спасибо тебе за царские подарки, – восторженно сказал я, не в силах передать захлестнувшие меня эмоции.
– Не стоит благодарности, ты давно это все заслужил, просто я решил сделать тебе комплексный подарок, – польщенно ответил Келлер. По его тону было понятно, что он не ожидал от меня настолько бурной реакции на его подарки. – Иди, пройдись по кораблю, он сделан специально для твоего комфортного проживания. Давай, осматривайся, а я займусь разработкой твоей идеи насчет оружейных платформ, – уже по-деловому сказал он и прервал разговор.
Я последовал его совету и обошел весь корабль. Для меня была приготовлена одна большая каюта и еще две поменьше.
«Видимо, если понадобится приглашать в гости к нам других послов», – решил я.
Рубка управления была сделана в том же стиле, как и на «Келлере». Отсюда я мог управлять только полетом корабля, но не командовать системами огня и защиты.
Я познакомился с ИИ корабля, он был очень вежлив и предупредителен. Чувствовалась предварительная подготовка, проведенная Келлером. Хоть эмоций ИИ не испытывал, но что-то похожее на огромное старание в нем чувствовалось.
– Да, Вов, – внезапно прозвучал голос Келлера, – как мне ни жаль, но наш старый корабль придется уничтожить, как, впрочем, и твой ключ охотника. По ним могут тебя отследить, и от их дальнейшего существования будет больше проблем, чем пользы. Предлагаю обставить их уничтожение как результат несанкционированного проникновения охотника в наши сектора. Согласен?
Слабое чувство ностальгии поскребло и отпустило меня.
– Да, конечно. Я заберу завтра свои вещи. А его именем назовем этот корабль.
– Не возражаю. Наслаждайся кораблем, больше не отвлекаю, – он отключился.
Корабль было, конечно, жаль, но Келлер прав: слишком много могло возникнуть вопросов, если бы кто-нибудь их увидел и опознал. Осмотрев новый корабль, я остался доволен, Келлер всячески постарался, чтобы он мне понравился. Видно было, что он потратил много времени на оптимизацию и улучшение каждого агрегата. Может быть, поэтому ИИ корабля так реагировал на мои малейшие просьбы и вопросы? Осмотрев корабль, я решил протестировать его управление. Войдя в рубку и сев в кресло, я не обнаружил привычных пультов.
– Управление мыслеобразами, – вежливо подсказал ИИ.
Вспомнив первый неудачный опыт, я попросил ИИ подстраховать меня и перехватить управление, если что-то пойдет не так. Ровно через час я пребывал в настоящем блаженстве – мой чип управления позволял творить с кораблем такие вещи, на которые я бы никогда не решился, дирижируя им с помощью рукавов управления.
Корабль мгновенно реагировал на самые тонкие изменения мыслей, нужно было всего лишь четко задавать векторы скорости и маневра. С подключенными процессорами нового командного центра Келлера мои возможности увеличились в разы, и я управлял кораблем так, как будто сам был им.
– Позволите записать ваш полет и передать его другим кораблям? – спросил ИИ.
– Конечно, – ответил я, не обратив особого внимания на эту просьбу.
Еще немного полетав по планетной системе, я решил поужинать и лечь отдыхать, день выдался насыщенным. Как я и предполагал, все охладители в каюте были забиты разнообразной едой и питьем – Келлер не забыл ни одной мелочи.
Когда я уже собрался на боковую, то был потревожен тихим звонком коммуникатора. Удивившись, я ответил. На связи оказался ИИ.
– Разрешите получить дальнейшие указания? – спросил он.
– Давай договоримся: пока мы вдвоем, называй меня Вова. И почему такой странный вопрос?
– Я не окончил программу тренировок, а приказ требует ее завершить.
– Ну так и выполняй его, – сказал я, укладываясь обратно в постель. – Только спать не мешай.
Когда ИИ отключился, я понял, почему его поведение для меня необычно. Мы с ним общались либо с помощью экранов и голоса, либо через коммуникатор, а я уже привык, что Келлер постоянно сидит у меня в мозгах, и с ним мы общаемся только мысленно.
– Слушай, а нельзя сделать так, чтобы с ИИ корабля мы общались мысленно, как и с тобой? – спросил я у Келлера.
– Конечно, я подключу всех к своему каналу, и ты сможешь, когда захочешь, давать им любые мысленные команды, и они так же будут тебе отвечать. Только предупреждаю: постоянно придется поддерживать подключенные процессорные мощности. ИИ не могут контролировать потоки информации и будут общаться на стандартных скоростях передачи данных, принятых между ними. Если ты решишь поговорить с двумя или тремя кораблями, у тебя снова будет болеть голова.
– Придется учиться, – вздохнул я. – Слишком много плюсов у мыслесвязи, я проверил это сегодня, управляя кораблем. Еще раз спасибо за все, я действительно тронут подарком.
Келлер засмеялся.
– Если ты действительно тронут, проверь завтра мои выкладки и чертежи, которые я подготовил к запуску в производство. Там новые типы сырьевых и промышленных баз, более мощных и производительных, а также орудийные платформы, о которых мы с тобой говорили.
– Без проблем, – ответил я и, немного поворочавшись, провалился в сон.
Проснувшись утром, я ощупал себя, вспоминая то, что мне приснилось, и все больше убеждался, что видел очень реалистичный сон. Будто я превратился в один из наших линкоров и участвовал в тренировке совместно с новыми кораблями. Я помотал головой. У меня даже сейчас было чувство, что это я всю ночь летал, а не линкор из моего сна. Удивившись, я пошел умываться и вскоре забыл об этом.
Потекли трудовые дни, и каждый был наполнен событиями. Пираты лезли к нам так, как будто им тут было намазано медом, и вскоре мы с Келлером стали понимать, что это неспроста. Поскольку живыми никому из них уйти не удавалось, а остальные, несмотря на такие потери, все равно пытались прорваться к нам – мы подумали, что, скорее всего, это провокации военных Содружества, проверяющих наши возможности. Сами военные корабли Содружества также начали курсировать вблизи наших границ, но не нарушая их. Все это настораживало.
– Нужно нанести упреждающий удар, – сказал я одним утром Келлеру. – Выйдем на тот голоцентр, где мы уже были, выгрузим все записи с наших кораблей, подвергшихся нападениям пиратов, а также видео курсирующих боевых кораблей Содружества рядом с нашими границами. Заявим, что расцениваем проис