— Тогда поберегитесь, потому что у дворянина, которого вы должны убить, очень крепкий кулак.
Презрительная усмешка тронула губы бандита.
— Я послал на тот свет немало дворян, ваше превосходительство, и куда легче того, о ком вы думаете. Бывает, что люди выдают себя за мастеров шпажного боя, тогда как на деле они оказываются всего лишь жалкими дилетантами, неспособными хорошо провести выпад «кульком» или парировать удар «сотня пистолей».
— Говорят, что это очень знаменитый удар, — сказал маркиз.
— Ужаснейший, ваше превосходительство. Если его не парировать, то можно отправиться прямо на тот свет, даже без минутной задержки, а отбить его удается с большим трудом. Так где этот человек, которого я должен убить?
— Вы слишком торопитесь, Смельчак, — сказал советник.
— Когда надо колоть, всегда торопишься, — ответил бандит.
— Вы не убьете его раньше завтрашнего вечера, — сказал маркиз.
— Подождать двадцать часов? Это можно. Поупражняюсь в ударе «сотня пистолей».
— Удастся?
— Его немногие знают, ваше превосходительство. Кое-что о нем известно только знаменитым фехтовальщикам.
— Но ваш противник — один из лучших в этом ремесле.
Бандит пожал плечами.
— Ну и что?.. Он же будет иметь дело со мной.
— Какую запросите цену?
— Пятьдесят пиастров за душу — таков мой тариф. За меньшую цену не работаю. Времена настали тяжелые, и даже на убийствах много не заработаешь, — ответил Смельчак.
— Предлагаю вам тысячу, но завтра вечером этот дворянин должен быть мертв.
Смельчак нахмурился, словно заметил какую-то страшную опасность.
— А если от этого человека со мной приключится беда? — задумался он. — Видимо, этот сеньор — и в самом деле отличный фехтовальщик, раз за него предлагают тысячу пиастров.
— Я уже говорил вам, что дело придется иметь не с дилетантом, — сказал маркиз.
— Да я уже убил таких штук двадцать. Неужели же двадцать первый отправит меня в гости к господину Дьяволу? Не верю я в это. Когда я должен прийти сюда?
— Завтра вечером перед «Аве, Мария».[76] Тогда и дадим вам необходимые инструкции.
— Ладно, — ответил бандит.
Он снова поклонился, еще более неуклюже, набросил на плечи разодранное серапе,[77] которое он до той поры держал накинутым на левую руку, и спокойно ушел, словно речь шла об обычнейшей торговой сделке.
— А когда ты его повесишь? — спросил маркиз у дона Хуана де Сасебо. — Этот мошенник заслуживал бы по меньшей мере двадцати пядей веревки, и притом очень крепкой.
— Когда больше не буду в нем нуждаться, тогда мы отправим его составить компанию всем тем несчастным, которых он послал на тот свет, — ответил советник.
— Порой и такие негодяи бывают необходимы.
— Амиго, теперь мы можем пойти отдохнуть.
Глава ХI. Засада Смельчака
На двадцати семи колокольнях Панамы звонили «Аве, Мария», когда граф ди Вентимилья в сопровождении троих своих забияк подошел ко дворцу дона Хуана де Сасебо, советника Королевского суда.
Сказать, что корсар может быть спокойным, — ложь. Можно даже утверждать, что он инстинктивно предчувствует засаду.
Однако решившийся узнать свою сестру, внучку великого касика Дарьена, а также уверенный в поддержке трех знаменитейших шпажистов, способных атаковать, не задумываясь, целую полусотню алебардщиков, граф и не подумал уклониться от опасной встречи.
Прежде чем войти во дворец советника, он остановился и спросил Мендосу:
— А что бы ты сделал на моем месте?
— Не входил бы внутрь, — ответил старый моряк.
— А если этот советник — честный человек?
Гасконец ухмыльнулся:
— Боюсь, сеньор граф, что вам устроили засаду.
— Но при нас же шпаги, — ответил сеньор ди Вентимилья. — Пошли.
Два вооруженных алебардами негра, стоявшие на часах у входной двери, дали им свободно пройти, позвав только дежурившего у подножия лестницы человека, похожего на управляющего.
Графа и его забияк тут же ввели в рабочий кабинет советника.
Дон Хуан де Сасебо восседал за своим огромным письменным столом, притворяясь, что просматривает бумаги.
— А!.. Вот и вы, сеньор? — произнес он, поднимая голову и устремляя на графа проницательный взгляд. — Итак, вы приняли свое решение?
— Да, господин советник, — ответил корсар.
— Значит, вы беретесь за освобождение маркиза де Монтелимара?
— Я отправлюсь по первому вашему желанию, но при одном условии.
— Каком же?
— Сегодня от некоторых своих друзей я получил достоверное известие, что внучка великого касика Дарьена все еще находится в Панаме.
— Продолжайте.
— Я не уеду, пока не увижу ее.
— А почему вас так интересует эта девушка?
— Я должен ей кое-что передать от маркиза.
— Но вчера вечером вы мне об этом не говорили. Я ответил бы вам без обиняков.
— Значит, эта девушка на самом деле находится здесь?
— Не буду больше этого отрицать, — признался советник.
— Значит, перед тем как ступить в шлюпку, я смогу ее увидеть?
— Для этого нет никаких препятствий; однако вы должны быть крайне осторожными, ибо многочисленные недруги уже не раз пытались ее похитить, не знаю уж по какой причине. Я спрятал эту девушку в одиноком домике возле Белого мыса. И я разрешу пройти туда только вам одному.
— Мои друзья умеют хранить секреты, сеньор.
— Я доверяю вам одному, — твердо повторил советник. — Я дам вам провожатого, человека порядочного и очень сильного; он о вас позаботится.
— А эти люди?
— Пойдут готовить шлюпки. Вы наняли еще кого-нибудь?
— Нет, сеньор, — ответил корсар. — Я подумал, что в подобном начинании лучше иметь немного людей, но очень решительных. Флибустьеры бдят, и крупная лодка не пройдет незамеченной.
— Вы правы, и я ценю вашу предусмотрительность. Когда вы намерены отправиться?
— Возможно, около полуночи.
— Вы уже наняли шлюпку?
— Нет еще.
— Возле маяка живет один человек. Он сдает много шлюпок. За несколько десятков пиастров, воспользовавшись поддержкой моего имени, вы сможете выбрать самую лучшую. Ваши люди могут подождать вас там!
Граф обернулся к Мендосе:
— Ты знаешь это место?
— Да, сеньор, — ответил баск.
— Там я постараюсь поскорее присоединиться к вам.
Советник вытащил из ящика большой кошелек и положил его на стол, сказав при этом:
— Даю вам на первые траты сорок дублонов. Остальное получите, когда освободите маркиза.
Гасконец проворно завладел этим маленьким сокровищем.
— А теперь идите и ждите вашего главаря, — сказал советник.
— Будьте на чеку, сеньор граф, — шепнул гасконец корсару.
Сеньор ди Вентимилья слегка пожал плечами, а вслух сказал:
— Поняли меня? У маяка, ровно в полночь. И чтобы шлюпка уже была готова.
Троица авантюристов, немного ободренная спокойствием графа, вышла в сопровождении слуги, который, казалось, поджидал их в соседней комнате.
Советник подождал, пока шум шагов не прекратится, опять притворившись углубленным в свои бумаги, потом позвонил в колокольчик.
Вошел другой слуга.
— Скажите моему оруженосцу, чтобы он немедленно пришел ко мне, да пусть не позабудет взять оружие.
Полминуты спустя на пороге кабинета показался Смельчак, приветствовав советника как всегда неуклюже.
— Эмануэль, — сказал советник, указывая на графа, — отведи этого сеньора в мой домик на Белом мысу и оставь его поговорить с сеньоритой. Береги его.
— Да, ваше превосходительство, — ответил бандит, искоса поглядывая на графа.
— За жизнь этого сеньора ты отвечаешь головой.
— Я смогу его защитить, ваше превосходительство.
— Сеньор, вы можете идти, — сказал советник графу. — Желаю удачи в вашем смелом начинании и надеюсь увидеть вас вскоре вместе с маркизом де Монтелимар.
— Дня через три-четыре надеюсь вернуться вместе с ним, — ответил сеньор ди Вентимилья.
Он попрощался и вышел в сопровождении Смельчака, подмигнувшего советнику и словно бы сказавшего: «Этот человек уже мертв».
Они спустились по лестнице, пересекли широкую площадь, направляясь к морю.
Ни один из двоих не разговаривал, и оба казались весьма озабоченными, однако граф внешне ничуть не боялся фальшивого оруженосца советника. Когда они пришли в предместья, раскинувшиеся вдоль всей бухты, сеньор ди Вентимилья спросил бандита:
— Долго нам еще идти?
— Видно, что вы мало знакомы с Панамой, сеньор.
— Да, я сошел на берег всего несколько дней назад.
— А! Значит, вы моряк.
— Вы догадались.
— А что там поделывают эти псы-флибустьеры?
— Понятия не имею.
— Говорят, что они готовятся напасть на город?
— Возможно!
— Вы неразговорчивы, сеньор.
— Люди моря говорят мало.
— И даже несколько подозрительны по отношению ко мне.
— Я?
— Мне показалось.
— Нисколько.
Они продолжали идти по темным, извилистым улочкам окраинных кварталов и наконец вышли на песчаный западный берег, открытый ветрам и волнам и служивший местом последнего отстоя каравелл, которые уже не могли выходить в море.
— Но где же этот дом? — спросил наконец граф, после того как они долгое время шли вдоль песчаных дюн, о подножья которых с глухим шумом разбивались океанские волны. — Я вижу здесь только полуразрушенные остовы судов.
— Чуть подальше, — ответил бандит. — Вы сомневаетесь во мне, сеньор?
— Я же сказал, что нет, хотя вы и завели меня в абсолютно пустынное место, очень подходящее для засады.
— Бомбарду тебе в глотку! — взорвался бандит. — Вы хотите оскорбить меня? Не глядите, что сегодня я простой оруженосец, — в моих жилах течет дворянская кровь.
— Что меня совершенно не интересует, — ответил граф.
— Как это «не интересует»? — закричал разбойник, останавливаясь перед высокой дюной и кладя левую руку на эфес шпаги. — Вы ищите ссоры, как мне кажется?