— Мелания! — воскликнул Эйвар, ухватив каталку и не позволив ей перевернуться вместе с трупом.
Некромантка стиснула зубы, выставила вперед руку и громко проговорила:
— Hat fastereb![9]
И в ту же секунду дух развеялся, словно его и не было.
Ветер, поднявшийся в помещении, затих, и только поскрипывали колесики каталки, которую Эйвар подтаскивал на место.
— Полагаю, мы так ничего и не узнали, — пробурчала Мелания, недовольно сложив руки на груди и взглянув в распахнутое окно.
— Как это не узнали? — фыркнул ее помощник. — Все прошло нормально, дух ответил на твои вопросы согласно документам. Не придирайся.
Мелания покачала головой. Таким завершением работы она была совершенно недовольна. Но рискнуть и вызвать Джейраша повторно означало подписаться на погром в лаборатории и порчу имущества. А скажет ли правду призрак во второй раз, никому не известно.
— Не кисни, Мелан, — махнул рукой он. — Иди лучше кофейку бахни, а я тут пока вскрытие проведу, поищу что-нибудь необычное.
— Нет уж, я останусь, — хмуро покивала головой девушка. — Без меня магические изменения в органах ты можешь и не заметить.
— Обижаешь! — воскликнул парень, но на самом деле явно не обиделся. Он был отличным патологоанатомом и мог легко отличить случайное отравление некачественными грибами от убийства ядом грифоновой цикуты. Но если человек погиб от магического воздействия и его органы от этого необратимо изменились, такой признак он мог легко и не заметить, несмотря на то, что имел корочки некромантского училища. Самые простые, конечно. Но у Мелании не было и таких.
— И не думала обижать, — покачала головой она. — Просто я очень ответственная, ты же знаешь, — попыталась успокоить она Эйвара, а затем вдруг повернула голову к окну и ахнула: — О Тьма, что это?!
Эйвар повернулся туда же, куда смотрела Мелания, и замер.
— Смотри, это что, летучая мышь? — воскликнула она, осторожно приближаясь к маленькому черному существу, что повисло на карнизе, цепляясь за раму двумя коготками на крыльях.
— Похоже на то, — ошеломленно проговорил парень. — Не трогай ее, я сейчас принесу швабру и сброшу ее отсюда к упырям.
— Не надо! — Мелания замахала на помощника и сделала еще один шаг к окну.
Мышь явно заволновалась, глядя на людей маленькими красными глазками. Она перебирала коготками по карнизу, то ли пытаясь влезть внутрь, то ли стараясь просто зацепиться достаточно удобно, чтобы не упасть.
— Стой, не трогай ее, я тебе серьезно говорю, — повторил Эйвар. — Она мало того что может быть блохастой, лишайной или зараженной какой-нибудь дрянью, так еще и, вполне вероятно, кусается. У мышей зубы, как бритвы!
Парень совершенно серьезно открыл хозяйственный шкаф и достал оттуда швабру.
— Слушай, не надо преувеличивать, — бросила Мелания, сжав губы. — Иногда нужно рискнуть, иначе можно лишиться чего-то интересного.
— Чего, например? — фыркнул тот, уже приближаясь к девушке со спины и крепко держа деревянную палку наизготове. — Глистов?
— Удивительного опыта, например, — бросила Мелания, отпихивая Эйвара бедром и делая последний шаг к окну. Уже в следующий миг, приблизившись к летучей мыши, она вынула из рядом стоящего шкафа пакетик с семечками — единственной едой, что каким-то чудом попала в лабораторию, — и протянула животному.
Мышь сначала дернулась, а затем замерла, глядя на девушку застывшими алыми глазами. Словно оценивала ее поведение или же вовсе думала о чем-то своем.
Мелания даже ощутила легкую дрожь, прокатившуюся по спине от этого взгляда. Она вдруг прищурилась, взглянув на гостью сумеречным зрением, но уже в следующий момент та ловко подтянулась на крыльях, перемахнула через карниз и залезла к ней на руки.
Некромантка похолодела, едва поняла, что не видит привычных жизненных токов внутри мыши. Впрочем, признаков того, что животное мертво, тоже не было. Никаких зараженных вен и артерий, напоминающих черные нити, пронизывающих тело. Создавалось впечатление, что это существо обладает некой защитной магией, окружающей его как плотный кокон. Мелания вдруг подумала, что с таким подспорьем малышу не страшна никакая кошка. Зубы простого хищника не смогут прокусить кожу летучей мыши.
— Ты тоже видишь, как от нее фонит Тьмой, или это у меня в глазах рябит? — настороженно проговорил Эйвар из-за плеча некромантки.
— Вижу, — кивнула Мелания, пока мышь преспокойно устроилась у нее на руках, не проявляя никакого гастрономического интереса к семечкам. Разве что периодически перебирая их лапками, будто они годятся только для игры. — Некоторые животные способны к элементарному колдовству, разве ты не в курсе? Василиски, например, или грифоны.
— Да, но я не слышал ничего подобного про простых мышей, — возразил задумчиво парень. — Магией обладают, как правило, высшие волшебные хищники. Разумные. А не мелкие грызуны. Выкинь ты ее обратно за окно, палец дам на отсечение, что от нее будут проблемы.
Мелания повернулась к помощнику и демонстративно накрыла зверька ладонью.
— Дашь палец в другой раз, Эйвар. А пока перестань трястись, это просто мышь!
— Я не трясусь! И могу хоть сейчас прикончить эту тварь голыми руками, хочешь? Заодно препарируем и посмотрим, что у нее внутри. Сразу станет ясно, кто из нас прав, когда ты увидишь, что у нее как пить дать полное брюхо зараженных Тьмой органов.
Эйвар выглядел по-боевому. Даже глаза блестели под сдвинутыми бровями. В этот момент худощавый низкорослый парень даже начал казаться немного крупнее.
— Если не отстанешь, я тебя сама препарирую, — фыркнула Мелания и отошла к стене, где стоял небольшой столик с документами. Туда она аккуратно положила мышь, которая продолжала вести себя невероятно смирно, лишь поглядывая большими красными глазами на происходящее. Особенно на Эйвара. — Я не убиваю животных, если они никому не причинили зла.
— А если эта мышь — нежить? Или завтра ею станет? — воскликнул парень, все еще не выпуская из рук швабру.
Мелания пожала плечами, осторожно указательным пальцем почесав животное между больших ушей. Ее новый друг выглядел очень довольным. А Мелания не привыкла размениваться друзьями. Какие бы они ни были.
— Я и нежить не убиваю, если она никому не причиняет зла, — ответила девушка спокойно.
Эйвар был одним из немногих людей, которые знали о ее незаконной подработке. И, как ни странно, не имел ничего против. Наоборот, он частенько расспрашивал ее о том, как прошла очередная охота, и с удовольствием слушал леденящие душу истории о смертодевах, стаях гулей или разгулявшихся банши.
— Например, кому повредит простой призрак, гуляющий по кладбищу? — продолжала некромантка задумчиво. — Разве стоит его развеивать, если он никому не мешает?
— Призрак-то, может, и никому, — фыркнул Эйвар. — А вот гуль или упивец еще никогда добродушием не отличались. И при встрече с людьми они, как и любая другая нежить, выказывают только один интерес. Гастрономический.
Мелания вздохнула.
— Кто знает, как ведут себя те же упивцы в пустом диком лесу, куда никогда не забредают люди? Я же не охочусь на всех подряд. Только на тех, кто уже нападал. А в пустом лесу, например, нападать не на кого. Значит, и убивать тех упивцев незачем.
— Странная логика, клянусь скальпелем, — хмыкнул Эйвар. — А если они убьют потом? В перспективе?
— А может, они мирные? — Мелания снова почесала за ушком свою мышь. Та уже будто бы окончательно разомлела. — Бывают же, например, утшейры, нежить-коты, которые вообще не охотятся на людей. Или те же шельмугры, мертвые кони, которые сами по себе в дикой природе на людей не нападают, если к ним не приближаться, конечно. А под управлением умелого некроманта они и вовсе становятся почти спокойными. Не убивать же всех подряд заранее, впрок, так сказать!
— Именно что убивать, — горячо возразил Эйвар. — Ты меня с ума сведешь, клянусь кишками упивца! Любая нежить — по умолчанию зло!
После этих слов что-то внутри некромантки неприятно перевернулось.
«Любая нежить — по умолчанию зло…» — эхом отразилось в голове.
Перед глазами всплыло светлое мужское лицо с холодными голубыми глазами.
— Нет, не по умолчанию, — буркнула Мелания, не зная, кого пытается убедить в этом.
Думала ли она об этом раньше? Считала ли она на самом деле, что не всякая нежить заслуживает смерти или эта странная идея вспыхнула в ее мозгу впервые вчера вечером? В тот самый момент, когда ее разумное сознание дало трещину, едва окончательно не разбившись о лезвия белых клыков?
— То есть если ночью к твоему дому подползет гуль, ты его не убьешь? — сложил руки на груди Эйвар, продолжая наседать на нее с вопросами.
— Ну, может, он пришел поболтать?
Мелания улыбнулась, решив свести все в шутку. Так было легче. Гораздо легче и проще для ее разума, а то она уже начала путаться в собственных убеждениях.
— А как насчет некрогарпий? — не унимался Эйвар, и от этого вопроса некромантку словно прошила стрела боли и ярости. — После того что случилось с твоим братом, их ты тоже оставила бы в живых?
— Думай, что говоришь, Эйвар, — прорычала она, не замечая, как выходит из себя.
— Я не хотел тебя обидеть, — чуть спокойнее ответил парень, однако все еще чувствовалось, что он не готов прекратить спор, несмотря ни на что. — Но твои слова абсурдны, и ты сама это знаешь.
Мелания ничего не ответила, продолжая поглаживать летучую мышь. Только теперь она делала это скорее механически.
— Ладно, я пойду хлебну кофейку, сделаем паузу, — продолжил Эйвар. — Не злись на меня, я хотел как лучше.
А затем просто вышел из помещения, прикрыв за собой дверь. Некромантка осталась одна. Если не считать ее нового таинственного кожистого друга, что продолжал смотреть на нее красными глазками так, словно что-то понимал в происходящем.
Мелания некоторое время молчала, а потом негромко пробурчала себе под нос: